في خليج الكنز، آل وسيت شقيقان تعيسان، ولدا في بداية المد الروحي. (من الفصل 159)
ربما بسبب التيارات الروحية، تعرضت والدتهما لحادث أثناء ولادة الأخوين، وارتبطت أجساد آير وسيت.
يشتركان في نفس الأعضاء الداخلية، لكن وعيهما عبارة عن وعيين متميزين.
منذ ولادتهما، اعتُبر إيل وسيت رمزًا للكوارث، وكادا يُعدمان في الحال. لحسن الحظ، تدخلت كنيسة الحياة وتمكن الشقيقان من النجاة.
ومع ذلك، وبسبب مظهرهما المرعب، لا يستطيع آل وسيت القيام إلا بالوظائف ذات الأجور المنخفضة، وأجورهما أقل بكثير من أجور الناس العاديين.
في هذا اليوم، وبعد تلقي مساعدات غذائية من كنيسة الحياة، عاد الأخوان بخطوات ثقيلة إلى منزلهما المتهالك والبارد في الحي الفقير.
عندما دفعت الباب الخشبي المتصدع، فاجأتني رائحة عفن.
كان هناك شخص يقف داخل الغرفة.
كانت ملامحه محجوبة بالظلال؛ ولم يكن من الممكن التعرف عليه إلا بشكل غامض كرجل طويل ونحيف.
توتر كل من آير وسيت على الفور، وظهرت على كليهما تعابير حذرة.
"من؟" سأل آير، الذي كان رأسه على اليسار، بصوت منخفض.
"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل سيت، الذي كان رأسه على اليمين، ثم تحدث بصوت مليء بالحذر.
خرج الرجل من الظلال. كان يرتدي معطفاً داكناً مصمماً بشكل جيد مع شارة فضية مثبتة على ياقته، والتي كانت تلمع ببرود في الضوء الخافت.
كان وجهه عادياً، لكن عينيه كانتا حادتين كالشفرات. عندما نظر إلى جثتي الأخوين الملتصقتين، لم يُبدِ أي دهشة أو اشمئزاز. بل بدا الأمر كما لو أنه يُقيّم سلعة تستحق التقييم.
قال الرجل بصوت ثابت: "أير أناسورن، سيت أناسورن. لقد أوكل إليّ أحد السادة أن أمنحك خياراً."
تبادل الشقيقان نظرة خاطفة، وعيناهما مليئتان بالدهشة والحيرة.
"خيار؟" سأل إيل بصوت أجش.
"لقد سمعت إحدى الأساطير قصتك."
أخرج الرجل وثيقة مطوية بعناية من جيبه، لكنه لم يفتحها؛ بل أمسكها بين أطراف أصابعه.
"إنه مهتم جداً بوضعك. إذا كنت على استعداد للذهاب إلى نورثلاند والتعاون في بعض التجارب البحثية، فإن هذا الرجل على استعداد لدفع مبلغ من المال يكفي لضمان عيشك حياة مريحة لبقية أيامك."
هزّ سيت حلقه قائلاً: "تجربة؟ أي تجربة؟"
"اختبارات السلامة، ومراقبة البنية الفيزيولوجية، وربما بعض المحاولات الاستثنائية."
تحدث الرجل ببطء، كما لو كان يردد بنداً من بنود القانون، قائلاً: "لن تعرض التجربة الأرواح للخطر. ما يحتاجه هذا الرجل هو عينة حية، وليس جثة."
صمت كل من آير وسيت.
المال. إنهم يعانون من نقص حاد في المال.
في خليج الكنز، كان هو، وهو توأم ملتصق، شخصًا يتجنبه الناس أكثر من الموتى.
لم يكن بإمكانهم تفريغ سوى البضائع الأكثر اتساخاً وإرهاقاً في الموانئ، لكنهم كانوا يتقاضون أقل من نصف أجور العمال العاديين.
لولا الخبز اليومي الذي توزعه كنيسة الحياة، لكانوا قد ماتوا جوعاً في زاوية رطبة منذ زمن بعيد بعد أن كبروا.
هل سيعيشون على هذا النحو لبقية حياتهم؟
تلقى مساعدات غذائية، وعاش في الأحياء الفقيرة، ونظر إليه الجميع كوحش.
"هل هناك أي شيء يمكن أن يثبت ذلك؟" سأل إير بصوت أجش.
ثم سأل سيت: "كيف لنا أن نعرف أنك لست محتالاً؟ أو أن لديك خططاً أخرى؟"
بدا أن الرجل كان يتوقع هذا.
أخرج بطاقة هوية مغطاة باللون الأزرق الداكن من جيبه الداخلي، وفتحها، وسلمها للأخوين.
تحمل الوثيقة شعاراً عبارة عن حروف فضية وسلاسل متشابكة، وتحتها سطر من حروف ذهبية صغيرة:
عميل نقابة العهد الفضي. بجانبه صورة نصفية لرجل، مكتوب عليها اسم "كيفن لورد" في خانة الاسم.
