خفضت فيردا رأسها وهي غارقة في التفكير.
وبعد بضع دقائق، رفعت رأسها، ولم تظهر عيناها الحيرة من العصر المجهول فحسب، بل أظهرتا أيضاً تصميماً راسخاً على عدم التلاشي ببساطة.
"أوافقك الرأي يا أستاذ. لا أريد أن أختفي دون أثر... أريد أن أرى كيف سيكون العالم في المستقبل."
أومأت صوفيا برأسها قليلاً، وظهرت في عينيها لمحة خفيفة، تكاد تكون غير محسوسة، من الارتياح.
"حسنًا، لنبدأ."
باتباع إرشادات الطريقة السرية، ركزت فيردا آخر ما تبقى من عقلها واستخرجت روحها ببطء من جسدها المتلاشي.
هذه العملية مؤلمة وبطيئة، وكل عملية تقشير مصحوبة بتمزق إحساس المرء بوجوده.
تصرفت صوفيا في الوقت نفسه.
رسمت بيديها عدداً لا يحصى من الأحرف الرونية الفضية الباهتة في الهواء. كانت هذه أحرفاً رونية تلامس جوهر الروح، نتاج حكمتها المتراكمة على مدى ثلاثة آلاف عام.
أحاطت الرونية بروح فيلدا وجسدها الشفاف تدريجياً طبقة تلو الأخرى، كما لو كانت تنسج شرنقة لعزلها عن القدر.
ازداد إشعاع روح فيردا سطوعاً، بينما تلاشى شكل جسدها المادي، ليتحول في النهاية إلى عدد لا يحصى من نقاط الضوء التي اندمجت في جوهر روحها.
في اللحظة الأخيرة، التفت نور وظل روح فيلدا قليلاً نحو صوفيا، موصلين رسالة واضحة:
"شكراً لك يا معلمي... مع السلامة."
وقفت صوفيا ساكنة، وأومأت برأسها قليلاً، ثم أجابت بهدوء:
وداعاً يا فيلدا، سنلتقي مجدداً في المستقبل. أتمنى أن تجدي إجاباتكِ الخاصة في الأيام القادمة.
وبإشارة من يدها، تحولت شرنقة الروح، المغلفة بعدد لا يحصى من الرموز، إلى وميض من الضوء واختفت في رحابة القدر الشاسعة.
ما ينتظرها هو فترة زمنية طويلة يمكن قياسها بالحقب.
بالنسبة لفيردا، قد تبدو الفترة الطويلة التي تمتد لعدة حقب قصيرة، لأن ذاكرتها لا تتجاوز اللحظة التي ودعت فيها معلمتها.
وقفت صوفيا وحيدة في وسط المكتبة الفارغة لفترة طويلة قبل أن تطلق تنهيدة خفيفة. تلاشى شكلها تدريجياً، كما لو أنها لم تكن موجودة هناك قط.
المكتبة وحدها، التي تحمل كمّاً هائلاً من المعرفة، تقف بهدوء في مكانها وزمانها المستقلين، في انتظار أن تُفتح في وقت ما في المستقبل.
………………………………
مرت ثلاثون سنة أخرى، ووصل الزمن بهدوء إلى عام 371 من عصر الآلهة.
مع بقاء بضع سنوات فقط حتى التحديث العالمي التالي، يمكن حتى للشخص العادي أن يشعر بشكل غامض بأن شيئًا كبيرًا على وشك الحدوث.
وفي السنوات الثلاثين التي تلت ذلك، وُلد تسعة آلهة جديدة في العالم الرئيسي، بصرف النظر عن ثيرسوراه.
بحسب العرف، بعد أن يعتلي إله جديد العرش، فإنه غالباً ما يحتاج إلى الذهاب إلى القاعة الكبرى في إليسيوم، حيث يقوم، تحت شهادة و"تفاوض" الآلهة، بتحديد رعيته النائية وحصته الضئيلة من المؤمنين.
معظم الآلهة التسعة الجدد هذه المرة يتبعون هذا السيناريو المألوف، وينطلقون في طريق الألوهية من خلال الإيمان.
ومع ذلك، كان مظهر ثلاثة من الآلهة مختلفًا إلى حد ما عن مظهرها في الماضي.
كان أولهم هيلموت أوليفيرا، وهو فارس متجول كان أحد المجموعة الثانية من المهاجرين.
بعد فترة طويلة من الترحال، ومشاهدة عدد لا يحصى من الظلام والظلم، ومعاناته وغرقه في الظلام بنفسه، تجسدت الشعلة المكبوتة في قلبه أخيرًا خلال حفل الصعود.
اختار هيلموت، الذي يمتلك قوة الانتقام، طريق الإيمان ليصبح إلهاً من خلال صعوده إلى السلم الإلهي.
الإله الجديد الثاني هو حورية بحر أسطورية.
وبصفتها من سلالة إلهة البحر السابقة شيرلي، فقد شرعت أيضاً في طريق الإيمان والتأليه.
عندما تلقى إله السيرين الوحي من آلهة إليسيوم، يدعو الإله الجديد للتجسد في إليسيوم، لم يتردد وسرعان ما اتبع الممارسة الشائعة في العالم الرئيسي، وانطلق إلى القاعة الكبرى التي ترمز إلى السلطة الإلهية العظيمة.
