أجاب بيل باقتضاب: "سأعود وألقي نظرة سريعة".
ساد بينهما صمتٌ للحظات.
استطاع الكاهن أن يشعر بأن بيل يمتلك هالة مختلفة تماماً.
حاول بدء محادثة: "كيف حالك في السنوات القليلة الماضية ...؟"
أجاب بيل باختصار: "لا بأس".
أومأ الكاهن برأسه ولم يطرح أي أسئلة أخرى.
انتاب الكاهن مزيج معقد من المشاعر. فغيّر الموضوع قائلاً: "كم من الوقت تنوي البقاء في المدينة؟"
"سألقي نظرة سريعة ثم أغادر قريباً."
عند سماع هذا، تردد الكاهن للحظة، ثم قال:
"إنها تقترب من الظهر. إذا لم يكن لديك مانع، فلماذا لا تبقى لتناول وجبة بسيطة؟ هناك بعض المكونات البسيطة خلف الكنيسة."
نظر إليه بيل ولم يرفض: "حسنًا".
ابتسم الكاهن ابتسامة خفيفة.
نهض، لكنه لم يبدأ الاستعدادات على الفور. بدلاً من ذلك، توقف، وخفض صوته كما لو كان يقول شيئاً يتطلب عناية فائقة:
"هناك شيء أشعر أنه يجب أن أخبرك به. والداك... قد توفيا. لقد توفيا واحداً تلو الآخر منذ حوالي أربع سنوات."
استمع بيل دون أي تغيير في تعبير وجهه، ولم تظهر حتى ومضة من المشاعر في عينيه، واكتفى بإصدار صوت "همم" خفيف.
لاحظ الكاهن ردة فعله وتنهد في داخله.
يبدو أن ألم الهجر لم يلتئم مع مرور الوقت، بل ربما دُفن أعمق من ذلك.
لم يقل شيئاً آخر، فقط قال: "إنهم مدفونون في المقبرة خارج المدينة. إذا كنت ترغب في رؤيتهم، يمكنني أن آخذك إلى هناك."
توقف بيل لبضع ثوانٍ، ثم وقف قائلاً: "هذا أمر مزعج".
تقع المقبرة خارج المدينة على سفح تل صغير، وتغطي الثلوج شواهد القبور ذات الارتفاعات المختلفة.
قاد الكاهن بيل إلى منطقة في الجانب الشرقي من المقبرة وأشار إلى لوحين حجريين متجاورين قائلاً: "هذا هو المكان".
شاهد القبر بسيط، لا يحتوي إلا على الاسم وتاريخي الميلاد والوفاة، بدون نقش أو زخارف إضافية.
وقف بيل أمام القبر، يحدق بصمت في لوحي الحجر اللذين يغطيهما الثلج جزئياً.
وقف الكاهن على مسافة قصيرة، ولم يزعجهم.
رأى بيل واقفاً بهدوء، ظهره مستقيم، كتمثال متجمد.
مرّ الوقت ثانية بثانية، عدة دقائق في المجموع، ولم يقم بيل بأي حركة أو صوت.
ثم رأى الكاهن كتفي بيل يسترخيان بشكل شبه غير محسوس، ثم أطلق تنهيدة طويلة ناعمة.
تحوّل النفس إلى سحابة من الضباب الأبيض في الهواء البارد وتبدد بسرعة.
كان الأمر كما لو أن شيئًا ثقيلًا قد تم وضعه بهدوء مع تلك النفخة.
مع الموت تنتهي الديون، ولم يعد بيل يلاحق خطأ والديه في التخلي عنه.
في تلك اللحظة، دوت خطوات مرة أخرى عند مدخل المقبرة. دخل فتى يبدو أنه في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره، وكان رأسه منحنياً، يحمل سلة فارغة في يده، ويبدو أنه جاء ليقدم احترامه.
ألقى الصبي نظرة خاطفة، فوقع نظره على بيل والكاهن. وقد ازداد فضوله عندما رأى بيل واقفاً أمام شاهدي القبر، فسار مباشرة نحوهما.
عندما رأى الكاهن من كان، خفق قلبه بشدة، وأدرك أن هناك خطباً ما.
لقد تعرف على الصبي؛ كان الابن الثاني لوالدي بيل، واسمه إيموري.
كان إيموري يتمتع بسمعة سيئة في المدينة؛ فقد كان كسولاً، عديم الفائدة، ودائم التسول. وكان الجميع تقريباً في المدينة منزعجين منه.
بدا أن بيل لاحظ اقتراب شخص ما، لكنه لم يلتفت. اكتفى بإلقاء نظرة أخيرة على شاهد القبر قبل أن يستدير ليغادر.
"مهلاً!" تقدم إيموري بسرعة بضع خطوات للأمام، ساداً طريق بيل، ونظر إليه من أعلى إلى أسفل بنظرة فاحصة لا تخفيها عيناه:
من أنت؟ وماذا تفعل واقفاً هنا؟
توقف بيل ونظر إلى وجه الصبي: "عد وانظر إلى شواهد قبور والديك غير المسؤولين."
