نهض تانغ فان ببطء وعدّل الرداء ذو اللون البسيط الذي كان يرتديه العلماء في كثير من الأحيان.
تسطع شمس الظهيرة الدافئة في فصل الربيع بلطف على جسدي، ويمتلئ الهواء برائحة الأرض والنباتات المنعشة.
سار نحو بوابة الفناء، لكن بدلاً من فتحها مباشرة، سأل من خلال الباب بنبرة هادئة:
من هذا؟
ساد الصمت للحظات خارج الباب.
دوى صوت رجل عميق قليلاً:
"أعتذر عن إزعاجك. لقد رأيت منشورًا في المنتدى حول تحالف عهد النجوم. هل هذا هو العنوان الذي تركه صاحب المنشور؟"
كان تانغ فان متأكداً من ذلك.
أشار الطرف الآخر صراحةً إلى المنتديات والمنشورات، مما يدل بوضوح على أنه طرفٌ فاعل. ومع ذلك، فإن نبرته المتوترة ومسافته المتعمدة توحيان بأنه لم يكن يثق تماماً، بل كان يجس نبض الموقف.
مد تانغ فان يده وفتح بوابة الفناء.
كان رجل يقف خارج الباب.
بدا أنه رجل في الأربعينيات من عمره، متوسط البنية، يرتدي ملابس قماشية خشنة شائعة في نوفاس، وفوقها سترة جلدية بالية. كانت بشرته خشنة وداكنة من جراء العمل الشاق لفترات طويلة، وظهرت على وجهه تجاعيد دقيقة نحتتها عوامل الطبيعة. كان شعره مربوطًا للخلف بطريقة غير مرتبة.
إنه أمر عادي للغاية وغير ملفت للنظر، مثل عامل عادي أو بائع صغير يكافح من أجل كسب لقمة العيش على حدود نوفاس.
لكن عندما وقعت نظرة تانغ فان على وجه الشخص الآخر، شعر بنوع طفيف من اليقين.
لقد رأى هذا الوجه من قبل.
لا، لكي نكون دقيقين، لقد شعر بهالة معينة مخفية خلف ذلك الوجه.
قبل عقود، في المخيم الفوضوي الذي تشكل حول المركبة الفضائية المحطمة، كان يرتدي رداءً أثرياً ويلقي آلافاً من تعاويذ التقييم، باحثاً عن مكان لاعب آخر كما لو كان يبحث عن إبرة في كومة قش.
كان يتنقل عبر الأسواق الصاخبة والمخيمات المحروسة وفرق المسح المزدحمة، وكانت المعلومات المستقاة من تقنيات تحديد الهوية تأتي دائماً من السكان المحليين في نوفاس.
هناك استثناء واحد فقط.
هناك، في زاوية من المخيم، كان عامل عادي يجلس القرفصاء ويتناول حصصًا غذائية جافة. وعندما فحصه جهاز التعرف على الهوية، أظهرت النتائج أنه شخص عادي، لا شيء فيه غير عادي.
لكن تانغ فان يتذكر أنه في تلك اللحظة، اجتاح عقله شعور خفيف للغاية لا يوصف بعدم الارتياح، مما جعله يعتقد أنه مجرد وهم.
والآن، وأنا أنظر إلى الرجل الذي يبدو عادياً خارج الباب، عاد ذلك الشعور المنسي منذ زمن طويل بالقلق إلى قلبي مرة أخرى.
يمتلك الخصم قدرات تنكر قوية للغاية، ويمكنه حتى التدخل في معلومات التغذية الراجعة من تقنية التعرف أو تعديلها.
وكما توقع، كان الزائر هو هذا اللاعب بالفعل.
ظل تانغ فان بلا تعابير، متراجعاً جانباً لإخلاء المدخل، وكانت نبرته هادئة ومتزنة:
"تفضل بالدخول."
أومأ فانغ داو برأسه قليلاً ودخل إلى الفناء.
بدت حركاته عفوية، لكن كل خطوة كانت تهبط في أكثر المواقع أماناً. كانت نظراته تجوب بسرعة وبحذر تخطيط الفناء، وهيكل المنزل، والهالة المحيطة بتانغ فان، مثل الصياد الأكثر خبرة الذي يقيم البيئة والفريسة.
هذا ينطبق على معظم اللاعبين المخضرمين، على عكس اللاعبين الجدد.
أغلق تانغ فان الباب وقاد فانغ داو إلى الطاولة الحجرية في الفناء.
"اجلس." أشار إلى المقعد الحجري، وجلس مقابله، ثم التقط إبريق الشاي البارد من على الطاولة، وأعاد تسخينه بالسحر، وسكب للشخص الآخر كوبًا من شاي الزهور في الصباح الباكر.
"مسكني المتواضع بسيط، ولا يوجد فيه سوى الشاي العادي. أرجو أن تسامحوني."
لم يلمس فانغ داو فنجان الشاي؛ بل جلس ببساطة، ونظر مباشرة إلى تانغ فان، ودخل في صلب الموضوع مباشرة:
"السيد تانغ فان، لقد نشرت موضوع المنتدى. هل تحالف النجوم هو التحالف الذي كنت ترغب في تشكيله؟"
"نعم." لم ينكر تانغ فان ذلك.
