لم تكن هناك أي علامات على وجود صراع، ولا هروب فوضوي متسرع. وكما هو موضح في المذكرات، بمجرد اتخاذ القرار النهائي، تم ترتيب كل شيء ثم تم نقله بهدوء نحو النهاية.
واصل تانغ فان استكشافه. كانت منطقة الورش أكبر مما توقع، حيث اكتظت بالورش على جانبيها. ورغم أنها كانت الآن خالية ومهجورة، إلا أنه لا يزال بالإمكان رؤية الجهود التي بذلتها هذه المجموعة من المنفيين في ظل ظروف محدودة من أجل البقاء ومواصلة حياتهم.
في الجزء الأمامي من الممر، وعلى حافة تعويذة الضوء، ظهر مخطط بوابة أخرى.
بدا ذلك وكأنه فتحة تؤدي إلى منطقة أخرى، والتي بدت أثقل من الباب المؤدي إلى منطقة الورشة، وكان بها آلية قفل أكثر تعقيدًا.
باستخدام الشكل السحابي القصير الذي شكله الرداء المقدس، انزلق تانغ فان بهدوء عبر الفجوة الموجودة في الفتحة الثقيلة التي لا يمكن فتحها بالقوة الغاشمة.
تجمّع الضوء اللطيف لتعويذة النور مرة أخرى في كفه، مبدداً الظلام الذي كان يلوح في الأفق.
يختلف تصميم المنطقة خلف الباب تماماً عن منطقة ورشة العمل السابقة.
كان الممر أوسع، تتخلله أنابيب معقدة وقنوات طاقة مدمجة في الجدران المعدنية على كلا الجانبين. كان العديد منها خافتاً بالفعل، لكن بعض العقد لا تزال تشع بضوء أزرق باهت، يكاد ينطفئ، وميض متقطع كنبضة تحتضر.
الهواء هنا أكثر اختناقاً.
استنادًا إلى الملاحظات التقريبية السابقة لهيكل السفينة الحربية والمخطط المكاني الأكبر المرئي بشكل غامض في نهاية الممر، تكهن تانغ فان بأنه من المرجح جدًا أن يكون جوهر هذه السفينة العملاقة موجودًا خلف منطقة ورشة العمل.
هذا هو الجسر، وهو مركز القيادة والتحكم للسفينة الحربية بأكملها.
لم يتجه مباشرة نحو الأعماق المظلمة التي تشبه الجسر، بل قام بدلاً من ذلك باستكشاف المنطقة المحيطة بعناية أولاً.
أضاءت تعويذة الضوء عدة فتحات صغيرة نسبياً على طول الممر. توقف أمام أقربها، والتي كانت مواربة وليست مغلقة تماماً.
دفع تانغ فان الباب برفق ليفتحه. كان بداخله مقصورة صغيرة الحجم.
في ضوء الشمس، رأى عدة أجهزة مراقبة كبيرة مثبتة على جانب واحد من الحاجز، والتي توقفت عن العمل منذ زمن طويل وكانت شاشاتها سوداء تمامًا. لقد فاق تعقيدها بكثير ما رآه في منطقة المعيشة أو ورشة العمل من قبل.
على طاولة العمل أسفل الجهاز، توجد بعض الأوراق والصفائح المعدنية الرقيقة متناثرة عليها. لا تزال علامات خريطة النجوم المرسومة يدويًا ورموز البيانات المعقدة المختلفة مرئية بشكل غامض عليها، لكن معظمها قد طمسه الزمن.
على الجانب الآخر من الكابينة، كانت هناك لوحة معدنية نصف منفصلة وملتوية معلقة على الحائط، محفور عليها عدة أحرف لم يتعرف عليها ولكنه استطاع فهمها من خلال معرفته باللغة والسحر: 【غرفة تسجيل مراقبة الفراغ】.
"اتضح أنها غرفة المراقبة المسؤولة عن مراقبة الوضع في بحر الفراغ."
أدرك تانغ فان ذلك. قام بمسح المنطقة بسرعة، ولكن باستثناء المعدات المهجورة وشظايا السجلات المتناثرة، لم يعثر على أي أدلة أخرى قيّمة أو جديرة بالملاحظة.
معظم السجلات مجزأة، ويبدو أن الفترة الزمنية تتركز في الفترة المبكرة من المنفى، في حين أن الفترة اللاحقة قليلة أو حتى فارغة.
بعد مغادرة غرفة المراقبة، وقع نظر تانغ فان على الفتحة المجاورة.
هذا الباب أكثر سمكًا وأثقل من باب غرفة المراقبة، وشكله مختلف قليلاً، مع وجود أنماط زخرفية بسيطة على الحواف.
أخذ نفساً عميقاً ومد يده ليدفع الباب. أصدرت المفصلات صوتاً خفيفاً وجافاً وهي تفتح ببطء إلى الداخل.
اندفع ضوء تعويذة النور أولاً، فحدد معالم الجزء الداخلي من المقصورة.
المساحة هنا أوسع من غرفة المراقبة، والأثاث مختلف تمامًا. مقابل المدخل مباشرةً، توجد لوحة تحكم ضخمة منحنية تتألف من عدد لا يحصى من الشاشات الفردية ومجموعة كثيفة من الأزرار والمقابض والرافعات. إنها هائلة الحجم، ورغم أن جميع الشاشات صامتة ومظلمة الآن، لا يزال بإمكان المرء أن يشعر بالسلطة والمسؤوليات الجسيمة التي كانت تحملها في السابق.