عند سماع هذا، أضاءت عينا إيموري، وتحول الفضول الذي كان على وجهه على الفور إلى نوع من الحماس:
"أنت... أنت الأخ 'العازل' الذي كان والداي يتحدثان عنه دائمًا؟ اسمك بيل؟"
"هذا أنا."
"أنتِ حقاً أنتِ!" تحولت ابتسامة إيموري إلى ابتسامة انتهازية نوعاً ما:
"يا أخي، نحن إخوة بالدم."
"انظر، أنا أعاني من ضائقة مالية هذه الأيام. لقد قطعت كل هذه المسافة للعودة، وبصفتك أخي الأكبر، يجب أن تكون قادراً على إعطائي بعض المال لأصرفه. لا تمانع، أليس كذلك؟"
شحب وجه الكاهن الواقف في الجوار على الفور.
كان يعلم أن هذا سيحدث؛ إيموري كلب لا يستطيع تغيير طبيعته.
ظل تعبير بيل دون تغيير، ولم يُظهر لا غضباً ولا ازدراءً، كما لو أن الطرف الآخر كان يتحدث بكلام فارغ.
رفع يده ببساطة ونقر برفق على إيمري بإصبعه السبابة.
فتح إيموري فمه كما لو كان سيقول شيئاً، لكنه وجد فجأة أنه لا يستطيع إصدار أي صوت.
غطى رقبته من الرعب، وفتح فمه وأغلقه لكن لم يخرج منه سوى صوت فحيح، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر القاني.
قال بيل باستخفاف: "صاخب"، ثم مر من جانبه وواصل سيره نحو حافة المقبرة.
كان إيموري قلقاً وغاضباً في آن واحد، وكان يلوح بيديه بشكل عشوائي، وعندما رأى أن بيل على وشك المغادرة، حاول مع ذلك اللحاق به وانتزاع ملابسه.
لم يحرك بيل رأسه حتى، بل حرك معصمه للخلف مرة أخرى.
تجمدت قدم إيموري المرفوعة في الهواء، كما لو كانت مقيدة بحبال غير مرئية، عالقة في وضعية انحناء كوميدية للأمام، غير قادرة على الحركة، فقط عيناه لا تزالان قادرتين على الحركة في رعب.
ستعود الأمور إلى طبيعتها في جامعة إيموري في غضون ساعتين أو ثلاث ساعات تقريباً.
شاهد الكاهن المشهد في صمت مذهول، وعقله يدور من الصدمة.
التعاويذ؟ أليس من المفترض أن يكون بيل محصنًا ضد كل من العناصر والقدر؟
كانت نتائج الاختبار آنذاك معروفة في جميع أنحاء المدينة. لم يكن قادراً على استشعار أو امتصاص أي قوة عنصرية، كما لم يستطع تناول إكسير القدر. كان من المستحيل تماماً أن يتقن قوة خارقة.
لكن الآن... من الواضح أن هذا تأثير سحري حقيقي.
غادر بيل المقبرة.
استفاق الكاهن من ذهوله، وألقى نظرة خاطفة على إيمري الذي كان لا يزال واقفاً هناك، غير قادر على الحركة ويبدو عليه الرعب، ثم هز رأسه، وتبع بيل بسرعة.
وفي طريق العودة، تردد الكاهن عدة مرات، وعقله مليء بالمشهد الذي لا يصدق والذي شاهده للتو وردة فعل بيل الهادئة والمخيفة في نفس الوقت.
بل إنه كان في حالة ذهول إلى حد ما، إذ لم يكن يعلم كيف تمكن من متابعة بيل طوال الطريق إلى الكنيسة.
وبالعودة إلى غرفة المعيشة الصغيرة في الجزء الخلفي من الكنيسة، كاد الكاهن أن يكبح دهشته وبدأ في تحضير الغداء.
تذكر أن آخر وجبة قدمتها الكنيسة لبيل قبل تجنيده كانت عبارة عن لحم بقري وبطاطس.
لذلك قرر أن يصنع نفس الطبق.
انتشرت رائحة الطهي ببطء من المطبخ.
تم تقديم الغداء ببساطة على طاولة خشبية صغيرة مع قدر كبير من يخنة اللحم البقري والبطاطا الساخنة، مصحوبة ببعض قطع الخبز.
أشار الكاهن إلى بيل بالجلوس.
جلس بيل على الطاولة، وهو يحدق في قدر يخنة اللحم البقري والبطاطا ذات اللون الغني والبخار، وتتجول عيناه للحظات.
انفتحت أبواب الذكريات على مصراعيها بفعل رائحة مألوفة.
في ذلك الوقت، لم يشعر إلا بالحيرة واليأس حيال المستقبل.
والآن، يجلس هنا مرة أخرى، لكنه مختلف تماماً عن الشخص الذي كان عليه في السابق.
أمسك بالملعقة الخشبية، وغرف منها ملعقة، ووضعها في فمه.
كان طعم طبق اللحم البقري والبطاطا عادياً، بل وحتى باهتاً بعض الشيء.
لكن في الماضي، كان بلا شك طعاماً شهياً حقاً.