خلال النهار، كانوا في حالة ذهول، وكانت محادثاتهم تُجرى في الغالب باستخدام القلم والورق.
نصح الحارس الأسطوري ريكس مرة أخرى بجدية:
"يا سيدي، إن غرابة هذا المكان تفوق توقعاتنا بكثير. التأثير الروحي مستمر في التعمق..."
إلا أن هذه النصيحة لم تؤد إلا إلى تأجيج المقاومة والاستياء الشديدين بين النبلاء الشباب، بقيادة إيرل ليونيل.
بعد إنفاق كل هذه الأموال وسنوات من التحضير، كيف يمكننا العودة في خزي بسبب ضغط نفسي بسيط؟
سيصبح ذلك مثار سخرية في جميع أوساط الطبقة الأرستقراطية في نورثلاند.
كتم الكونت انزعاجه وقال بحزم:
"لا! لقد وصلنا إلى المركز، السر يكمن تحت أقدامنا. يا جلالة الملك ريكس، تأكد من وجود الحماية. يجب أن نغوص إلى الأسفل؛ يجب أن نرى بأنفسنا ما يوجد هناك!"
في قلب البحر الصامت، بدأت سفينة الاستكشاف بتعديل وضعها، استعداداً للغوص. وخلال المئات القليلة الأولى من الأمتار، كان بإمكان النبلاء الاستمتاع بمناظر المحيط الرائعة من خلال كوات الكريستال المقوى.
كانت قناديل البحر المتوهجة تطفو مثل النجوم في السماء، وتندفع أسراب الأسماك الملونة، مما يبدد بعض الخوف مؤقتًا.
لكن مع ازدياد العمق، سرعان ما ابتلع ضوء الشمس، وغطى الظلام الغواصة كالحبر الكثيف.
تم تفعيل مجموعة الرموز الضوئية المحفورة على هيكل الغواصة بكامل طاقتها، وقام الضوء الاصطناعي المبهر بتبديد الظلام في دائرة نصف قطرها عشرات الأمتار مثل سيف حاد، مما أدى إلى إضاءة الغواصة مثل لؤلؤة غريبة في أعماق البحار.
وبينما كانوا يواصلون هبوطهم، شعروا وكأنهم دخلوا عالماً غريباً تماماً. فعلى أعماق تتراوح بين آلاف وعشرات آلاف الأمتار، كانت تظهر بين الحين والآخر مخلوقات بحرية ضخمة، يزيد طولها عن مئة متر، تنجذب إلى الضوء وتقترب بفضول.
كانت هذه المخلوقات البحرية تأتي بأشكال وأحجام متنوعة، بعضها يشبه الحيتان العملاقة، والبعض الآخر يشبه الوحوش الضخمة. بدت حدقات عيونها، التي تعكس الضوء، وكأنها تكشف عن فضول يشبه فضول الكائنات الذكية، وهي تفحص الجسم المعدني الذي ينبعث منه ضوء ساطع وضجيج.
ومع ذلك، عندما اتبعت هذه المخلوقات البحرية الضخمة اتجاه هبوط الغواصة وألقت بنظراتها نحو الهاوية الأعمق والأكثر ظلمة والتي لا قعر لها، تم استبدال فضولها على الفور تقريبًا بشعور واضح بالخوف.
كانوا يهزون ذيولهم فجأة أو يصدرون ارتعاشاً صامتاً، وينجرفون بسرعة بعيداً عن الضوء ويختفون في الظلام اللامتناهي، كما لو كان هناك شيء ما في الأسفل يخشونه غريزياً.
يقوم ريكس باستمرار بإسقاط جزء من وعيه إلى الخارج، ويراقب العالم الخارجي بعين فاحصة.
لاحظ التغيرات في مشاعر الكائنات البحرية، وتزايد القلق في قلبه تدريجياً.
ألقى نظرة خاطفة على سايروس، الذي هز رأسه قليلاً للإشارة إلى أن منظومة الحماية لا تزال مستقرة، لكن عينيه كانتا جادتين بنفس القدر.
تم التحكم في سرعة الهبوط عمداً لتكون بطيئة للغاية، جزئياً للتكيف مع التغيرات في الضغط، وجزئياً بدافع الحذر.
استغرق الغوص إلى عمق حوالي 100 ألف متر ما يقرب من ثلاثة أيام.
في هذه المرحلة، لم يتبق خارج الكوة سوى الصمت والظلام الدامسين، وحتى مخلوقات أعماق البحار الضخمة اختفت تماماً.
وراء ضوء الإشراق يكمن فراغ يلتهم كل شيء.
انتاب الكونت ليونيل شعور قوي بالقلق أيضاً. لقد غاص بالفعل إلى أعماق كبيرة، ومع ذلك لم يتمكن من العثور على القاع.
ما مدى عمق بحر الصمت؟
لكنني فكرت حينها، لقد بذلنا جهداً كبيراً، برفقة أسطورتين، والغواصة في حالة جيدة. هل نستسلم لمجرد أنها قد تكون عميقة جداً أو لأننا لا نشعر بالارتياح حيال ذلك؟
أما النبلاء الآخرون، فرغم شحوب وجوههم وخوفهم، فقد شاركوا في الغالب أفكاراً مماثلة.
يجب أن ترى شيئاً ما، حتى لو كان مجرد صخرة فريدة أو مخطط مبنى محتمل، لجعل الرحلة تستحق العناء.
