وبعد بضع ثوانٍ، أخذ شيا لين نفساً عميقاً من الهواء البارد الذي تفوح منه رائحة العفن والدم، وأومأ برأسه بشدة.
"جيد."
ابقوا على اتصال. إذا واجهتم خطراً، تراجعوا فوراً؛ لا تحاولوا القتال. سنجد طريقة لإدخالكم إلى المدينة في أسرع وقت ممكن.
"مفهوم." أجاب تشانغ مو باختصار، ثم تراجع بضع خطوات إلى الوراء، واختفى جسده تدريجياً في الظلال.
عند رؤية ذلك، شعر إدموند بالاسترخاء بشكل واضح، وانخفضت كتفاه المتوترتان قليلاً.
دون مزيد من التردد، أصدر تعليماته على الفور لأفراد القافلة الذين ما زالوا يعانون من الصدمة بجمع الإمدادات الأساسية التي لا يزال بإمكانهم حملها، وإطفاء المشاعل الزائدة، وترك عدد قليل منها للإضاءة، ثم أشار إلى الجنوب الشرقي.
"سيدي، من هنا، فلننطلق في أسرع وقت ممكن!"
بدأ الفريق بالتحرك مجدداً.
وقد اتخذ كل من شيا لين، ولان يو، وفينغ ران مواقعهم بشكل طبيعي على أطراف المجموعة، وخاصة شيا لين، الذي مهد طريقاً آمناً نسبياً للمجموعة.
تابع تشانغ مو القافلة من مسافة بعيدة، وتوقف على بعد بضعة كيلومترات من المنطقة المعروفة باسم قلعة الصخرة الرمادية.
وفي الطريق، بدأ إدموند، ربما لتخفيف التوتر أو لكسب ثقة ورضا هؤلاء الأفراد الاستثنائيين، في شرح الوضع الحالي للعالم بمزيد من التفصيل.
تلاشى صوته في ريح الليل، ممزوجاً بعويل خافت لأرواح بعيدة، راسماً صورة لدورة يائسة وقاسية من التناسخ.
قال إدموند بصوت منخفض وهو يراقب محيطه بحذر: "يا سيدي، كما ترى، هذا هو الوضع الطبيعي...".
"إنّ القمر الدموي أشبه بسيف معلق فوق رؤوسنا. في كل مرة يظهر فيها، يستمر لمدة تتراوح بين شهر وثلاثة أشهر. هذه الفترة جحيم."
وأشار إلى القمر الأحمر الداكن المشؤوم في السماء:
"خلال اكتمال القمر الدموي، ستظهر شقوق في المقابر الأبدية المختومة تحت الأرض، وسيزحف الموتى الأحياء المختومون بفنون قديمة محرمة ويغمرون البرية مثل المد والجزر، ويهاجمون أي مكان فيه وجود حي."
"لا أحد ينجو. يقال إن أرواح وأجساد أولئك الذين يموتون أثناء القمر الدموي تتلوث أيضاً بقوته، وبعد انحسار القمر الدموي، يتم جرهم إلى القبر، ليصبحوا جزءاً جديداً من جيش الموتى الأحياء..."
"ومع ذلك، فإن المدن الكبيرة والقرى المحيطة بها المحمية يمكنها الصمود أمام ظاهرة القمر الدموي."
استمع شيا لين بصمت، ولوّح بسيفه الخفيف عرضاً، وشطر كلباً ميتاً خرج من الأدغال على الجانب، والذي لم يتبق منه سوى نصف هيكل عظمي، إلى نصفين.
"ماذا يحدث بعد انتهاء القمر الدموي؟" لم يستطع لان يو إلا أن يسأل، وهو يسند عامل قافلة مصاب بالتواء في الكاحل، وعيناه مثبتتان على إدموند.
"بعد انحسار القمر الدموي، ستكون هناك فترة هدوء تدوم حوالي ستة أشهر."
ظهرت على وجه إدموند لمحة مريرة، تكاد تكون مليئة بالأمل، لكنها اختفت في لحظة، ليحل محلها إرهاق أعمق.
"سينحسر جحافل الموتى، وسيعود معظم الموتى الأحياء الذين زحفوا إلى الأرض أو يختفون مع ضعف قوة القمر الدموي. سيعود ضوء الشمس إلى طبيعته، وستستعيد الأرض حيويتها مؤقتًا."
"لقد أمضينا نحن الناجين الأشهر الستة الماضية في الزراعة والتجارة وتحصين مدينتنا وتربية الأطفال... ونغتنم كل دقيقة وثانية لتجميع رأس المال من أجل البقاء."
توقف، وانخفض صوته أكثر:
"لكن فترة الهدوء لن تدوم إلى الأبد. فبعد شهر إلى سنة من انتهاء هذه الفترة، سيعود القمر الدموي للظهور. وحينها، ستبدأ جولة جديدة من المذابح والفرار. وقد تكررت هذه الدورة لأجيال لا حصر لها."
التقطت آذان فينغ ران الشبيهة بآذان الذئب بوضوح الخدر واليأس في نبرة إدموند.
