أولئك النازحون الذين فقدوا منازلهم في الحرب، وأولئك الفقراء الذين لم يتمكنوا من سداد ديونهم، كان من الممكن أن يتعرضوا للضرب حتى يفقدوا وعيهم، ويتم تقييدهم، وحشرهم في هذه العربات في أي وقت، ونقلهم إلى أماكن مجهولة ليصبحوا عمالاً في المناجم، أو عبيداً في المزارع، أو مواد استهلاكية لتجارب معينة.
لكن هيلموت تذكر أن تجارة الرقيق محظورة بشدة من قبل الكنيسة.
بالطبع، تعتمد فعالية هذا الحظر على هوية ضحايا الاتجار بالبشر وما إذا كان المتاجرون يقدمون عروضاً.
علاوة على ذلك، كانت الكنيسة تقوم بشكل دوري بتدمير العديد من أوكار العبيد والمزارع والمناجم غير القانونية، ثم تنشر الحدث مقابل الإيمان المتدين.
أغمض عينيه، محاولاً تهدئة نفسه.
كان الكفاح بلا جدوى؛ فالحبال كانت مشدودة للغاية، بالإضافة إلى أنه لم يصل بعد إلى المستوى الاستثنائي، لذا كانت قوته البدنية أقل من قوة شخص بالغ.
إذا طلبت المساعدة بتهور، فلن تحصل إلا على الضرب.
سارت العربة لفترة طويلة.
توقفت العربة عدة مرات على طول الطريق، وفي كل مرة كانت تُحمّل عليها بضائع جديدة.
ازدادت العربة ازدحاماً، وازداد الهواء اختناقاً، واشتدت أجواء الخوف.
كان هناك صبي يبدو أنه في السابعة أو الثامنة من عمره فقط، يبكي بصمت. اختلطت دموعه ومخاطه، وتدفقت إلى فمه وتساقطت على الحبل.
كانت عيناه فارغتين ويائستين، مثل عيون حيوان صغير تم أسره.
وبعد يومين، توقفت العربة.
سُمح لهم لفترة وجيزة باستخدام المرحاض، وتم إطعامهم قسراً.
تم فتح باب العربة بقوة، وغمرت أشعة الشمس الساطعة المكان، مما جعل هيلموت يغمض عينيه.
انبطحوا! انبطحوا جميعاً!
كان العديد من الرجال مفتولي العضلات ذوي الوجوه المخيفة يحملون سياطاً جلدية ويهدرون بتهديد.
تم جره هو والآخرون من العربة مثل الماشية ودفعهم إلى صف واحد.
رفع هيلموت رأسه ورأى أخيراً أين كان.
هذا منجم.
وفي الأفق تظهر تلال متموجة، مغطاة بنباتات متفرقة، والصخور المكشوفة رمادية سوداء.
عند سفح الجبل، كانت هناك عشرات من مناجم ضخمة، تشبه أفواه الوحوش العملاقة، ذات مداخل مظلمة مفتوحة على مصراعيها.
كانت تحيط بالمنجم صفوف من المنازل الخشبية المنخفضة والأكواخ البسيطة.
كان عمال المناجم يتحركون ببطء وبخطوات ثقيلة بين ورش العمل. كانت جلودهم مغطاة بطبقة من غبار الخام الرمادي المائل للبياض، وكانت عيونهم مخدرة وفارغة وخالية من أي ضوء، تمامًا مثل المتسولين الذين رآهم هيلموت في المدينة السفلى.
كان الهواء مليئاً برائحة نفاذة خانقة من غبار المعادن.
في الأفق، من أعلى برج خشبي شاهق، ينظر شخص ما في هذا الاتجاه باستخدام منظار.
"ماذا تنظرون إليه! جميعكم، اذهبوا إلى هناك وتجمعوا!"
لوّح الرجل مفتول العضلات الذي يقود المجموعة بسوطه نحو الصبي المجاور لهيلموت الذي كان لا يزال يبكي. صرخ الصبي، وارتجف جسده النحيل بعنف، وانهمرت دموعه بغزارة.
"لا تبكي!"
جلدة أخرى.
عض الصبي شفته، خائفاً من إصدار أي صوت آخر.
خفض هيلموت رأسه وتحرك ببطء مع المجموعة.
تم تعيينه في سقيفة ذات سقف منخفض، حيث اكتظ مع عشرات من عمال المناجم الجدد الآخرين.
لم يكن في سقيفة العمال سوى سرير مؤقت مصنوع من القش الجاف، وكانت رائحته كريهة وعفنة.
كان هناك عامل منجم عجوز يبدو أنه كان هناك لفترة طويلة، يجلس متكوراً في زاوية، ينظر إليهم بعينيه الغائمتين.
تحركت شفتاه قليلاً، وأصدر صوتاً أجشاً:
"الوافد الجديد؟"
لم يُجب أحد.
