بعد عبور النهر الصغير في بون، وصل كاثولو إلى المحيط.
اندفعت مياه البحر إلى فمه وأنفه، حاملةً معها رائحة غريبة ولكنها مطمئنة إلى حد ما.
دفعت آخر قوة من النهر جسده الصغير إلى مصب النهر، حيث دار في التيار المتدفق إلى البحر.
استدار وحاول جاهداً النظر باتجاه مجرى النهر، لكن صورة والده كانت قد اختفت بالفعل في المياه العكرة ولم يعد بالإمكان رؤيتها.
"الأب... مات..."
توقف عن تحريك مخالبه وترك التيار يحمله إلى أسفل النهر.
أصبح الآن وحيداً تماماً وعاجزاً. إلى أين يذهب من هنا؟ شعر كاثولو بضياع عميق.
تسلل ضوء الشمس عبر مياه البحر، فألقى ببقع متلألئة على جسده الأرجواني الداكن. ظل ينجرف مع تيارات المحيط لساعات حتى وصل إلى امتداد آخر من البحر.
طعم مياه البحر هنا غريب.
كانت السفن خارج الخدمة، وكانت مياه البحر بالقرب من الميناء ملطخة بلون أحمر داكن، تنبعث منها رائحة قوية أثارت اشمئزازه وقلقه بشكل غريزي.
لطالما ذكّرته هذه الرائحة باليوم الذي اختفى فيه والده، وين نوان، قبل بضعة أيام.
بارد، صدئ، ويحمل في طياته نذير شؤم وشيك.
لم تعجبه الرائحة، لذلك وبعد لحظة من التردد، حرك كاثولو مخالبه واتجه نحو أعماق المحيط الأكثر ظلمة واتساعاً.
لا ينبغي أن تكون هذه الرائحة موجودة هناك.
هذا المنفذ هو منفذ حر.
قبل فترة ليست ببعيدة، سقط نيزك يحمل شر الهاوية مباشرة في المدينة، مما أدى إلى إفساد عدد لا يحصى من السكان.
وعلى عكس الفاسدين المسالمين نسبياً في بون، شن الفاسدون هنا أعمال شغب محمومة، وهاجموا كل كائن حي رأوه.
على الرغم من أن إله التجارة والعدالة، هيو فيس، قد قمع أعمال الشغب في غضون ثوانٍ، إلا أن الفساد بهذا الحجم لم يعد مناسبًا للتطهير بالنيران المقدسة؛ ففعل ذلك لن يكون سوى إهدار للقوة.
وهكذا، قام سيد الفجر وفرسان إلهة الحياة بتنفيذ عملية التطهير الأكثر فعالية.
أما الفاسدون فقد قُطعت رؤوسهم ثم أُلقي بهم في الميناء.
كان هذا المشهد نفسه يتكشف في الوقت نفسه في العديد من المدن الساحلية في العالم الرئيسي التي ضربتها النيازك.
لم يكن كاثولو على دراية بهذا الأمر على الإطلاق؛ لقد هرب غريزياً من البحر الأحمر المقلق وواصل رحلته إلى أعماق المحيط.
في الماضي، كان هناك إله للمحيط لفترة وجيزة، لكن التفاصيل المتعلقة بهذا الإله نادرة الآن.
تزعم بعض الملاحم أن إله البحر هذا قد سقط.
سواء كانت الشائعات والقصص الملحمية صحيحة أم لا، لا أحد يعلم حقاً.
في أعماق المحيط، حيث لا تسقط نظرة الآلهة أبداً، شيدت حوريات البحر هياكلهن على قاع البحر.
تم بناء قصرين فخمين في محيطين مختلفين، وهما مسكن حوريات البحر الأسطورية، حاكمات جميع المخلوقات المائية.
يُعرف البحر الواقع بين قارتي أرنهور وسولفيس باسم بحر النجوم، وفي وسط بحر النجوم تقع جزر سيرسولار، التي يلفها ضباب الزمن.
في الجزء الأوسط من سيرسولار، يوجد بحر داخلي نشأ بفعل التدخل البشري. هذا البحر غير متصل مباشرة ببحار أخرى. إنه موطن الحورية الأسطورية غولوس (من الفصل 102)، التي ارتقت الآن إلى مرتبة القديسة.
أُعيدت غولوس ذات مرة من العالم الخارجي بواسطة مخلوقات أسطورية. بعد أن عاشت في سيزارال لفترة طويلة، وجدت صعوبة في العودة إلى حياتها السابقة كملكة تحكم البحار البعيدة تحت قيادة سلفها، الحورية شالي.
في هذا اليوم، كشفت غولوس عن شكلها الحقيقي كحورية بحر: كان الجزء العلوي من جسدها بشريًا، مع أجنحة مصنوعة من مياه البحر تنمو من ظهرها، وكان الجزء السفلي من جسدها ذيل ثعبان، مع جلد أسود مزرق.
كانت تطفو بصمت في بحرها الداخلي، تحدق في اتجاه معين، كما لو كانت تشعر بشيء بعيد وغامض.
في مكان قريب، اقترب تنين مائي رشيق ببطء وسأل بفضول:
"جوليوس، لقد حافظت على هذه الحالة لفترة طويلة. ما الذي تنظر إليه؟ أو بالأحرى، ما الذي تشعر به؟"
أعاد الصوت غولوس إلى رشدها. استدارت، وأذرعها الأربعة تداعب الماء أمام صدرها لا شعورياً، وظهر على وجهها شعور معقد نادر.