"ألا تخشى التسبب في مشاكل من خلال الكشف المباشر عن الإحداثيات والعنوان؟" سأل فانغ داو بنبرة خالية من المشاعر.
قال تانغ فان بصراحة: "أنا لست خائفاً. إذا أردنا إنجاز الأمور، يجب على أحدهم أن يُظهر صدقه أولاً. إذا اختبأنا في الظل ولم نثق ببعضنا البعض، فلن يُبنى أي تحالف أبداً."
نظر إليه فانغ داو في صمت، وكأنه يقيم مدى صدق كلماته.
وبعد لحظة، تحدث ببطء، وكان صوته يحمل إرهاقاً وحِدّة صقلتها السنين:
"اسمي فانغ داو. لاعب آخر في عالم نوفاسر. قبل عقود، كنت أنا من نشر على المنتدى متفاخرًا باكتشاف السفينة الحربية المحطمة."
لقد اعترف بذلك صراحةً.
ظل تانغ فان هادئاً؛ فقد تأكد من الأمر بالفعل: "كنتُ أظن ذلك. ذهبتُ إلى المعسكر للبحث عنكِ حينها، لكنني لم أجدكِ". لم يُخفِ الأمر.
"أعلم." شد فانغ داو زوايا فمه، كاشفاً عن ابتسامة بالكاد كانت حقيقية.
"لقد أذهلتني مهارة التقييم لديك. أعطتني سماتي ملاحظات. عندها أدركت أنني لست اللاعب الوحيد في نوفاثيل."
أومأ تانغ فان برأسه وتابع قائلاً: "الحذر مطلوب. إذن، سيد فانغ داو، هل قررت التوقف عن إخفاء نواياك اليوم؟"
لم يُجب فانغ داو على الفور.
رفع رأسه ونظر إلى السماء الزرقاء فوق الفناء، السماء التي تنتمي إلى نوفاس، وعيناه مليئتان بمشاعر معقدة لا توصف.
استياء. قلق. ولمحة من العزيمة الراسخة، محاصرين في زاوية، لا يترك لهم خياراً سوى القتال.
قال فجأة بصوت منخفض: "إمكانات نوفاسر منخفضة للغاية".
"في الوقت الحالي، الكائنات الموجودة في هذا العالم محاصرة فقط في العالم الأسطوري ولا يمكنها أن تتطور إلى كائنات ذات مستوى أعلى من تلقاء نفسها."
استمع تانغ فان بهدوء.
"إذا كان الحد الأعلى هو الأسطوري، فإن الرتبة الثالثة تعتبر بالفعل شخصية عظيمة تسيطر على منطقة ما."
أبعد فانغ داو نظره ونظر إلى تانغ فان مرة أخرى، وتلألأت في عينيه نظرة مريرة وساخرة من الذات: "لكنني لا أستطيع تجاوز الأمر. أنا فقط في المرتبة الثانية، وعمري 150 عامًا. الآن، قد مر ثلثا عمري بالفعل."
مدّ يده وفتح كفه.
كانت تلك الأيدي خشنة، مغطاة بالجلد المتصلب والندوب الصغيرة، وهي علامات تركتها فترات طويلة من الخيمياء والقتال.
"لم أعد أستطيع حتى لمس عتبة الرتبة الثالثة." كانت نبرة فانغ داو هادئة، ولكن تحت هذا الهدوء كان هناك استياء مكبوت يكاد يكون خانقًا.
"الموارد، والمواهب، والقيود العالمية... مثل طبقات من الأغلال. لقد جربت العديد من الطرق، حتى أنني خاطرت بحياتي لاستكشاف محيط تلك السفينة الحربية المحطمة، على أمل العثور على بعض التكنولوجيا أو الموارد الأجنبية المحتملة، ولكن دون جدوى."
نظر إليه تانغ فان دون أن يقاطعه.
كان بإمكانه أن يفهم ذلك الشعور. في هذا العالم الصغير، عندما يصل طريق التسامي إلى مرحلة معينة، فإنه سيلامس سقف العالم نفسه.
تركيز العناصر، اكتمال القواعد، أنواع الموارد...
كل شيء يحد من إمكانية تحقيق المزيد من الإنجازات.
ما لم يحظ المرء بدعم تشو روي المستمر في جميع أنحاء العالم، مثله، والطاقة الخالصة لنقاط السحر كدعم، فمن المستحيل اختراق القيود بالقوة والوصول إلى عالم أعلى.
وإلا، فمثل معظم المخلوقات الأصلية، ستتوقف قبل بلوغ حدها المحدد مسبقاً، ثم تشاهد عاجزة وهي تفقد حياتها، لتعود في النهاية إلى التراب.
من الواضح أن فانغ داو ينتمي إلى الفئة الأخيرة.
"لقد رأيت منشورك بالأمس"، تابع فانغ داو، وعيناه مثبتتان على تانغ فان.
"أنا عضو في المنتدى منذ عقود، وقد رأيت جميع أنواع عمليات الاحتيال والفخاخ والخيانة. يحاول اللاعبون المخضرمون الاحتيال على اللاعبين الجدد، كما يحاول بعض اللاعبين الجدد التآمر ضد اللاعبين المخضرمين. لقد رأيت عدة حالات من هذا القبيل مؤخرًا."