استعاد كيفن هويته، وظلت نبرته هادئة:
"نقابة العهد الفضي هي نقابة عابرة للقارات، ولا بد أنك سمعت بسمعتها. هذه المهمة تأتي من أسطورة في نورثلاند، لا يمكنني الكشف عن اسمه بالتحديد، لكن النقابة تحققت من هويته ومؤهلاته."
"سيتولى ذلك الشخص جميع ترتيبات رحلاتك وإقامتك وتجاربك."
بمجرد وصولك إلى نورثلاند، ستتلقى 80,000 قطعة ذهبية. بعد انتهاء التجربة، سيدفع لك ذلك الشخص قطعًا ذهبية إضافية ويرتب لعودتك إلى خليج الكنز. إذا رغبت، يمكنك أيضًا الاستقرار في نورثلاند.
توقف للحظة، ثم أضاف:
"بالطبع، لديك الحق في الرفض. لكنني بحاجة إلى تذكيرك بأن هذه هي الفرصة الوحيدة المتاحة لك حاليًا لتغيير وضعك."
"إن السعر الذي عرضه ذلك السيد يكفي لشراء منزل مع فناء في نورثلاند وتصبح خارقًا، لذلك لن تضطر إلى الخضوع لأي شخص لبقية حياتك."
"نقابة العهد الفضي..." همس آير.
لقد زار هو وسيت موقع نقابة العهد الفضي في غرب المدينة؛ وكان عبارة عن مبنى حجري من ثلاثة طوابق مع حراس مهيبين عند المدخل.
فكروا في التقدم بطلب للانضمام إلى النقابة كأعضاء ثانويين، حتى لو اقتصر الأمر على القيام ببعض المهام البسيطة وتوصيل الرسائل، فسيكون ذلك أفضل من العمل الشاق في الموانئ. لكنهم رسبوا في الاختبار؛ إذ لم يلقِ المسؤول عن التسجيل نظرة خاطفة على أجسادهم إلا قبل أن يهز رأسه ويشير إليهم بالانصراف.
نظر الأخوان إلى بعضهما البعض مرة أخرى.
تسربت الرياح الباردة القادمة من الأحياء الفقيرة عبر الشقوق الموجودة في الباب، مما جعل الخرق المتراكمة في الزاوية تصدر حفيفاً.
وتذكروا موقف رئيس العمال المتغطرس عندما حجب أجورهم في الأحواض الأسبوع الماضي.
أتذكر نظرات السخرية المكبوتة في الحشد عندما ذهبت أمس لأخذ الخبز المخصص للإغاثة.
أتذكر حتى قبل ذلك، ذلك السكير الذي كاد أن يرجمهم حتى الموت...
"أنا..." بدأ آير كلامه، ثم توقف.
وتابع سيت، بصوت هادئ ولكنه يحمل تصميماً متهوراً: "نحن متفقون".
ارتسمت ابتسامة خفيفة أخيراً على وجه كيفن لورد. أومأ برأسه وسحب عقدين وقلماً من ملف القضية.
"هذا اتفاق مبدئي وبرنامج رحلة. بعد التوقيع، ستأتي عربة لاصطحابكم ونقلكم إلى الميناء في غضون ثلاثة أيام."
"ستتبعون سفينة تجارية طوال الطريق إلى نورثلاند."
سلّم العقد والقلم قائلاً:
"هذا العقد يشهد عليه جلالة الملك هيو فيث، إله التجارة والعدالة، ولا يمكن لأحد أن يعصيه."
هذه طريقة توثيق أخرى طورها هيو فيس، والتي تسمح بتوثيق عقد لم يتم توقيعه بعد.
بمجرد توقيع الطرفين على العقد، ستؤثر سلطة التفويض على كلا الطرفين.
لمنع حدوث مواقف معينة، وقبل توقيع العقد مباشرة، ستؤثر قوة ضئيلة داخل العقد لفترة وجيزة على كلا الطرفين، مما يجعلهما محصنين ضد السحر والسيطرة وما شابه ذلك من التأثيرات.
يتشارك آير وسيت يداً يمنى واحدة، مغطاة بجلد متصلب نتيجة سنوات من العمل الشاق.
أمسكوا بالقلم ووقعوا بأسمائهم مرتجفين في نهاية العقد.
【آل أناسورن، اجلس أناسورن】
وبينما كان طرف القلم يقوم بضربته الأخيرة، ظهر فجأة توهج ذهبي خافت على سطح العقد، ومرّ شبح خافت لميزان.
وضع كيفن العقد جانباً وأومأ برأسه قليلاً إليهم.
"إذن، أراك بعد ثلاثة أيام."
استدار وسار نحو الباب، واختفى جسده في ظلام الليل بالخارج.
أُغلق الباب الخشبي مرة أخرى، ولم يبقَ في المنزل المتهالك سوى أنفاس الأخوين الثقيلة.
لم يكونوا يعلمون ما إذا كان اختيارهم صحيحاً؛ كل ما كانوا يعلمونه هو أنه لم يكن لديهم خيار آخر.