بعد مرور واحد وعشرين عاماً، حل العام 260 من عصر الآلهة.
تحت القبة البيضاء النقية لقاعة إليسيوم الكبرى، بدت القوة المتدفقة بصمت بين العروش الدائرية وكأنها تحمل تياراً خفياً من الركود، أكثر من أي وقت مضى.
على مر السنين، وُلدت خمسة آلهة جديدة في العالم الرئيسي.
هم إلهة الخصوبة، وسيد الحدادة، وإله الحكمة، وإله الشعر والدراما، وسائر الظلال.
يصاحب ميلاد كل إله جديد نص مماثل.
مع نزول نور إليسيوم الإلهي، تجمعت تجليات الآلهة. وكررت الآلهة القديمة، بنبرات تراوحت بين اللطف والبرود، نظرية "كعكة الإيمان" الراسخة، ثم حددت رعايا نائية ونقلت إليها عددًا قليلًا من الناس من قارات مختلفة.
إما أن الآلهة الجديدة قبلت الأمر في صمت، أو بعد نقاش قصير، انحنت رؤوسها في النهاية، تاركة ظلاً خافتاً على عروشها كان أقل سطوعاً من تلك التي بجانبها.
إلهة القمر وإله القانون، اللذان اعتلا العرش بعد فترة وجيزة من نهاية المد الروحي، تخلّيا الآن بهدوء عن سذاجتهما الشبابية.
جلسوا بهدوء على عروشهم، يواجهون محنة من أتوا بعدهم. لم تعد عيونهم تحمل الاضطراب الذي شعروا به عندما أُجبروا على هذا الوضع؛ بل كانت تحمل نظرة منفصلة ومتفحصة تليق بالآلهة القديمة.
عندما حاول سيد الحدادة الاستيلاء على قطعة أرض بالقرب من طريق التجارة الرئيسي في سولفيس، تحدث إله القانون بهدوء، ومنحه مخرجاً وأخبره ألا يسبب المزيد من المشاكل.
إن مطالب إله الحدادة غير معقولة للغاية؛ ولن يتخلى عنها سيد الفجر وإلهة الحياة أبداً.
لقد انحازوا إلى جانب الآلهة القديمة، ولكن ليس بشكل كامل.
داخل القاعة الكبرى، أصبح انقسام الفصائل، الذي أضاءه النور الإلهي، واضحاً بشكل متزايد.
تحتل الآلهة القديمة، التي يمثلها سيد الفجر، آريس، إله الحرب، إلهة الحياة، سيد الشفق، وإله الأرض، المنطقة الأساسية للعرش الدائري بشكل راسخ.
ارتقى معظمهم إلى مرتبة الألوهية قبل المد الروحي، بعد أن شهدوا حروبًا دينية، وهيجانًا روحيًا، وحتى أزماتٍ عميقة. يمتلكون رعايا واسعة، وعددًا لا يُحصى من المؤمنين المتدينين، وثروة من الإيمان تراكمت على مدى عقود أو حتى قرون.
ظلّ أندر، سيد الأحلام، جالساً على عرشه، وقوته الرمادية الشبيهة بالضباب تحيط به، مستوعبةً كل شيء. كان صامتاً في معظم الأوقات، ومع ذلك لم يصنفه أحد ضمن الآلهة القديمة.
على الرغم من أنه لم يشارك في انقسام يان، إلا أن إيمانه كان متجذراً بعمق وكان في جوهره لا يزال إلهاً قديماً.
هيو فيس كائن دقيق.
كان عرش إله التجارة والعدل يتلألأ بضوء ذهبي باهت، رمزًا للعقود. وكان زيه التجاري البني الداكن أنيقًا لا تشوبه شائبة. وكلما اعتلى إله جديد العرش، كان يلقي نظرة هادئة على طرفي النزاع.