أمام لوحة التحكم كان هناك كرسي كبير، يبدو أنه مصنوع من سبيكة خاصة، ذو ظهر مرتفع، يواجه المدخل.
حافظ تانغ فان على تعويذة الضوء ودخل الغرفة بحذر.
استناداً إلى التصميم والموقع والوقار الصامت الذي فاق المناطق الأخرى بكثير، أدرك على الفور تقريباً أن هذه يجب أن تكون مقصورة القبطان، مكان عمل القائد الأعلى لهذه السفينة الحربية المنفية.
وقع نظره بشكل طبيعي على الكرسي المتهالك. كان المقعد الجلدي متصدعاً وباهتاً، وكان الإطار المعدني صدئاً.
لكن عندما أضاء ضوء تعويذة الإضاءة منطقة الجلوس بالكامل، انقطع نفس تانغ فان، وشعر وكأن قلبه يُقبض عليه بيد خفية.
كانت جثة تجلس بهدوء على الكرسي.
لم يتعفن أو يتقلص إلى هيكل عظمي مثل الجثة العادية؛ بل حافظ جلده على سلامة ومرونة غريبة تقريبًا.
كان الجسد يرتدي زيه الرسمي الكامل، ورأسه متدلٍ قليلاً، ويداه مطويتان على بطنه، وهيئة جسده تنضح بسكون مميت.
كان الوجه قابلاً للتمييز بشكل غامض؛ كان رجلاً ذا وجه حازم وملامح مميزة، وعيناه مغمضتان وتعبير وجهه هادئ، كما لو أنه قد سقط في نوم أبدي.
"رتبة أسطورية..." أدرك تانغ فان ذلك على الفور. فقط جثة خبير أسطوري يمكنها مقاومة التحلل والحفاظ على شكلها الأساسي لفترة طويلة بعد الموت.
وبالنظر إلى اليوميات السابقة والمسؤولين رفيعي المستوى الذين قادوا المجموعة المنفية المذكورة في اليوميات، كانت هوية الجثة الأسطورية الموجودة في مقصورة القبطان واضحة تقريبًا.
هذا هو القائد الأسطوري، كاريكس، الذي وقف وحيداً في الفراغ اللامتناهي حتى نهاية حياته.
انتابتني مشاعر مختلطة ومعقدة: الصدمة والحزن وشعور طفيف بعدم الارتياح، كما لو أنني أزعجت سلام الراحل.
تراجع تانغ فان لا شعورياً خطوة أو خطوتين إلى الوراء، محافظاً على مسافة من المقعد. حدق في الجسد الذي بدا وكأنه نائم فحسب، وظل صامتاً للحظة، ثم انحنى بخشوع وعمق.
لا علاقة لهذا الأمر بالموقف أو الفصيل؛ إنه ببساطة أبسط احترام يمكن أن يعبر عنه الوافد الجديد لقائد تمسك بالأمل حتى اللحظة الأخيرة خلال رحلة يائسة.
استقام تانغ فان، وتسارعت أفكاره. خطرت له فكرة مفاجئة:
"قاد هذا القبطان بمفرده هذه السفينة العملاقة، مبحراً عبر بحر الفراغ لمئات السنين، لكنه لم يتمكن من العثور على موطن جديد أو أمل حتى وصل عمره إلى نهايته، وتوفي هنا في النهاية."
"بعد فقدان السيطرة من قبل القبطان وإجراء الصيانة الروتينية، خرجت السفينة الحربية عن السيطرة تماماً وتحطمت في النهاية في نوفاس. لم تكن ملابس القبطان تبدو مغطاة بالكثير من الغبار."
إذا كانت هذه الفرضية صحيحة، فإن سؤالاً مهماً يطرح نفسه: قد لا يكون موت القبطان بعيداً.
"هل يُعقل أنه لم يمت منذ وقت طويل؟"
هذه الفكرة جعلت قلب تانغ فان ينبض بشكل أسرع قليلاً.
نظر مرة أخرى إلى الجسد الهادئ على الكرسي، وأصبحت نظراته أكثر تركيزاً.
إذا كان القبطان قد توفي بالفعل خلال الشهر أو الشهرين الماضيين، فربما لم تتبدد روحه تمامًا ولا يزال من الممكن لمسها.
أسرار السفينة الحربية الأخيرة، والظروف الدقيقة التي سبقت تحطمها... ربما يمكننا إيجاد إجابات أكثر مباشرة من خلال هذا.
عند تفكيره في هذا، اشتدت نظرة تانغ فان. استقام ببطء، مواجهًا الجثة التي بدت وكأنها جثة الكابتن كاريكس، وقال بنبرة واضحة ورصينة:
"أعتذر يا سيدي القائد. أعتذر عن الإساءة."
بمجرد أن انتهى من الكلام، رفع إحدى يديه، وظهر ضوء أرجواني خافت، يحمل خصائص فحص الروح، وتكاثف بهدوء في راحة يده.
كان يستعد لاستخدام قدراته الخارقة.
لم يكن الهدف من الطقوس النفسية هو توجيه أو السيطرة على روح القبطان، بل محاولة التواصل مع أي بقايا متبقية من الروح التي ربما لم تتبدد تمامًا، وذلك للتحقق من فرضيته ومحاولة الحصول على بعض المعلومات الحاسمة.