أثارت كلماته على الفور ضجة ونقاشاً حاداً بين الناس في الأسفل.
"أعمق تحت الأرض؟ يا شيخ كولين، إن فتح مسارات جديدة بطيء للغاية."
"نعم، ونحن بحاجة إلى منزل جديد كبير بما يكفي لاستيعابنا جميعاً. كم من الوقت سيستغرق حفره؟"
"لكن إذا بقينا هنا، فماذا لو اقتحمت مجموعة كبيرة من الموتى الأحياء المكان في يوم من الأيام؟ هل نستطيع صدهم؟"
"لكن مخاطر الانتقال مرتفعة للغاية أيضاً، كما أنها بطيئة جداً."
"هذا الكهف كنز دفين اكتشفه أسلافنا منذ عقود. جميع أنواع الأدوات والمستلزمات موجودة هنا؛ سيكون من الصعب للغاية نقلها بعيدًا..."
تجادل الأقزام بلا هوادة، وتداخلت أصواتهم مع بعضها البعض.
من خلال حواسه، فهم تشو روي جوهر الأمر: كانت هذه قبيلة من الأقزام على ما يبدو، يختبئون في أعماق الأرض، ويعيشون في هذا الكهف الطبيعي.
لكن في الآونة الأخيرة، تمكن عدد قليل من الموتى الأحياء بطريقة ما من التسلل إلى الداخل، مما جعلهم يشعرون بالتهديد، وانقسمت القبيلة حول ما إذا كان ينبغي المخاطرة بالهجرة إلى أعماق أكبر.
لكن لي هي والآخرين الذين كانوا يشاهدون عبر البث المباشر لم يكن لديهم أي فكرة عما كان يحدث.
كل ما استطاعوا سماعه كان ضجيجاً من الثرثرة غير المفهومة؛ وظل البث المباشر أسوداً تماماً، مع ظهور بعض الظلال الصغيرة بشكل غامض تتحرك في الأنحاء.
【لي هي: إنهم لا يشبهون البشر.】
【جاسبر: يبدو أن الكثير من الأشخاص قصار القامة يتجادلون؟】
【تانغ فان: الشاشة مظلمة للغاية، لا أستطيع الرؤية بوضوح.】
خفض تشو روي صوته وشرح قائلاً:
"لقد وجدت كهفًا تحت الأرض، ومجموعة من الناس يعيشون فيه... ربما أقزام أو عفاريت."
"يبدو أنهم يناقشون ما إذا كان ينبغي عليهم الانتقال إلى أعماق الأرض لأن بعض الأرواح دخلت مؤخراً إلى مكانهم الحالي."
وأوضح ذلك بينما كان يواصل مراقبة الوضع داخل الكهف.
بدا أن الرجل الأكبر سناً، المعروف باسم كولين، يحاول السيطرة على الموقف، لكن الجدال ازداد حدة.
لاحظ تشو روي أن بعض الأدوات والأواني البسيطة كانت مكدسة في زاوية، وفي مكان أبعد، كانت هناك منطقة تبدو وكأنها أرض زراعية.
أثار هذا فضول تشو روي: هل يمكن أن ينمو الطعام في أعماق الأرض؟
وبينما كان الجدال يتصاعد، انطلقت صرخة رعب فجأة من ممر ضيق على الجانب الآخر من الكهف، أعقبها صوت اصطدام الأسلحة وصيحات الأقزام العاجلة!
"لقد عاد الموتى الأحياء، في الممر الشرقي!"
"هناك هيكلان عظميان أو ثلاثة!"
"احظرهم، بسرعة، بسرعة، بسرعة!"
تجمّع الأقزام في الساحة المفتوحة، فعمّت الفوضى المكان. أمسك بعض الأقزام الذكور الأقوياء بالفؤوس والرماح وغيرها من الأدوات التي كانت في متناول أيديهم، واندفعوا نحو الممر الذي كانت تصدر منه الصرخات.
على الرغم من أن البث المباشر كان لا يزال خافتاً، إلا أن لي هي وفريقه استطاعوا سماع الانفجارات المفاجئة للأصوات الفوضوية وضجيج المعركة.
خفق قلب تشو روي بشدة. هل يمكن أن يكون الموتى الأحياء قد توغلوا حقاً إلى هذا العمق في مثل هذا المكان؟
وبعد لحظة، أدرك أن هذه فرصة جيدة؛ ألم تكن قبيلة الأقزام تتجادل حول ما إذا كان ينبغي عليها النزول إلى أعماق الأرض؟
قد تكون صفاته مفيدة.
تُمكّنه قدرته على التحكم بالأرض من فصل الصخور بسهولة وإنشاء ممر، ومع مرور الوقت، يستطيع حتى إنشاء كهف ضخم للغاية. كما أن هيئته الصلبة تُثبّت الكهف الذي يُنشئه تمامًا، ويمكنه أيضًا أن يتحول إلى عنصر أرضي أو صخري عملاق.