إنه لا يعتمد على صلوات أتباعه المتدينين للحصول على السلطة؛ فإيمانه الفريد بالتجارة العادلة يسمح له بتجاوز المعركة الشرسة المتزايدة من أجل الكعكة.
كانت الآلهة القديمة متسامحة معه إلى حد ما لأنه لم يكن ينوي توسيع رعيته، بينما كانت لدى الآلهة الجديدة مشاعر مختلطة تجاهه، إذ أعجبت بانفصاله وشعرت في الوقت نفسه بنوع من الاغتراب لأنه لم يقف قط في صفهم.
الآلهة الجديدة هي الآلهة الخمسة التي اعتلت العرش في السنوات الـ 21 الماضية، بالإضافة إلى إله القمر وإله القانون اللذين يقفان سراً إلى جانبهم.
غالباً ما تقع عروشهم على الحافة الخارجية لعرش دائري، وقوتهم وإشعاعهم أضعف بكثير من قوة وإشعاع الآلهة القديمة.
كان النور الإلهي المنبعث من سنابل القمح لإلهة الوفرة يحمل رائحة الأرض، ولكنه بدا خفيفاً بعض الشيء.
كانت الصورة الوهمية لفرن صانع المعادن تهدر بلا انقطاع، لكن حجمها كان لا يزال صغيراً.
تشع لفائف إله الحكمة بوهج المعرفة، لكن تأثيرها محدود.
كانت الأغنية التي أحاطت بإله الشعر والدراما خافتة.
يكاد ظل الشخص الذي يسير في الظل يندمج مع الخلفية.
هذا مظهر من مظاهر قوة نصف الإله؛ فكلما زادت القوة، زادت قوة الإله.
كانوا يفتقرون إلى أساس ديني جاهز، ونظام ديني ناضج، وحتى إلى عدد قليل من الكنائس اللائقة.
غالباً ما تقع كنائسهم في أماكن قاسية وباردة على أطراف القارة، أو في أعماق الصحراء، أو على جزر نائية. والمهاجرون ذوو إيمان ضعيف ويكافحون من أجل البقاء، فكيف يُتوقع منهم تقديم قرابين متدينة؟
الآلهة الجديدة والآلهة القديمة متعارضة بطبيعتها.
تتوق الآلهة الجديدة إلى رعايا خصبة ومؤمنين متاحين بسهولة، وترغب في كسر احتكار الآلهة القديمة لموارد الإيمان.
اقترحت إلهة الوفرة بمهارة نقل الأبرشية إلى المنطقة الوسطى من قارة نورثلاند، حتى لو كان ذلك إلى أطرافها فقط، لكن سيد الشفق وإله الأرض رفضا هذا الاقتراح على الفور، لأسباب تبدو معقولة:
يُعتبر التوازن البيئي المحلي والتقاليد الزراعية مقدسة وغير قابلة للانتهاك.
عندما حاول سيد الحدادة إنشاء ورش حدادة وقاعات صلاة في العديد من مدن التعدين في أورورا، سخر آريس، إله الحرب، قائلاً إنه لا ينبغي السماح لإله جديد بالدوس على مثل هذه الموارد العسكرية المهمة.
أما الآلهة القديمة، من ناحية أخرى، فكانت حذرة ومعادية لهؤلاء "الوافدين الجدد".
لقد خافوا من أن تصبح قوة الإله الجديد قوية للغاية وتهدد حصتهم الحالية من العقيدة.
بل إنهم يخشون أكثر من أن بعض الآلهة الجديدة، بعد أن تجمع ما يكفي من القوة، ستخاطر بشن حرب إلهية.
وعلى وجه الخصوص، لا تفتقر الآلهة الجديدة إلى كائنات ذات إمكانات كبيرة للقوة، مثل إله الحكمة الذي يتحكم في انتشار المعرفة، وإلهة الخصوبة التي تضمن وفرة المحاصيل، وكل ذلك يجعل الآلهة القديمة غير مرتاحة.
لكن حرباً واسعة النطاق بين الآلهة لم تندلع.
