وبالنظر إلى أن الحفل كان ناجحاً تماماً، فقد يتعين انتظار هذا الاختلاف غير المتوقع لإجراء تحقيق مستقبلي.
"ساعد بارد في إتمام المراسم أولاً"، ذكّرته صوفيا، محولة تركيزها بعيداً عن العالم الصغير حديث الولادة.
سرعان ما عاد الثلاثة إلى ذلك الفضاء الزمني المستقل الواقع خارج العالم الرئيسي والمحمي بطبقات من الأمن.
والآن حان دور بارد لأداء طقوسه الأكثر غرابة.
يحتاج إلى العودة لفترة وجيزة إلى فترة معينة من الماضي للتواصل مع نفسه في الماضي بحضور الآخرين.
وقف بارد في مركز الزمكان، وأخذ نفساً عميقاً، ولم تعد تقلبات قوته الزمنية مخفية، بل اندفعت بكل قوته.
كان الضباب الرمادي المائل للبياض يضطرب بعنف، كما لو كان يردد إيقاع الزمن.
عندما دفع بقوته إلى نقطة حرجة معينة، بتوجيه من القوة الطقسية، انبعث صوت أزيز عميق غير مرئي من جسده، وانتشر على الفور عبر كامل الزمكان المستقل.
يحتوي هذا الهمهمة على القدرة على اختراق نظام الزمن، بل ولديه ميل خافت للانتشار خارج هذا الزمكان المستقل والتأثير على العالم الرئيسي.
بمجرد تسريبها، يمكن أن تجذب بسهولة انتباهاً غير ضروري أو حتى تتسبب في تأثير متتالي.
في تلك اللحظة، أظهرت نسخة صوفيا المُعدّة مسبقاً قوتها مرة أخرى.
تحول الضوء الفضي إلى أقوى القيود، فحبس وأزال الطنين الذي كان يحاول التسرب داخل الزمكان المستقل، مما يضمن أن العالم الخارجي غير مدرك له على الإطلاق.
انجذب بارد بقوة الطقوس والاندفاع الشديد لسلطته الزمنية، فالتوى الفراغ أمامه ودار، ليفتح في النهاية مدخلاً ضبابياً.
خلف الباب، تغير الضوء والظل، مما حجب المشهد المحدد، ولكن يمكن للمرء أن يشعر بجو زمني مألوف ولكنه بعيد ينبعث منه.
كان ذلك بمثابة الانتقال إلى الماضي، إلى عام 19180 من العصر الأسطوري.
تبادل الثلاثة النظرات، وعكست عيونهم ضوءاً حازماً.
ودون تردد، تقدموا في وقت واحد، ودخلوا المدخل المؤدي إلى الماضي.
في لحظة، غمر ضوء أبيض ساطع كل الرؤية، ولم يبقَ في آذان المرء سوى الطنين المنخفض المستمر الذي يميز مرور الوقت.
وبينما خفت الضوء والضجيج تدريجياً، وجدوا أنفسهم واقفين على أرض عصر آخر.
داعب نسيم عليل وجهي، حاملاً معه رائحة مألوفة. امتد أمامي شارع منظم نابض بالحياة، بينما بدت في الأفق مبانٍ بدأت تتشكل وتُظهر عظمتها. انزلقت وسائل النقل العام ذات الطابع الخارق بهدوء على القضبان، وارتسمت على وجوه المارة تعابير الترقب والحماس لحياتهم الجديدة.
كل هذا يُشير بوضوح إلى خصائص تلك الحقبة.
كان هذا العام هو عام 19180 في العصر الأسطوري.
يصادف هذا العام الذكرى السنوية الـ 139 لتأسيس الاتحاد الشعبي.
بمجرد أن دخل بارد إلى الماضي، أدرك بشكل غامض أنه بوضعه الحالي، لا يمكنه إلا أن يُحدث تموجًا صغيرًا جدًا في الماضي على الأكثر.
أي محاولة لتغيير الماضي بشكل جذري سيتم تصحيحها بالقوة من خلال العديد من القواعد العليا.
لقد تمكن من السفر عبر الزمن بفضل قوة الطقوس فقط.
عندما يعود إلى عالم البشر، سيكون كل شيء كما لو أنه لم يحدث أبداً، باستثناء الطقوس التي أكملها بالفعل.
ومع ذلك، ليس من المستحيل تمامًا تغيير الماضي؛ فإذا كان وضع المرء عاليًا بما فيه الكفاية، فمن الممكن تغيير الماضي.
عندما دخل بارد ورفيقاه لفترة وجيزة إلى الماضي عبر الباب، ظهرت موجة غير مرئية من الباب وانتشرت في جميع أنحاء العالم الرئيسي، مما يشير إلى أن التصحيح من الخط الزمني قد بدأ.
العصر الأسطوري، 19180، إليسيوم.
أضاء التوهج الأزرق الباهت الفريد لمحطة SpiritNet وجه ديريك باركر، الذي كان شاحباً قليلاً بسبب الحرمان من النوم لفترة طويلة.
