"بإمكان المهتمين به البحث عن المعلومات ذات الصلة في المكتبة أو استكشافها في العالم الخارجي."
"طريق ثالث؟" اندلع نقاش خفي بين الحضور مرة أخرى.
بدت الغالبية العظمى من الناس في حيرة من أمرهم؛ كان هذا الأمر واضحاً أنه يفوق استيعابهم.
على حافة الحشد، كان هناك شخصان يرتجفان بشكل شبه غير محسوس، يكادان يندمجان تماماً في الخلفية، وهالاتهما مخفية إلى أقصى حد.
كانا لاعبين اثنين من بين مئتي لاعب محظوظ.
في تلك اللحظة، كانت عاصفة هوجاء تعصف بقلوبهم.
بعد أن أنهى كلامه، لم ينطق ستراند بكلمة أخرى، وتلاشى شكله واختفى كما يذوب الحبر في الماء. لم يبقَ في الهواء سوى كلماته الأخيرة.
لقد فُتحت أبواب المعرفة. اغتنموا فرصتكم يا باحثي المعرفة. تذكروا أنكم الأمل الوحيد في هذا العصر اليائس.
بعد أن أنهى حديثه، عادت المكتبة إلى وضعها الطبيعي.
تم رفع الصمت القسري، لكن الحشد لم ينفجر بالضجيج مرة أخرى على الفور.
بدأ جو معقد، مزيج من الصدمة والشك والنشوة والحسابات العميقة، ينتشر بين المئتين من الباحثين عن المعرفة غير الواضحين.
تبادل سكان العالم السفلي نظرات سرية ثم انسحبوا بهدوء. كانت مظاهرهم لافتة للنظر للغاية؛ فقد كانوا إما أقزامًا أو أشخاصًا قصار القامة، يسهل تمييزهم من النظرة الأولى.
تظاهر اللاعبان بأنهما شخصان عاديان وتجولا في الأنحاء. لم يتعرف أحدهما على الآخر لأن اللاعبين الذين استطاعوا البقاء على قيد الحياة في العالم الرئيسي كانوا يتمتعون بمهارات تنكر وتمثيل متقنة.
وقفت إليانور هناك، تستوعب كل ما سمعته للتو.
رفعت بصرها نحو قبة المكتبة التي تبدو بلا نهاية، ونحو ظلال رفوف الكتب التي لا حدود لها.
سرعان ما استُبدلت النظرة الفضولية في عينيه بنظرة تصميم.
بدأت تمشي، ليس باتجاه المناطق البارزة حيث قد تُخزن وصفات الجرعات أو معارف القدر القوية، ولكن باتجاه زاوية هادئة نسبياً من رف كتب قديم الطراز.
هناك، تظهر أغلفة بعض الكتب بشكل خافت: "استكشاف أولي للمسار الاستثنائي غير القياسي"، "تتبع أصول مفاهيم العقد والقسم"، "الرسم الروحي والتعريف الذاتي"، إلخ.
استقبلت القاعة البيضاء النقية أول زوارها.
إن تشابك المعرفة والمصير، وموازنة الرغبة والتكلفة، يتكشف هنا بهدوء.
أولئك الباحثون عن المعرفة، الذين اختارتهم صوفيا بعناية، سرعان ما أضاءت عيونهم بنور ساطع بعد الصدمة والارتباك الأوليين.
متجاهلين الناس العاديين من حولهم الذين كانوا لا يزالون يشككون ويثيرون الضجيج، بدأوا على الفور في العمل، محاولين إيجاد الإجابات أو القوة التي كانوا يحلمون بها في هذه المكتبة البيضاء النقية الشاسعة التي لا حدود لها.
أصبحت الكتب الموجودة على رفوف المكتبات الكنز الأكثر إغراءً في أعينهم.
لكن بالنسبة لمعظم الناس العاديين الذين تم تأهيلهم بشكل عشوائي تمامًا، كان كل شيء أمام أعينهم ببساطة لا يُصدق.
رفوف الكتب الشاهقة التي امتدت إلى الأفق، والدعوة التي تتكشف بصمت، والمسؤول ستيلان، الذي بدا وكأنه موجود بين الواقع والوهم...
كل هذا يتعارض تماماً مع التعاليم التي تلقوها من الله والكنيسة منذ طفولتهم.
لقد وعظ الكهنة عن الإيمان والتقوى وانتظار نعمة الله، وليس عن مبنى غريب ظهر فجأة على حافة حلم، يدعي أنه يجيب على كل شيء ولكنه يتطلب ثمناً يجب دفعه.
"تجديف! هذا فخ الشيطان!"
لم يستطع حداد ضخم البنية يُدعى ريموند إلا أن يزأر، وقد احمر وجهه، ولوّح بقبضتيه:
"لا يمنح المعرفة إلا الآلهة! لا بد أن هذا المكان الجهنمي فخ نصبته الهاوية! يجب أن أعود وأتوب إلى ربي."