والسبب بسيط: أساس الإله الجديد ضحل للغاية.
لم يكونوا آلهة إلا لفترة قصيرة، وقوة إيمانهم ضعيفة، وبالكاد يستطيعون حتى تجميع فريق من رجال الدين متوسطي المستوى تحت قيادتهم.
وعلى النقيض من ذلك، فإن الآلهة القديمة، من خلال سنوات من التراكم، لديها شبكة إيمانية متجذرة بعمق، وسلطة كنسية معقدة ومتشابكة، وأنصاف آلهة أقوياء مثل سيد الفجر وإله الحرب.
إذا تجرأ الإله الجديد على تحديها بتهور، فسيكون ذلك بمثابة إلقاء بيضة على صخرة.
علاوة على ذلك، وبعد صعودين عالميين وموجتين روحيتين، تتعافى القارات الخمس للعالم الرئيسي ببطء، ولا تزال هناك مناطق كبيرة غير متطورة وغير مأهولة بالسكان.
غابات بدائية شاسعة، وصحاري لا نهاية لها، وصحراء جوبي، وحقول جليدية مترامية الأطراف، وجزر عديدة وراء البحار...
قد تكون هذه الأراضي قاحلة أو ذات بيئات قاسية، لكن مساحتها الإجمالية كبيرة للغاية.
وفقًا لتقديرات الآلهة الخاصة، إذا تم اتباع نموذج الاستيلاء على الأراضي الحالي، فلا يزال بإمكان العالم الرئيسي استيعاب ما لا يقل عن 25 إلهًا جديدًا، مما يحافظ على توازن هش دون التأثير بشكل مباشر على المصالح الأساسية للآلهة القديمة.
لذلك، فإن استراتيجية الآلهة القديمة هي التوجيه والتقييد:
قم بتوجيه الآلهة الجديدة لاستكشاف تلك الأراضي المجهولة، وقم بتنميتها ببطء مع مرور الوقت والمشقة.
لقد قاموا بتقييد وصولهم إلى الرعايا المتطورة والمزدهرة وأبطأوا نمو الدين الجديد من خلال التحكم في كمية ونوعية الهجرة السكانية.
وفي الوقت نفسه، حشدت الآلهة الجديدة قوتها بصبر، ومارست سلطتها على الأرض المحدودة، وسعت جاهدة لتحويل اللاجئين المهاجرين إلى مؤمنين متدينين، بينما أبقت أعينها مفتوحة على مصراعيها، تبحث عن أي فرصة قد تكسر الجمود.
قد يكون ذلك نقطة موارد مكتشفة حديثًا، أو صدعًا ظهر في فصيل الآلهة القديمة، أو تغييرًا غير معروف في العالم الرئيسي.
داخل قاعة إليسيان الكبرى، انتهى نقاش آخر حول ترسيم حدود الرعية الجديدة مؤقتًا.
تلاشى النور الإلهي تدريجياً، واختفت تجسيدات الآلهة واحداً تلو الآخر.
صمتت عروش الآلهة القديمة أولاً، ثم تبعتها عروش الآلهة الجديدة بعد لحظة، وبدا أن إشعاعها الخافت يكبت الاستياء والمكائد.
خارج القاعة الكبرى، ظلت السماء فوق العالم الرئيسي عالية وبعيدة.
في المدن المزدهرة التي حكمتها الآلهة القديمة، كانت أجراس الكنائس تدق بألحان عذبة، وكان المؤمنون يصلون ليلاً ونهاراً دون انقطاع.
في المستوطنة النائية التي يديرها الإله الجديد، تم تشييد مذبح بسيط، وواجه الناس الصنم غير المألوف بمزيج من الحيرة والأمل الخافت في عيونهم.
دارت عجلات التاريخ ببطء إلى الأمام. في السنة 260 من عصر الآلهة، كانت الآلهة قد شرعت بالفعل في مسارين مختلفين.