أجابت:
"لا أعرف... لكن شيئًا ما بدا وكأنه يتحرك بداخلي، بشكل خافت للغاية، مثل صدى بعيد. لا بد أنه... مرتبط بوالدتي التي توفيت بالفعل."
شيرلي ماتت بالفعل.
كانت شخصيتها شريرة للغاية، وكانت تتصرف باندفاع وتهور لدرجة أن حتى المخلوقات الأسطورية في سيرسورار كانت تكرهها.
لو كان هذا كل شيء، لربما لم يؤد ذلك إلى وفاته.
لكن قبل أكثر من مائة عام، شن إله البحر الصامت لفترة طويلة، لسبب غير معروف، ربما أعمته الطموحات أو الغضب، حربًا إلهية من جانب واحد بعد أن سمع أن زعيمة الجان يوفيميا تمتلك قوة الماء وتُعرف باسم إله الماء.
في حرب الآلهة هذه، لم تكن المخلوقات الأسطورية لثريسولار هي خصومها الوحيدين.
قام إله المجد والشجاعة السابق، ياين، الذي شعر بالاشمئزاز من إعلان شيرلي السابق للحرب، بطعنها في ظهرها أيضاً.
نتيجة لمجموعة من العوامل، هلكت إلهة البحر شيرلي.
قبل سقوطها، أخفت شيرلي كل شيء عن نفسها، بما في ذلك قدراتها البحرية، بطريقة أو بأخرى.
ربما لا تزال تتمسك بأمل ضعيف في العودة، لكن هذا سيتطلب ألف عام على الأقل للاستقرار، أو ربما ستبقى صامتة إلى الأبد.
شعرت غولوس بنبض خفيف في قلبها، كما لو كان ينبع من أعماق دمها. ثم اتجهت نظرتها مرة أخرى نحو البحر العميق المظلم، نحو تلك الأرض الشاسعة التي حكمتها شيرلي ذات يوم، والتي أصبحت الآن بلا سيد.
لديها أختان ربما تحاولان أيضاً أن تصبحا إلهتين الآن.
لقد بقيت هي نفسها في هذا البحر الداخلي الهادئ، مبتعدة تدريجياً عن همجية الماضي وكبريائه.
وفي الوقت نفسه، في أعماق المحيط المظلمة، ينجرف شكل صغير ذو لون أرجواني داكن بلا هدف مع التيار.
لم يكن كاثولو يعرف إلى أين هو ذاهب؛ لقد كان ببساطة يتحرك غريزياً بعيداً عن إراقة الدماء ويسبح نحو ذلك اللون الأزرق العميق القديم الصامت حيث، وفقاً للأسطورة، ولدت الآلهة وسقطت.
بدا جسد كثولو الصغير صغيراً بشكل استثنائي في مياه البحر، حيث كان جلده الأرجواني الداكن يرتفع وينخفض برفق مع تيارات المحيط.
حمله تيار المحيط بعيداً عن البحر الملطخ باللون الأحمر الداكن، وبعيداً عن جو الموت والفوضى.
لم يعد ينظر إلى الوراء، بل حرك مخالبه بشكل غريزي للحفاظ على وضعيته العائمة.
لقد فاقت ضخامة المحيط فهمه الساذج؛ كان كل ما يحيط به أزرق عميق، بلا نهاية في الأفق.
من حين لآخر، كانت أسراب الأسماك تمر مسرعة بجانبه، تراقب بفضول المخلوق الصغير غير المألوف، لكنها سرعان ما تختفي في الظلام.
تجاهلهم كثولو وانجرف ببساطة بلا هدف.
لم يكن يعرف إلى أين يذهب أو ماذا يفعل.
كانت فكرة الانتقام أشبه بحجر غارق في قاع البحر، يثقل كاهل قلبه، لكنه لم يكن يعرف كيف يلتقطه.
أولئك الذين يرتدون الدروع اللامعة، أولئك الأعداء الذين جعلوا والدي عاجزاً عن الحركة.
من هم؟ أين هم؟ لم يستطع كاثولو أن يفهم؛ لم يكن لديه سوى ذكاء طفل، وحتى المعنى المحدد لكلمة "انتقام" كان غير واضح بالنسبة له.
لم يكن يشعر إلا بالحزن؛ كانت هذه هي المرة الأولى التي يختبر فيها الفقدان.
يفقد الزمن معناه في البحر.
انجرف كثولو متجاوزاً الشعاب المرجانية، ومتجاوزاً ظلال الجبال تحت الماء، ومتجاوزاً حافة الهاوية حيث بالكاد تصل أشعة الشمس.
عندما كان يشعر بالجوع، كان يصطاد الروبيان الصغير أو العوالق التي تنجرف مع التيار؛ وعندما كان يشعر بالتعب، كان يتكور في شقوق الصخور.
انجرف هكذا، تحمله تيارات المحيط، متجهاً نحو مكان بعيد لم يكن حتى هو قادراً على التنبؤ به.
كان المستقبل مكاناً مجهولاً وفوضوياً بالنسبة لهذا المخلوق الصغير البريء.
لا يعلم كاثولو ما إذا كان من الممكن تحقيق أمنية تانغ فان الأخيرة - الراحة والسعادة والنسيان.
كل ما كان يعرفه هو أن اسمه كثولو.
في اليوم السابع بعد مغادرة مياه فريبورت، انجذب كاثولو إلى ضوء أزرق باهت في أعماق خندق.