استمر عامل المنجم العجوز في التحدث إلى نفسه، وكان صوته يبدو كما لو أنه يخرج من بين الصخور:
"لا تفكر حتى في الهرب. لا يمكنك الفرار. هناك حاجز خارج المنجم، والمنطقة المحيطة به عبارة عن برية تمتد لعشرات الأميال. لا يوجد طعام أو ماء. إذا نفد منك الطعام والماء، فإما أن تموت جوعاً، أو أن تأكلك الحيوانات البرية، أو أن يتم القبض عليك وضربك حتى الموت."
توقف للحظة، ثم تابع:
"في الشهر الماضي، حاولت مجموعة من عمال المناجم الفرار. كان عددهم 85، وتم القبض على 82 منهم. تعرض ثلاثة منهم للضرب حتى الموت في الحال، أما الباقون... فقد تم تعليقهم على البرج كتحذير وتركوا ليموتوا تحت أشعة الشمس."
كانت ورشة العمال صامتة تماماً.
في اليوم التالي، وقبل الفجر، أيقظ السوط هيلموت.
تم اقتياده هو والآخرين إلى داخل المنجم.
كان المنجم مظلماً ورطباً، ولم يكن يوفر سوى ضوء خافت من خلال أحجار فلورية مثبتة في الجدران على فترات.
كان الهواء خانقاً ومظلماً؛ كل نفس كان أشبه بابتلاع شفرات حلاقة.
كانت الأدوات التي تم تزويدهم بها عبارة عن فأس صدئ وسلة خوص مهترئة.
كانت المهمة بسيطة: الحفر، والتعبئة، والحمل.
كان هيلموت شبه إله في حياته السابقة، وقد وفر الكثير من الطاقة باستخدام مهاراته، مما جعله أكثر كفاءة من الآخرين.
لفت سلوك هيلموت انتباه المشرف.
"هذا الولد عامل جيد. سيتم نقله إلى المنجم رقم 3 لاحقاً."
أدت جملة واحدة من رئيس العمال إلى نقل هيلموت إلى نفق أعمق داخل المنجم.
يتميز المنجم رقم 3 بدرجة أعلى من الخام وإنتاج أكبر.
ومع ذلك، فإن جودة الهواء هنا أسوأ، كما أن خطر الانهيارات الأرضية أكبر أيضاً.
لم يكن أمام هيلموت خيار آخر.
كل ما يستطيع فعله هو العمل.
خلال هذه الفترة، اكتسب فهماً أولياً لتفاصيل المنجم.
يحظى المنجم بدعم أحد النبلاء رفيعي المستوى من مملكة رولانديا.
يكرر هيلموت نفس الأفعال كل يوم.
اختلط العرق والغبار معاً، فتشكلت قشرة رمادية على وجهه.
كانت البثور على راحتي اليدين تنفجر وتنمو من جديد، لتتحول في النهاية إلى طبقات سميكة من الجلد الميت.
كان شعره متشابكاً من فرط عدم غسله لفترة طويلة، وكانت أظافره مليئة بالغبار الأسود. لم يكن يختلف عن بقية عمال المناجم، عبداً بائساً.
في الشهر الثاني بعد وصولهم إلى هنا، وقع حادث في المنجم. انفجر أحد أعمدة المنجم لأسباب مجهولة، مما أسفر عن مقتل جميع عمال المناجم الموجودين بداخله.
لكن الانفجار لم يُخفِ نفق المنجم، بل كشف عن حفرة عميقة مظلمة. تلقى هيلموت أوامر بالتحقيق في الوضع في أعماق الأرض. سيوفر المنجم المعدات اللازمة. كان أربعة أشخاص آخرون سيرافقون هيلموت، ولم يكن أمامه خيار سوى الموافقة.
أُبطئت حركة هيلموت والأربعة الآخرين بسبب تعويذة هبوط، فسقطوا في الظلام اللامتناهي مثل الأوراق.
إن سرعة الهبوط التي بلغت عدة أمتار في الثانية جعلت الرحلة تبدو طويلة بشكل استثنائي.
انقبض قلب هيلموت بشدة. لقد كاد العمل الشاق في المناجم يومًا بعد يوم أن يقضي على كل أمل لديه. في تلك اللحظة، أصبحت تلك الهاوية المظلمة المجهولة بصيص الأمل الوحيد في قلبه.
لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كان وضعه سيختلف لو أنه اختار الانضمام إلى الأكاديمية الاستثنائية للكنيسة في ذلك الوقت.
لكنه أخمد الفكرة بلا رحمة بمجرد ظهورها.
لأن الآلهة تبحث بالفعل في الذكريات لضمان الولاء، وقد فعل أشياء مماثلة مرات عديدة في حياته السابقة.
استغرق النزول نصف ساعة كاملة. عندما لامست قدماه الأرض الصلبة ولكنها لينة إلى حد ما، ثبّت هيلموت نفسه بسرعة، وسحب السيف القصير البدائي الذي أصدرته إدارة المنجم، ونظر حوله بحذر.
لم يحدث الظلام الدامس المتوقع.
أمامه كهف ضخم بالكاد يستطيع استيعابه.
تمتد اتساعها إلى أبعد مدى يمكن للعين أن تراه، كما لو أنها قد جوفّت جانب الجبل بأكمله.