كان الشعور بالعار من العودة خالي الوفاض وعدم اليقين المؤلم بشأن الإجابات المجهولة يفوقان الخوف المتزايد.
بما أنهم قطعوا كل هذه المسافة وغاصوا إلى هذا العمق، فقد أصبح الأمر واقعاً بالفعل.
بعد نقاش قصير باستخدام القلم والورق، قرروا مواصلة هبوطهم.
"استمروا في النزول!" دوى صوت الكونت في مقصورة القيادة الصامتة، مرتجفاً قليلاً ولكنه كان أكثر ارتعاشاً بسبب العناد.
استمرت الغواصة في الغرق في الظلام الدامس الذي لا يمكن سبر غوره.
وبعد حوالي أسبوعين، ووفقاً للتعليقات الواردة من مصفوفة الكشف عن العمق، كانت المركبة "إكسبلورر" على بعد كيلومتر واحد فقط من قاع البحر الفعلي.
في هذا العمق، يصبح الشعور الدائم بالمراقبة شديداً لدرجة أنه من المستحيل التخلص منه.
لم يعد الأمر مجرد شعور غامض، بل أصبح إدراكاً واضحاً، منقوشاً بشكل مباشر في وعي كل فرد.
بغض النظر عن الاتجاه الذي واجهوه، سواء في المقصورة المضاءة بشكل ساطع أو مع إغلاق أعينهم، كان بإمكان الجميع أن يشعروا بوضوح أن زوجًا من العيون الضخمة والقديمة والمخيفة والذكية بشكل غير بشري كانت مثبتة عليهم بقوة من الظلام اللامتناهي في الأسفل.
لم يكن هناك خبث واضح في تلك النظرة، بل كان هناك لامبالاة مخيفة قادرة على تجميد الروح، كما لو كان المرء يراقب كائنًا دقيقًا صغيرًا تحت المجهر.
داخل الغواصة، اختفى الوهم الدافئ الذي خلقته الزخارف الفاخرة منذ زمن طويل.
في الصمت المطبق، لم يكن يُسمع سوى همهمة خافتة للمحرك السحري وأنفاس الجميع المتسارعة بشكل متزايد.
أمسك الكونت ليونيل بالحافة الباردة للوحة التحكم، وتحولت أصابعه إلى اللون الأبيض من شدة القوة، وهو يحدق بتمعن في الرؤية المحدودة التي قطعها الضوء خارج الكوة الرئيسية.
لقد تسللت لمحة من الندم إلى قلبه بالفعل؛ لم تستطع مجموعة رموز الإضاءة اختراق هذا الظلام الأبدي ظاهريًا إلا إذا تم تحميلها إلى أقصى حد.
تردد ليونيل للحظة، ثم قرر تحميل الرونية بكامل طاقتها. كان يخطط لإلقاء نظرة على ما يوجد في قاع البحر قبل العودة إلى الميناء.
بمجرد أن ضغط على زر، انبعث من الغواصة ضوء ساطع. إلا أن هذا الضوء في أعماق المحيط كان أشبه بضوء اليراع، مما صعّب الرؤية بوضوح في الأسفل. لم يكن بالإمكان سوى تمييز أجسام غامضة تشبه جبالاً تحت الماء، بارتفاع مئات الأمتار.
تردد سايروس للحظة، يفكر في إتمام الصفقة في أسرع وقت ممكن. بذل المزيد من الجهد، وأصبح تألقه أكثر إبهاراً.
وقف ليونيل في قمرة القيادة ورأى المنظر من خلال الكوة. لم يكن هو وحده من رأى المنظر، بل رأى النبلاء الآخرون في وسط الغواصة أيضًا. كان ذلك المشهد الأكثر صدمة في حياتهم.
مخلوق ضخم ومهيب يتربص في قاع البحر، ويمتد إلى أبعد مدى يمكن للعين أن تراه.
بدا المخلوق وكأنه نائم، ولن يستيقظ أبداً.
فكر ليونيل في نفسه.
في اللحظة التالية، غمرت عقله موجة لا تنتهي من المعرفة. لطالما كان فضولياً بشأن أشياء كثيرة، والآن، بعد أن حدق مباشرة في جسد ذلك المخلوق الضخم، بدا أن فضوله قد أُجيب عليه قسراً بقوة ما، ولكن بثمن باهظ.
لم يكن لدى ليونيل الكثير ليقدمه في المقابل، لذلك صرخ وانهار، وتقلص جسده بالكاد يتنفس.
وينطبق الأمر نفسه على معظم النبلاء الآخرين الموجودين في وسط الغواصة.
بعضهم وقعوا في حالة هلوسة ولم يستيقظوا أبداً، وبعضهم أصيب بالجنون في الحال، وبعضهم مات فجأة.
ومع ذلك، كان عدد قليل من الأفراد بخير، ولم يشعروا إلا بالدوار.
عندما نظروا إلى مصير رفاقهم على طول الطريق وإلى المخلوق الهائل في الأسفل، شعروا بالعجز.
في هذه اللحظة، خفض كل من سايروس وريكس نظرهما إلى أسفل.
ومثل ليونيل، كان لدى كليهما العديد من الأسئلة التي أرادا الحصول على إجابات لها.
بعد أن حدقوا في المخلوق الضخم، سقطوا على الأرض واحداً تلو الآخر، ومصيرهم مجهول.