لكن في هذه اللحظة، من الضروري التأكد مما إذا كانت الروح الكامنة وراء هذا المظهر غير الإنساني رفيق سلاح جدير بالثقة.
"الرمز." خفض شيا لين، الذي لا يزال في هيئته البشرية، صوته ونطق بعبارة الاتصال المتفق عليها مسبقًا من قبل مكتب الشؤون.
"سور الصين العظيم." أجابت فينغ ران، اللاعبة التي كانت في هيئة مستذئبة، بصوت أنثوي عميق ولكنه واضح، على الرغم من أن صوتها كان خشناً إلى حد ما بسبب تغيير جنسها.
وأضافت لاعبة أخرى، لان يو، التي بدت بشرية، الجملة الثالثة.
أكد تشانغ مو، لاعب الغول ذو البشرة الرمادية، الطلب بإيماءة محددة.
كانت عملية التحقق من الهوية سريعة، مما خفف التوتر قليلاً، لكن الضغط الناتج عن البيئة لم يتلاش على الإطلاق.
"الوقت جوهري، لذا دعونا ننتقل إلى صلب الموضوع"، قالت لان يو بسرعة.
"الوضع هنا غير واضح. يجب علينا إرساء النظام الأساسي فوراً من أجل البقاء."
وتابع شيا لين حديثه، بينما كانت نظراته تجوب الشمس الغريبة التي كانت تغرب تدريجياً في الغرب:
"أوافق. الاحتياجات الأكثر إلحاحاً هي أساسيات البقاء على قيد الحياة: الطعام والماء والمأوى والأمان. يجب أن يكون لدينا نار قبل حلول الظلام."
تبادلت المجموعة النظرات بسرعة ثم تبادلت المعلومات الأساسية.
إن حاسة الشم والقدرات الجسدية لدى فينغ ران كمستذئب، ورؤية تشانغ مو الليلية كغول، والصفات المتوازنة نسبياً لدى لان يو وشيا لين كبشر، كلها تساهم في ذلك.
بعد مناقشة وجيزة، وبناءً على مهارات شيا لين التنظيمية وحكمه الهادئ الذي أظهره في الواقع، تم ترشيحه كقائد للعملية المؤقتة.
"ليس لدي أي اعتراض على تولي شيا لين منصب قائدة الفريق"، هذا ما وافق عليه تشانغ مو.
أومأ فينغ ران برأسه أيضاً.
"حسنًا." لم يرفض شيا لين. أخذ نفسًا عميقًا من هواء هذا العالم الآخر البارد وبدأ بإصدار الأوامر:
"علينا إنجاز بعض الأمور قبل حلول الظلام الدامس. العمل في أزواج أكثر كفاءة ويوفر دعماً متبادلاً."
"فينغ ران، تشانغ مو." نظر إلى المستذئب والغول:
أنتم ضمن مجموعة واحدة. استغلوا حواسكم لاستكشاف المنطقة المحيطة. مهامكم الرئيسية هي: أولاً، اجمعوا أكبر قدر ممكن من الأغصان الجافة لإشعال النار. ثانياً، ابحثوا عن أي ثمار صالحة للأكل أو آثار محتملة لفرائس صغيرة. كونوا حذرين ولا تبتعدوا كثيراً. إذا صادفتم أي شيء غير عادي، تراجعوا فوراً.
"لان يو، أنت في مجموعتي." التفت شيا لين إلى رفيقه البشري الآخر:
سنحاول إشعال النار عن طريق فرك العصي ببعضها، وفي الوقت نفسه سنقوم بتجهيز مساحة مفتوحة آمنة نسبياً لتكون مخيمنا المؤقت لهذه الليلة. على الجميع توخي الحذر. هذا ليس ملعباً؛ إنه العالم الحقيقي. خطوة خاطئة واحدة قد تضيع فرصتك.
كان الليل يحلّ ببطء، وبدأت ظلال البرية تطول.
دون أن ينطقوا بكلمة أخرى، شرع الأربعة بسرعة في العمل وفقاً للمهام الموكلة إليهم.
سار تشانغ مو وفينغ ران باتجاه غابة شجيرات متفرقة نسبياً إلى الشرق. وكانت الأرض تحت أقدامهم متشققة ومليئة بالحصى.
استنشق فينغ ران. سمحت له حاسة الشم لديه، كذئب، باكتشاف إشارات لا حصر لها مختلطة في الريح: رائحة الأرض الرطبة، ورائحة السمك الخفيفة لحيوان صغير، والعطر الرقيق للنباتات التي تفوح من بعيد... حاول جاهداً تمييزها.
قال وهو يشير إلى اتجاه معين: "يبدو أن هناك رائحة خفيفة للفاكهة هنا".
اقترب الاثنان بحذر. وبالفعل، في ظل عدة صخور كبيرة، وجدا بعض الشجيرات المنخفضة ذات الأوراق المتناثرة مع بعض التوت الذابل ذي اللون الأحمر المتدلي منها.
قام تشانغ مو بفتح إحداها بحرص باستخدام ظفره، وشمّها، ولم يجد أي علامات واضحة على التعفن أو السم.
"لنجرب كمية صغيرة أولاً." قطف بعض الأغصان، بينما قام فينغ ران بكسر أغصان بسرعة من عدة شتلات ميتة قريبة. كانت هذه الأغصان جافة بما يكفي لصنع وقود جيد.