كانت عيناه محمرتين، لكن أصابعه استمرت في النقر بثبات وسرعة على لوحة المفاتيح الضوئية المعلقة في الهواء. تدفقت الأحرف كالشلال، لتتجمع في ورقة بحثية استثنائية ستصدم العصر بأكمله - "حول جوهر الحياة وجدوى تقنية النقل الاتجاهي".
يمكن وصف الحجة الأساسية للورقة البحثية بأنها غير تقليدية.
في ورقته البحثية، يشرح ديريك بشكل منهجي أحدث فهمه لجوهر الحياة ويقترح بجرأة مفهومًا تكنولوجيًا للنقل الموجه لتعويض خسائرها وإطالة عمرها.
بل إن ديريك قدم نموذجاً أولياً للتعويذة في الملحق، وهو نموذج أولي لتعويذة شريرة يمكنها أن تنهب جوهر الحياة للكائنات الحية الأخرى وتستخدمه لأغراضها الخاصة.
لقد حسب الكفاءة: إن نهب جوهر الحياة لحوالي عشرة آلاف شخص عادي يمكن أن يطيل عمر المرء بسنة واحدة.
وبينما كان يكتب هذا، توقف ديريك للحظة، وعقد حاجبيه قليلاً.
جعله الرقم يشعر بعدم الارتياح قليلاً، لكن سرعان ما غمره شعور أقوى بالمهمة.
"لا، لا يمكن استخدامه على البشر... ولكن ماذا عن الماشية المعدة للذبح؟"
تمتم لنفسه، وعادت نظرة من التعصب تشتعل في عينيه:
"في كل يوم، تنتهي حياة عدد هائل من الحيوانات في المسالخ الحكومية. تُهدر جوهر حياتها، فلماذا لا نستفيد منها؟ إنها دورة للموارد، وتعظيم للاستخدام!"
هذه الفكرة الرائعة جعلته يرتجف من فرط الحماس.
كاد يرى نظرة الإعجاب على وجوه الكائنات العظيمة الثلاثة عندما قُدِّمت لهم هديته المبتكرة.
قد تشير الحكيمة العظيمة صوفيا إلى التفاصيل التي تحتاج إلى تحسين، وقد يقدم الشاعر الحكيم المتألق الإلهام من منظور روحي، وقد ينظر حكيم الفجر ويل في الطريق إلى تنفيذه التقني.
في نهاية المطاف، ستساعد هذه التعويذة الحكماء على التغلب على تآكل الزمن، مما يسمح لهم بحماية التحالف البشري لفترة أطول وقيادة الحضارة نحو مستقبل أكثر مجداً!
قام ديريك بحساب الكفاءة بالتفصيل ووجد أنه على الرغم من أن النباتات والحيوانات يمكنها أيضًا إطالة عمرها بسبب عوامل غير بشرية، إلا أن الكفاءة لم تكن عالية، ولم يكن جوهر حياتها متكيفًا بشكل جيد.
لكن هذا يكفي، لأن هذه الهدية لن تُمنح إلا للحكماء الثلاثة.
"أجل، هذا هو! هذه ليست سحراً شريراً؛ إنها هدية عظيمة للحكماء!"
أقنع ديريك نفسه تماماً بإكمال الفقرة الأخيرة حول تحسين كفاءة استخدام مصدر الحياة الحيوانية، ووقع اسمه وتاريخه رسمياً في نهاية الورقة.
فرك عينيه الجافتين، وأطلق تنهيدة طويلة، وشعر بإحساس بالرضا يكاد يكون مرهقاً.
العمل المكثف الذي استمر لعدة سنوات كان يقترب من نهايته أخيراً.
الآن، لم يتبق سوى الخطوة الأخيرة: إرسال هذه التحفة الفنية.
لقد تمكن بمهارة من الوصول إلى نظام البريد الإلكتروني.
كان عنوان البريد الإلكتروني المتاح للعامة لحكماء الاتحاد البشري الثلاثة بمثابة معلومات شبه عامة، وكان ديريك، بصفته باحثًا طموحًا في مجال الظواهر غير العادية، قد حفظه بالفعل.
حرك إصبعه نحو عنوان البريد الذي يمثل المجد الأسمى.
إلا أن الإرهاق الشديد في هذه اللحظة تحول إلى إهمال قاتل.
أدى التحديق في الشاشة لفترة طويلة إلى تشوش رؤيته قليلاً، وتلا ذلك تركيزه الشديد ثم تراجع مؤقت في التركيز.
في اللحظة التي نقر فيها، اجتاحت موجة غير مرئية الغرفة، وانحرف مسار طرف إصبع ديريك بشكل طفيف بمقدار نقطة واحدة.
كان العنوان الذي نقر عليه عنوانًا مميزًا آخر بجوار صندوق بريد الحكماء الثلاثة - 【مكتبة لينغوانغ العامة الاستثنائية · صندوق بريد التقديم العام】.
لم يكن ديريك على علم بالخطأ إطلاقاً.
انتهى شريط التقدم على الفور، وأعلن صوت أنثوي ناعم أن عملية الإرسال قد نجحت.
استرخى على كرسيه وهو يتنهد بارتياح، وارتسمت ابتسامة مليئة بالأمل على وجهه.