لكن الآن، كل شيء مختلف.
ابتلع هيلموت آخر قطعة خبز، ثم نهض، وسار نحو الباب، ونظر إلى الأفق.
إلى الجنوب الشرقي من نوفارون، يمكن رؤية مبنى شاهق بشكل غامض.
كانت تلك هي الأكاديمية الاستثنائية التي أنشأتها كنيسة إله الفضاء في هذه المدينة.
كان هيلموت يعلم ما بداخل تلك الأكاديمية.
كانت الطاقة الأساسية، المركزة لدرجة أنها كانت شبه سائلة، تتدفق باستمرار عبر غرف التأمل، وساحات التدريب، والمكتبة داخل الأكاديمية.
لم يكن ذلك ثراءً عنصرياً تشكل بشكل طبيعي، بل كان نتيجة احتكار شبه الآلهة للقوة العنصرية لمئات السنين.
قبل أربعمائة عام، قام شبه إله كان مسؤولاً عن امتصاص أثر من قوة السلطة، إلى جانب أشباه آلهة آخرين، بمن فيهم هو نفسه، بإعادة توزيع كاملة للقوة العنصرية للعالم الرئيسي بأكمله.
قاموا بضغط واستخراج ونقل كمية كبيرة من الطاقة الأساسية التي كانت تملأ العالم، وحصروها في منطقة محددة باستخدام حاجز.
هذه المناطق عبارة عن غابات كبيرة خصصتها كل قارة على وجه التحديد لتخزين الطاقة الأساسية.
كانت الطاقة الأساسية في تلك الغابات كثيفة كالضباب، ونمت فيها مخلوقات ونباتات استثنائية لا حصر لها. وقد مثّلت تلك الغابات مستودعات لتخزين الطاقة الأساسية وقواعد لإنتاج مواد استثنائية.
تنتقل القوة العنصرية داخل الأكاديمية عبر قنوات عنصرية غير مرئية ولا تضيع أبداً.
لكن الثمن هو أن الناس العاديين لم يعودوا قادرين على امتصاص القوة الأساسية من خلال التأمل في الجبال، لأن تركيز العناصر المتبقية في الهواء أصبح منخفضًا جدًا لدرجة أنه يمكن تجاهله.
أريد أن أسلك طريق الزراعة العنصرية.
أو ربما تكون موهوبًا لدرجة أن الكنيسة تلاحظك ويتم قبولك في إحدى الكليات لمواصلة الدراسة، لكن هذا يعني أنك ستكون مرتبطًا بالكنيسة مدى الحياة، وستكون ترقياتك ومواردك وكل شيء آخر في يد الله.
أو بدلاً من ذلك، يمكنك أن تمتلك ثروة وعلاقات كافية للتقدم بطلب إلى الكنيسة لبناء برج سحري، وبالتالي الحصول على السلطة للتلاعب بالقوى العنصرية على نطاق صغير.
لا يوجد حل آخر.
أما بالنسبة لمسار القدر؟ فليس هناك أي احتمال لذلك على الإطلاق.
لطالما احتكرت الكنيسة وصفات جرعات القدر احتكاراً تاماً. هذه الوصفات القديمة، التي توارثتها الأجيال لآلاف السنين، محفوظة في أعلى خزائن الكنائس الكبرى السرية، ولا يملك غير المؤمنين فرصة الاطلاع عليها.
على الرغم من أن هيلموت كان يتذكر العديد من وصفات الجرعات، إلا أن المواد الاستثنائية لم تكن متوفرة ببساطة في هذا العصر، ويمكن اعتبار السوق السوداء غير موجودة.
تتضمن المعاملات النموذجية قيام عدد قليل من الأشخاص الخارقين المعروفين بتبادل السلع بشكل خاص ومنتظم.
كان إلهاً في حياته السابقة ويعرف خبايا الكنيسة جيداً.
لقد احتكرت الكنيسة تماماً كل جانب من جوانب عالم الرب، وعندما كان شبه إله، ظل صامتاً حيال كل هذا.
الآن وقد ولدت من جديد، أدرك كم كان مؤلماً أن تكون هذه القيود حول رقبتي.
لديه موهبة، لكنه لا يستطيع استخدامها؛ إنه مثل طاهٍ ماهر لا يستطيع إعداد وجبة بدون أرز.
إن ما يسمى بعصر الأمل ليس إلا قيام الآلهة باستبدال القيود بقيود أكثر دقة وقوة.
عصر الأمل، عصر الأمل، إنه ببساطة عصر مليء بالأمل في الله.
كانت القوة العنصرية محصورة داخل حاجز، وكانت الجرعات والمواد اللازمة لمسار القدر محفوظة في قبو سري. سيطرت الكنيسة سيطرة تامة على كلا المسارين الرئيسيين نحو التسامي.
لكي يحقق الناس العاديون ما هو استثنائي، إما أن يكونوا محظوظين بشكل لا يصدق أو أن يصبحوا أتباعاً للآلهة.
بعد دخول حقبة جديدة، تراجعت الأوضاع في الواقع.
بعد أن مُنح فرصة ثانية في الحياة، يرغب هيلموت فجأة في تغيير كل شيء.
لكنه سرعان ما أدرك أنه كان مرتبكاً فحسب.
في تمام الساعة الثالثة بعد الظهر، دقّت أجراس الكنيسة في الوقت المحدد تماماً.
