لن يشكل التهديد الأكبر لمكانتهم المتميزة إلا المواهب الصاعدة الواعدة أو مثيرو المشاكل الأكثر صعوبة والذين يصعب السيطرة عليهم.
طالما استمر هذا الاتفاق، فإن غزو أراضيهم لن يكون سيفاً مسلطاً فوق رؤوسهم أو حرباً تهدد حياتهم، بل سيكون صفقة ضمنية قذرة تُستخدم بانتظام لتقليم الفروع الداخلية والقضاء على المنافسين المحتملين.
كما اكتسبت الممالك الثلاث الاستقرار والأمن، بينما عززت الآلهة القديمة حكمها وقضت على المعارضين.
بالطبع، لا يمكن إنجاز مثل هذا الأمر الجلل من قبل إله الفضاء وحده.
استعان بآلهة شبه رسمية أخرى، لأن هذه الآلهة، التي عادةً ما كانت تنفر من بعضها البعض وتتقاتل، كانت تتحد مؤقتًا عند مواجهة مصالح مشتركة طويلة الأمد. وكان هذا في حد ذاته جزءًا من الحفاظ على النظام.
في بحر الفراغ، تلاقت ثلاث إرادات عظيمة في صمت، ووزنت قوتها. اصطدم الجشع والحسابات والرغبة في عوائد ثابتة والخوف من التهديد الذي تشكله هاوية النجوم بشدة على مستوى الإرادات.
وفي النهاية، أصدرت الوصايا الثلاث تذبذباً ضمنياً بالموافقة.
تم الاتفاق مبدئياً على الصفقة.
سحب إله الفضاء إحساسه الإلهي من الفراغ وفتح عينيه ببطء داخل تجسيده في البانثيون.
وبدون تأخير، استخدم على الفور قوته العظيمة لاستدعاء الآلهة السبعة القديمة المتبقية.
لقد أوضح خطته والنوايا الأولية التي توصل إليها مع أقرانه.
ساد الصمت المعبد للحظة. ارتعشت عيون معظم الآلهة وهم يدرسون بسرعة الإيجابيات والسلبيات.
من خلال التضحية بالوافدين الجدد المتمردين والمهددين، وعدد قليل من الأشخاص العاديين الذين يمكن السيطرة عليهم، فإنهم يضمنون مكانتهم الدائمة، ويحولون التهديدات الخارجية إلى أدوات للتطهير الداخلي...
كان الإغراء شديداً للغاية. فرغم المخاطر الواضحة، كان من الأفضل أن يكون المرء على خلاف مع نمر بدلاً من أن تجرفه العاصفة التي أثارها أندر والمطاردة غير المتوقعة في العوالم المستقبلية.
تموج الشبح الأزرق المحيط بأم المد والجزر قليلاً، وتلألأت اللفائف الموجودة على عرش سيد الحقيقة، لكن لم يبدِ أي منهما أي اعتراض.
عبس سيد العواصف قليلاً، وشعر بعدم الارتياح غريزياً إزاء هذا السلوك الذي يعامل المؤمنين كأوراق مساومة ويتآمر مع الغزاة.
لكن بالنظر حوله، رأى أن الآلهة الأخرى لم تتحدث بعد، ولم يستطع الاعتراض بمفرده، لذلك دفن شكوكه في قلبه.
علاوة على ذلك، كان الاستقرار الحقيقي مهماً بالنسبة له أيضاً، وكل ما كان عليه أن يدفعه هو أرواح بعض الآلهة غير ذات الصلة.
"بما أنه لا توجد اعتراضات، تعال معي لإعداد عقد." كان صوت إله الفضاء عميقًا ووقورًا.
بمجرد أن لوّح بيده، انتشرت قوة قطع السلطة بهدوء، متلاشيةً برفق ومُحيطةً بالفضاء الذي تتواجد فيه تجسيدات الآلهة السبعة. ثم تحولت إلى شعاع فضي اخترق الحاجز السميك للغاية للعالم الرئيسي.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يخرج فيها معظم الآلهة شخصياً من العالم الرئيسي. كان المنظر أمامهم مذهلاً.
بحر الفراغ الذي لا حدود له بارد ومظلم وواسع، ويبدو أنه قادر على ابتلاع كل نور وأمل.
وخلفهم، طفا المخطط الشاسع الذي لا حدود له للعالم الرئيسي في صمت، وتدفق حاجز العالم السميك بإشعاع لا يوصف من القواعد، مثل شمس قديمة أبدية.
لن يلقي نظره على هذا المكان إلا عدد قليل جداً من الكائنات، مثل إله الفضاء.
في الفراغ الذي ينتظرنا، تجسدت ثلاث إرادات هائلة ذات مكانة عالية للغاية، مليئة بالجشع والحقد، على شكل إسقاطات ضبابية، تشبه كتلة فوضوية من الحمم البركانية الحمراء الداكنة، ودوامة روحية رمادية مميتة، وظلام عميق يتلوى باستمرار ويلتهم الضوء.
لم يكن هناك أي تواصل لاحق. وظهر عقد معقد وصارم، صاغه الطرفان معًا، في الفراغ. كانت بنوده مكتظة، تغطي نطاق وتواتر "الأداء"، وكمية وجودة التسليم، والحد الأقصى للخسائر، والالتزام بحصار وقمع عالم أحلام أندر، من بين أمور أخرى.