أثارت صرخاته أصداءً من مجموعة صغيرة من الآخرين الذين شاركوه خوفه، مما أدى إلى كسر جو المكتبة الهادئ والوقور الذي كان يسودها سابقاً.
بدأ بعض الأكثر خجلاً بالصراخ، مطالبين بالمغادرة، وترددت أصواتهم بشكل خافت في الممر الذي لا نهاية له.
ظهر شبح ستراند في السماء فوق منطقة الاضطراب. كان وجهه هادئاً، لكن عينيه كانتا تحملان لمحة من الاستياء من الإزعاج.
منحه أمين المكتبة الغامض قوة هائلة، بما في ذلك القدرة على الحفاظ على أبسط نظام في المكتبة.
"اصمتوا". دوّى صوت ستراند بوضوح في آذان الجميع، حاملاً سلطة لا يمكن إنكارها:
"المكتبة البيضاء النقية هي معبد للباحثين عن المعرفة، وليست سوقاً للضجيج والشك."
لكن ريموند، الذي أعمته المخاوف والمعتقدات الراسخة، لم يتوقف فحسب، بل أشار إلى ستراند وصرخ بصوت أعلى:
انظروا! هذا الشبح! ليس له حتى شكل مادي. لقد قالت الكنيسة إن جميع الأرواح الهائمة هي أرواح ميتة تحتاج إلى التطهير. لا تنخدعوا به.
لم يقل ستراند المزيد. رفع يده برفق وأشار باتجاه ريموند.
شعر ريموند فجأةً بأن الفضاء الأبيض النقي المحيط به أصبح بعيدًا بشكلٍ لا يُصدق، وبدا جسده وكأنه مُحاط بقوة لطيفة لا تُقاوم، تُسحبه بعيدًا. وفي اللحظة التالية، دار العالم من حوله.
في كوخ للعمال في بلدة صغيرة في أوروراسيس.
نهض ريموند فجأة من السرير الصلب، وهو يلهث بشدة كسمكة خارج الماء، وجبهته مغطاة بالعرق البارد.
كان قلبي ينبض بشدة في صدري، كما لو أنه سينفجر من بين أضلاعي.
البياض النقي الذي لا نهاية له في الحلم، ورفوف الكتب الشاهقة، والنظرة الباردة للمدير الشبح في النهاية...
كان كل شيء يبدو حقيقياً للغاية، وسيطر شعور الخوف المستمر على روحه.
"ها...ها...هل هو حلم؟ لا...يبدو الأمر حقيقياً جداً..." كان يلهث لالتقاط أنفاسه، وهو يتمتم لنفسه، بينما كانت يداه الخشنتان تمسكان بالبطانية الرقيقة المرقعة بإحكام.
أيقظت الضوضاء زوجته إيما، التي كانت نائمة بجانبه.
فركت إيما عينيها الناعستين ونظرت إلى زوجها في حيرة: "ريموند؟ ما الخطب؟ هل رأيت كابوساً؟"
"كابوس... نعم، لا بد أنه كابوس! إنها علامة مشؤومة!"
تشبث ريموند بهذا الأمر كما لو كان طوق نجاة، وسرعان ما تحول خوفه إلى دافع للتحرك.
عليه أن يذهب إلى الكنيسة فورًا! عليه أن يعترف لكاهن كنيسة الفضاء، وأن يصلي طالبًا حماية الرب، وأن يبلغ السلطات العليا بهذا الحلم المشؤوم. لا بد أن قوةً شريرةً تُفسد عالم الرب.
كانت الفكرة واضحة تماماً وثابتة. ألقى الغطاء جانباً واستعد للنهوض من السرير.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض الباردة، بلغت فكرة التوجه إلى الكنيسة ذروتها.
في أعماق عقله، انبعثت الدعوة القديمة التي ظهرت على حافة حلمه وتكشفت ببطء، فجأةً، بضوء أبيض نقي ساطع ولكنه لطيف.
حيثما لامس الضوء، كان الأمر أشبه بموج دافئ يغمر قلعة رملية.
كل شيء يتعلق بالمكتبة البيضاء النقية - مساحتها الشاسعة، وأشباح كتبها التي لا تنتهي، وشخصية أمين المكتبة ستيلان، وحتى الدعوة نفسها - كل الذكريات المرتبطة بها أصبحت ضبابية وشفافة على الفور، ثم اختفت بصمت ومُحيت تمامًا.
كان الأمر كما لو أن تلك التجربة الغريبة لم تكن موجودة قط.
تجمد ريموند في مكانه.
وقف بجانب السرير، وسرعان ما تلاشى احمرار الإثارة وشحوب الخوف من وجهه، ولم يتبق سوى تعبير فارغ وحائر.
رمش بعينيه وهو يحك شعره الأشعث في حيرة.