أما الأكثر تميزاً فهو كاثولو الثالث.
من غير المرجح أن يخفي كثولو، النائم في أعمق جزء وأكثرها صمتاً من المحيط الذي لا نهاية له، ضجة صعوده إلى مرتبة الألوهية.
وفقًا للقاعدة غير المكتوبة، بعد تلقي الوحي من القاعة الكبرى، يجب على الإله الجديد الذهاب إلى إليسيوم لتقديم تقرير.
ومع ذلك، ظل كاثولو غارقاً في ذلك الحلم الطويل الذي لم يستيقظ منه، غير مستجيب للتصريحات الإلهية من العالم الخارجي.
كانت الآلهة منشغلة بمعتقداتها الخاصة، ولما رأت أن هذا الإله الجديد الغريب لم يأتِ ليقسم الرعايا ولا ليتنافس على الإيمان، فقد سرّت بتجاهله، ولم يكن أحد على استعداد للخوض في ما حدث في أعمق جزء من المحيط.
وفي الوقت نفسه، في جزر سيزار الضبابية إلى الأبد، تتزايد قوة أنصاف الآلهة أيضاً.
يوجد حاليًا اثنان وثلاثون من أنصاف الآلهة يحكمون سيلسولا. واحد وثلاثون منهم آلهة قوية تسلك طريق تجسيد السلطة، وقوتهم تتوافق مع مفهوم السلطة التي يمارسونها، إذ توجد بشكل مستقل خارج نطاق شبكة الإيمان.
أما الثانية والثلاثون، والأكثر تميزاً، فهي سيرافينا نوكتنر.
بفضل الموارد التي وفرها سيزارال واستكشافها الدؤوب، وبعد عقود من الممارسة المتفانية، ارتقى بنجاح إلى مرتبة الألوهية قبل عدة سنوات.
لم يكن الطريق الذي اختارته هو الإيمان ولا القوة، بل كان الطريق الأصعب والأكثر نقاءً لإعادة القوة العظيمة إلى نفسها.
هي أول كائن، وهي حاليًا الكائن الوحيد في سيزارال، الذي ارتقى إلى مرتبة نصف إله يتمتع بقوة عظيمة.
ومع ذلك، بعد أن ارتقت إلى مرتبة نصف الإله، شعرت سيرافينا دائمًا أنها نسيت شيئًا ما، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته بدقة.
لقد نسيت كل شيء عن فيردا. في هذا العالم، باستثناء قلة قليلة من الناس، لم يعد أحد يتذكر فيردا.
إن هدف صوفيا للخداع هو القدر الأسمى الحقيقي، لذا فإن هوية فيلدا الحالية ستُنسى حتماً.
بعد أن ولدت من جديد، لم تعد فيلدا مقيدة بصدمة مصيرها، ولم تعد بحاجة إلى مساعدة خارجية لأداء الطقوس.
ستحظى فيلدا المتجسدة بهوية جديدة، ولن تُنسى بعد الآن.
داخل سيزارال، في المنطقة الوسطى من الأرخبيل المغطاة إلى الأبد بضباب الزمن، تعمل بوابة مكانية حديثة التكوين باستمرار.
تذبذب الضوء الفضي الباهت كأنفاس، وظلت تموجات مكانية صغيرة تتردد حول حافة الممر.
هذا إنجاز كبير حققته المخلوقات الأسطورية في أبحاث الفضاء في السنوات الأخيرة.
كان الحاجز المكاني للعالم الرئيسي سميكًا للغاية. حتى مع جهود نصف إله ماهر في القدرات المكانية، استُهلك ما يقرب من 30% من المواد المكانية النادرة في الاحتياطيات قبل أن يتمكن من أسر عالم صغير متجول وسحبه إلى بحر الفراغ.
استغرقت العملية بأكملها ثلاثة أشهر.
كانت كل عملية سحب مصحوبة باهتزاز عنيف في الفضاء، مما تسبب في تموجات غير طبيعية في ضباب الزمن المحيط بالجزيرة الرئيسية لسيرسولار.
ولكن عندما اتخذ الممر المكاني شكله النهائي وربط ثيراسول بالعالم الصغير الذي تم رسمه، تنفست جميع المخلوقات الأسطورية المشاركة في المشروع الصعداء.
يقع الممر في الجزء الشرقي من الجزيرة الرئيسية سيزارال، في منطقة سهلية مصنفة كمنطقة بحثية.
يبلغ قطر الممر حوالي 100 متر، وحوافه محفورة برموز تثبيت مكانية كثيفة، والتي تحافظ عليها الساحرات باستمرار من خلال سكب السحر فيها.
هذا العالم الصغير، الذي أسره المخلوق الأسطوري، هو نفسه العالم الذي اندمج معه ويل خلال طقوسه السابقة.
بدافع الفضول، بدأت المخلوقات الأسطورية باستكشاف العالم الجديد.
لكنهم لم يدركوا أن تيارات خفية كانت تتصاعد تحت ظلال العالم الرئيسي، وأن رأس حربتها موجه مباشرة نحو المخلوقات الأسطورية.