هذا ليس خوفاً من كارثة، بل هو استسلام للعنة أبدية، ودورة لا مفر منها من القدر.
شعر شيا لين بقشعريرة تسري في عموده الفقري. موجة موت تدوم من شهر إلى ثلاثة أشهر، ثم فترة راحة لمدة ستة أشهر، ثم عد تنازلي آخر من ثلاثة أشهر إلى سنة، قبل أن تعود الموجة من جديد...
هذه الكارثة الدورية أشبه بحصاد مستمر للحياة من هذا العالم، ومع ذلك فهي تترك فترة عازلة بالكاد تمنع الحضارة من الفناء التام.
وفي طريقهم، صادفوا عدة مجموعات متفرقة أخرى من الموتى الأحياء.
حلت شيا لين جميع المشاكل بسهولة، مما زاد من رهبة إدموند والآخرين، وجعلهم ينظرون إلى شيا لين بإعجاب أعمق.
وبينما واصل شيا لين تطهير الموتى والاستماع إلى رواية إدموند، تعمق فهمه لهذا العالم المحاط بضوء القمر الدموي تدريجياً.
هذا عالم وصلت فيه حضارة ما إلى ذروتها، لكنها سقطت بعد ذلك في الهاوية بسبب قوة غير منضبطة، وهي الآن بالكاد تنجو على حافة الهاوية.
يعيش الناجون تحت وطأة صدمة نفسية هائلة وتهديد دوري بالدمار؛ أما ما يسمى بدويلات المدن فهي مجرد ملاذات أكثر صلابة قليلاً في وجه العواصف.
سقط ضوء القمر الدموي البارد على المجموعة المتقدمة بسرعة، وألقى بظلال طويلة مشوهة عبر المناظر الطبيعية القاحلة في الأمام.
أمسك شيا لين بالسيف الضوئي في يده، وشعر بالطاقة تتلاشى ببطء من جسده. ستنفد طاقته تمامًا في غضون يومين تقريبًا.
بعد اكتساب فهم عام لخلفية العالم، انغمس وعي شيا لين في نظام الأصدقاء، وأعاد التواصل مع لي هي.
أطلع لان يو، وفينغ ران، وتشانغ مو بإيجاز على أوضاعهم.
【لي هي: أربعة أشخاص؟ ممتاز.】
يتم الرد على الرسائل بشكل فوري تقريباً.
【لي هي: لا يمكننا مناقشة الخطوات التالية إلا بعد أن توقعوا جميعًا الأربعة على العقد وتنضموا رسميًا إلى النقابة.】
وبعد ذلك مباشرة، ظهرت رسالة أخرى.
【لي هي: ومع ذلك، تختلف أهمية أربعة لاعبين عن أهمية لاعب واحد، لذا فإن مستوى الدعم الذي يمكن أن تقدمه النقابة سيختلف بطبيعة الحال أيضاً.】
بموجب هذا العقد، لا مجال للخيانة بين الأعضاء. هذا يعني أنكم الأربعة ستصبحون وحدة متماسكة، قادرة على تحقيق إنجازات تفوق بكثير ما لو كنتم تقاتلون منفردين. وبناءً على ذلك، ستستثمر النقابة موارد أكبر بكثير.
قيل هذا بوضوح. تردد شيا لين مرارًا وتكرارًا. حقيقة أن الطرف الآخر استطاع بسهولة إخراج لفافة قادرة على حل مأزقهم الحالي تعني أن القوة والموارد الكامنة وراءها ربما فاقت توقعاتهم الأولية بكثير.
في عالم قاسٍ كهذا، من الصعب للغاية على الوافدين الجدد الأربعة الذين وصلوا للتو ولا يعرفون شيئاً تقريباً أن يبقوا على قيد الحياة، ناهيك عن الازدهار.
المشكلة هي أنهم ينتمون في الواقع إلى مكتب الإدارة، فهل يرغبون حقًا في الانضمام إلى منظمات اللاعبين الآخرين؟
خرج من المحادثة الخاصة وشارك كلمات لي هي وآرائه في محادثة الفريق الجماعية المكونة من أربعة أشخاص. ساد الصمت لبضع ثوانٍ في المحادثة الجماعية.
【لان يو: ليس لدي أي اعتراض.】
بدأت لان يو بالكتابة في دردشة المجموعة. كانوا الثلاثة معًا بالفعل، لكن تشانغ مو كان يتبعهم، لذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتواصل في الوقت الفعلي.
【لان يو: مهمتنا هي الكشف عن أكبر قدر ممكن من خلفية "ملحمة العصور"، لضمان عدم تخلف وطننا الأم في العصر الجديد القادم. أي وسيلة مقبولة طالما يتم تحقيق هذا الهدف.】
وقد ردد فينغ ران هذا الشعور.
【فينغ ران: أنا أؤيد نفس الرأي.】
【تشانغ مو: موافق.】
سرعان ما توصلت الآراء إلى إجماع. لم يكن لديهم خيارات أخرى كثيرة، أو بالأحرى، بدا هذا هو المسار الوحيد الواضح نسبياً للمضي قدماً.