والأهم من ذلك كله، أن الشاهد على العقد ليس أي طرف واحد، بل الإرادة العليا للعالم نفسه.
بمجرد توقيع اتفاقية باسم إله وعالم، تصبح ملزمة بقواعد عليا. أولئك الذين ينتهكون هذه القواعد بالقوة سيواجهون عقابًا من منشأ العالم الرئيسي، وهو ثمن لا يرغب أحد في دفعه.
أطلق إله الفضاء والتجسيدات السبعة الأخرى شبه الإلهية في وقت واحد نورًا إلهيًا، وطبعوا سلطتهم وأسمائهم الإلهية في بنود العقد واحدًا تلو الآخر.
وعلى النقيض من ذلك، تذبذبت إسقاطات إرادات العوالم الثلاثة أيضًا، تاركة وراءها علاماتها الفريدة التي تحتوي على جوهر عوالمها الخاصة.
تألقت بنود العقد فجأة بشكل ساطع، ثم اندمجت في الفراغ واختفت.
لكن جميع من وقعوا على العقد شعروا بوجود رابط خفيّ وثقيل للغاية قد رُبط بهم، مما خلق صلة غامضة بالعالم الرئيسي. لقد اكتمل العقد.
وقعوا عقدهم الأول، والذي سيستمر لألف عام؛ أما التجديدات المستقبلية فستعتمد على الظروف.
حدّق إله الفضاء في بحر الفراغ الشاسع والبارد والمظلم أمامه، ثم ألقى نظرة خاطفة على التجسيدات الثلاثة المتلاشية تدريجيًا لإرادة العالم. وتحت الهالة، ارتسمت ابتسامة باردة، كما لو كان يسيطر على كل شيء، على زاوية فمه.
"يسعدني العمل معك."
من أعماق الفراغ، بدا وكأن تذبذباً خفياً، مشوباً بالجشع والرضا، ينبعث، مثل همهمة، أو ربما إعلان:
"ستتم الصفقة الأولى بعد إتمام الصفقة."
ظهر وميض من الضوء الفضي مجدداً، وعادت تجسيدات الآلهة الثمانية شبه الإلهية إلى البانثيون. بقي المعبد مهيباً، ولا تزال العروش تتألق ببريقها، لكن بعض الأشياء قد تغيرت تماماً.
انزلق التوازن الهش إلى مسار أكثر سرية ودناءة.
عاد إله الفضاء إلى عرشه، ونظره يجوب أرجاء القاعة التي لا تزال في حيرة أو تحسب، من أنصاف الآلهة والآلهة، وعيناه عميقتان لا يمكن سبر غورهما.
وُضعت خطط لإزالة العقبات التي تعترض طريق أندر، ولتنقية النظام الداخلي بشكل دوري. نأمل أن يستمر جي في دوامة الخوف والتبعية، ملتزمًا بالأمر الذي وضعه.
على الأقل، هذا ما كان يؤمن به إيماناً راسخاً.
بعد إبرام العقد بموافقة ضمنية من إرادة العالم الرئيسي، لم تتأخر إرادات العوالم الثلاثة على الإطلاق، وألقت بقوتها على الفور نحو عالم الأحلام الذي كان متصلاً بحافة العالم الرئيسي وكان نصفه حقيقياً ونصفه وهمياً.
ثلاث قوى هائلة متشابكة الأبعاد لتشكل شبكة عملاقة لا يمكن اختراقها، تغطي بإحكام تلك الورقة التي نبتت حديثاً.
التزموا بحدود العقد، وتذكروا العقاب الذي أنزله بهم العالم الرئيسي بمجرد سحبةٍ كادت أن تحطم إرادتهم. لذا، تصرفوا بحذرٍ شديد، واكتفوا بإغلاق عالم الأحلام، ولم يجرؤوا حتى على لمسه، فضلاً عن مجرد التفكير في تدميره.
من وجهة نظرهم، كان هذا هو الحد. طالما أنهم لم يحاولوا تدمير هذا العالم الذي سمح له العالم الرئيسي ضمنيًا بالوجود، بل قاموا بقمعه وحجبه عن العالم الخارجي، فلا ينبغي لهم إغضاب ذلك الكائن الأسمى.
على أي حال، لم يكن هذا هجوماً.
سقطت الأغلال.
وراء الحدود الوهمية لعالم الأحلام، الذي كان يتدفق بضوء ساحر، تم على الفور إحاطته وعزله بثلاث طبقات من القواعد الغريبة الثقيلة.
بصفته سيد عالم الأحلام، تم قطع صلات أندر بالعالم الرئيسي والعوالم الأخرى قسراً.
شعر بأن قوته، التي نشأت من عالم الأحلام وكانت واسعة كالهاوية، كانت كما لو أنها محبوسة في صندوق حديدي محكم الإغلاق، ولم يعد بإمكانه استخدامها في العالم الرئيسي كما كان من قبل.
لم يستطع حتى أن يوسع نطاق قوته إلى جزء صغير من عالم الأحلام.