هذا هو وقت تقديم الصدقة اليومية الثانية للكنيسة.
في كل صباح في الساعة السابعة وفي كل عصر في الساعة الثالثة، تجتمع الكنائس الرئيسية في نوفالون لتقديم الصدقات.
كانت محتويات الصدقات متشابهة في الغالب: قطعة من الخبز الأسود، ووعاء صغير من العصيدة الرقيقة لدرجة أنه يمكنك تقريبًا رؤية انعكاسك فيها، وأحيانًا، خلال الأعياد، قطعة صغيرة من السمك المملح أو بضع قطع من الخضراوات المخللة.
بالنسبة لسكان الأحياء الفقيرة، هذا هو أملهم الوحيد في البقاء على قيد الحياة.
خرج هيلموت من الحظيرة وانضم إلى حشد الناس المتجهين إلى الكنيسة.
كان الطابور طويلاً جداً، يمتد لمئات الأمتار، من مدخل الكنيسة وصولاً إلى نهاية الشارع.
كان الناس في الطابور يرتدون ملابس رثة، ووجوههم شاحبة ونحيلة، وعيونهم تحمل خدرًا يقترب من الفراغ والإرهاق.
وقفوا صامتين، يتهامسون بين الحين والآخر، ولكن في معظم الأوقات، لم يكن يُسمع سوى صوت الرياح وهي تهب عبر القماش الممزق.
وقف هيلموت في منتصف الصف، ورأسه منخفض، محاولاً أن يجعل نفسه غير ملفت للنظر قدر الإمكان.
كانت هويته في حياته الماضية أكبر سر لديه وأكبر مخاوفه.
لم يكن هيلموت متأكدًا مما ستفعله الآلهة إذا اكتشفت هويته الحقيقية.
النتيجة الأكثر ترجيحاً هي أنها ستُقمع.
إن الكائن الذي صعد ذات مرة إلى عرش الآلهة يتجسد من جديد، وحتى لو كان الآن مجرد شخص عادي، فإنه لا يزال متغيراً كبيراً.
لا أحد يحب عدم اليقين، وخاصة أولئك الآلهة المتغطرسة.
تحرك الخط للأمام ببطء.
وبعد حوالي نصف ساعة، وصل هيلموت إلى نافذة الصدقات عند المدخل الجانبي للكنيسة.
كان الشخص المسؤول عن توزيع الصدقات راهباً في منتصف العمر يكرر نفس الفعل بشكل آلي.
"التالي."
قبل هيلموت الصدقة، وهمس قائلاً "الحمد لله"، ثم انصرف بسرعة.
لم يتردد ولو لثانية واحدة، ولم يلقي نظرة على المزارع.
استدار وغادر، وسار عبر الحشد المتفرق باتجاه الأحياء الفقيرة.
بمجرد أن انعطف هيلموت إلى أضيق زقاق، شعر بألم حاد يخترق مؤخرة رأسه.
"انفجار!"
كان الصوت الخافت واضحاً بشكل خاص في الأطلال الصامتة.
أظلمت رؤية هيلموت، وشعر وكأن وعيه قد سُحب بعنف إلى هاوية مظلمة لا قعر لها بواسطة يد خفية.
قبل أن يتمكن من التفكير فيما حدث، ارتخى جسده وسقط أرضًا. تدحرج الخبز الأسود من يديه، مغطى بالغبار.
في اللحظة الأخيرة قبل أن يفقد وعيه، سمع بشكل غامض شخصاً يتحدث.
"هذا حصان جيد. إنه صغير السن وفي حالة بدنية جيدة. يمكن أن يحقق سعراً جيداً."
أسرع ولا تدع الدورية تراك.
ثم سُمعت خطوات أقدام، وصوت احتكاك شيء ما يُجر، وضحكة مكتومة أجشّة:
"دفعة أخرى... ها، أداء هذا الشهر جيد جداً."
بعد ذلك، عاد كل شيء إلى العدم.
استيقظ هيلموت على صدمة.
كان أول إحساس شعر به عند استعادة وعيه هو ألم خفيف في مؤخرة رأسه، كما لو أن شخصًا ما كان يطرق عليه من الداخل.
كان إحساسي الثاني هو قطعة القماش الخشنة والممزقة التي حُشرت في فمي والتي احتكت بشفتي.
كان إحساسه الثالث هو الحبل الملتف حول معصمه، والذي كان ضيقًا جدًا لدرجة أنه حوّل لون يده إلى الأزرق الأرجواني.
فتح عينيه.
أول ما تراه هو سقف خشبي مضاء بشكل خافت.
كان يرقد في العربة، تحت لوح خشبي بارد وصلب، وكان الهواء مليئاً برائحة الماشية والعرق ورائحة دم خفيفة تكاد لا تُدرك.
لم تكن العربة كبيرة، وإلى جانبه كان هناك أربعة أو خمسة أشخاص آخرين مستلقين.
كانوا جميعاً مثله.
بينما كانت أيديهم مربوطة خلف ظهورهم وقطع القماش محشوة في أفواههم، كان بعضهم لا يزال فاقداً للوعي، بينما استيقظ آخرون وكانوا يصدرون أصوات "نباح" مرعبة.
انقبض قلب هيلموت.
هذه عربة خاصة تستخدم لبيع العبيد.
خلال عصر الأمل، لم تتوقف تجارة الرقيق أبداً.