تحركوا بسرعة، لكنهم ظلوا متيقظين طوال الوقت.
لا أحد يعلم ما تخفيه هذه الأرض القاحلة التي تبدو هادئة.
يمنح جسد تشانغ مو الغول إحساسًا واضحًا للغاية بالحدود الفاصلة بين الحياة والموت. يستطيع أن يستشعر وجود شيء مشؤوم مدفون تحت هذه الأرض، لكن لحسن الحظ، يسود الهدوء حاليًا.
من جهة أخرى، وجد شيا لين ولان يو منخفضًا محميًا نسبيًا.
وجد لان يو حجراً مسطحاً نسبياً كقاعدة وغصناً ميتاً مستقيماً ومتيناً كقضيب حفر، بينما قام شيا لين بتمزيق حافة قميصه ولف بعض الألياف لاستخدامها كوقود.
تناوب الرجلان على فرك قضيب الحفر بقوة، وسرعان ما تبللت جباههما بالعرق. مرّ الوقت ثانيةً بثانية، وازدادت السماء ظلمةً، وكاد آخر وميض من الضوء الأحمر على الأفق أن يختفي.
"أوشكنا على الوصول... أشعر بالدخان!" صاحت لان يو بهدوء، وبذلت المزيد من الجهد.
وأخيرًا، تصاعدت خصلة رقيقة من الدخان الحقيقي من ثقب الحفر. سارع شيا لين بتقريب قطعة القماش المشتعلة ونفخ عليها برفق. أشعلت الشرارة الخافتة الألياف، وسرعان ما انتشرت إلى لهب صغير متذبذب.
"لقد نجحنا!" تنفس الاثنان الصعداء في نفس الوقت، وشعرا بدفء وأمان خفيفين ينبعثان من اللهب.
أضافوا بعناية أغصاناً صغيرة جافة لتثبيت النار.
بعد فترة وجيزة، عاد تشانغ مو وفينغ ران حاملين حزمة كبيرة من الحطب وكيس صغير من التوت.
عندما رأوا ضوء النار المتلألئ، شعر الرجال الأربعة ببعض الراحة. قاموا بتكديس الحطب الجاف حول النار وجلسوا.
وزّعت شيا لين بعض حبات التوت على كل شخص.
"لست متأكدًا مما إذا كان سامًا، ولكن إذا كان كذلك، فسأتناول القليل منه أولًا، ويمكنك ملاحظة ردة فعلي."
بدا صوته ثابتاً وسط شرارات متطايرة، ولم يترك مجالاً للرفض.
ثم أصدر شيا لين أمراً جديداً.
"الليلة سنتناوب على الحراسة الليلية، شخصان لكل مجموعة، أربع ساعات لكل مجموعة. سأتولى أنا ولان يو النصف الأول من الليل. أما تشانغ مو وفينغ ران، فعليكما أن تأخذا قسطاً من الراحة وتستعيدا قوتكما. سنتبادل النوبات بعد منتصف الليل."
نظر فينغ ران إلى نار المخيم؛ انعكس ضوء شبحي من عيني المستذئب في ضوء النار.
بدأت حديثها بنبرة معقدة قائلة: "يا قبطان، ما مدى صحة المعلومات الموجودة في المنتدى؟"
توقف شيا لين للحظة. كان يتصفح المنتديات بحثاً عن معلومات بين الحين والآخر اليوم.
لقد شاهد تجارب العديد من اللاعبين الذين تعرضوا للسجن والخيانة في إيدن، بالإضافة إلى المنشورات التي كانت تغمر المنتديات بشكل محموم لتحذير الوافدين الجدد.
وخلص إلى القول: "الحذر ضروري".
"دعونا نتجاوز هذه الليلة أولاً."
غطى الليل الأرض القاحلة تماماً، وأصبح ضوء النار هو الحضور الدافئ الوحيد في الظلام، منيراً أربعة وجوه شابة وعازمة ذات ملامح غير بشرية.
لكن مع حلول الليل تماماً، فتح تشانغ مو، الذي كان على وشك النوم، عينيه فجأة، وقد امتلأت عيناه بالخوف.
بصفته غولًا، فإن إدراكه للموت يتجاوز بكثير إدراك الناس العاديين. قبل قليل، شعر بوضوح بشيء بارد ومتعفن يستيقظ في أعماق الأرض الصامتة تحت قدميه.
وبعد ثوانٍ، أكدت الظاهرة الغريبة حدسه.
فوق السماء، كان القمر الفضي، الذي كان من المفترض أن يكون ساطعاً وواضحاً، قد اكتسب فجأة لوناً قرمزياً حول حافته دون سابق إنذار، مثل الدم الذي يقطر في الماء الصافي، والذي انتشر بسرعة ولطخ السطح.
في غضون لحظات قليلة، استُبدلت سماء الليل بأكملها بلون قرمزي مزعج، مع قمر دموي يشع بوهج مشؤوم معلقًا عاليًا في السماء.
"قمر الدم... إنه قمر الدم!" انقبضت حدقتا شيا لين فجأة، وومضت الأوصاف الموجودة في منتديات اللاعبين في ذهنه.