في مقابل مساعدته، اشترط على القبيلة أن تعلن ولاءها له.
بمجرد أن تبلورت الفكرة في ذهنه، بدأ تشو روي بالتصرف على الفور.
قبل أن تتعافى قبيلة الأقزام تماماً من الاضطراب، اهتزت الأرض فجأة مرة أخرى.
زحف عملاق ترابي يبلغ طوله عشرة أمتار ببطء خارج الجدار الصخري، وكاد جسده الضخم أن يلامس قمة الكهف، مما تسبب في سقوط الصخور.
لوّح عملاق الأرض بيده، وبدا أن الجدران الصخرية على كلا الجانبين قد دبت فيها الحياة، فانغلقت بقوة وسحقت الهيكل العظمي الدخيل إلى أشلاء، ونثرت شظايا العظام وحطام الصخور في جميع أنحاء الأرض.
بعد إتمام هذه الخطوة، استدار تشو روي.
كان العملاق الأرضي الهائل يشعّ بإحساس لا يوصف بالقمع. في الكهف المظلم، كانت عيناه الكريستاليتان تتوهجان بضوء أصفر خافت وهو ينظر إلى الأقزام الصغار في الأسفل.
ارتجف القزم العجوز المسمى كولين، وكاد يسقط عصاه الخشبية.
ركع بشكل شبه غريزي، وخفض رأسه، وتحدث بنبرة متواضعة وخائفة:
"سيدي... سيدي الكريم... نحن..."
هبت عاصفة من الغضب في داخله؛ لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله هذا العملاق الأرضي الذي ظهر فجأة.
وحذا الأقزام الآخرون حذوهم، فركعوا على ركبهم في انسجام تام وحبسوا أنفاسهم.
عند هذه النقطة، دخل تشو روي في وضع الأداء الكامل.
أطلق شخيراً عميقاً مدوياً، تردد صداه في أرجاء الكهف:
"هذه أرضي التي أنام فيها. أنتم أيها الغرباء، تستغلون نومي، وتجرؤون على احتلال هذا المكان."
أصيب كولين بالذهول، وتحول وجهه إلى اللون الرمادي، وارتجفت شفتاه، لكنه لم يستطع أن ينطق بتفسير كامل واحد.
مسكونة؟ لقد عاشت عشيرتهم هنا لعقود ولم تسمع قط أن هذا المكان مملوك لأحد.
لكن في مواجهة هذا الكائن المرعب، فإن أي رد فعل قد يؤدي إلى الفناء.
تجمد الجو في قبيلة الأقزام على الفور، وغطى الخوف قلوب كل قزم كسحابة ملموسة.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد صوت الهدير مرة أخرى، وبدا أن نبرته قد خفت قليلاً:
"بالنظر إلى جهلك وعدم إلحاقك ضرراً كبيراً بهذا المكان، سأمنحك خيارين."
أصغى جميع الأقزام باهتمام.
"أولاً، اخرج من هنا فوراً ولا تعد أبداً."
شعر كولين بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
إن مغادرة هذا الكهف، الذي ظل قيد التشغيل لسنوات عديدة، ستعني على الأرجح الموت المحقق.
"ثانياً،" نظرت عيون عملاق الأرض الكريستالية إلى الأسفل، "كونوا عبيدي، واخدموني كسيّدكم، وأطيعوا أوامري. سأمنحكم مكاناً للعيش فيه."
نظر الأقزام إلى بعضهم البعض، وعيونهم مليئة بالخوف، ولكن أيضاً بلمحة من التردد و...الأمل.
كان لعرقهم مواهب متواضعة، وكثيراً ما واجهوا التمييز والطرد في العالم السطحي، مما أجبرهم على التراجع إلى باطن الأرض.
إذا كان هناك حقاً كائن قوي مستعد لقبول وتقديم المأوى...
تبادل الشيخ كولين بضع نظرات مع عدد من الأقزام الأكبر سناً، وفي النهاية انحنى انحناءة ثقيلة، وكان صوته حازماً:
"سيدي الكريم! نحن... نحن نختار الطريق الثاني! نحن على استعداد لخدمتك كرب وأن نصبح عائلتك."
"جيد جداً." أومأ تشو روي برأسه قليلاً، غير متفاجئ بالنتيجة.
"في هذه الحالة، لا داعي للبقاء في هذه المنطقة الضحلة بعد الآن. هذا المكان قريب من الشقوق السطحية، مما سيجذب بسهولة الحشرات المزعجة للتجسس عليك."
ثم تجرأ الشيخ كولين على رفع رأسه، وكانت نبرته محترمة لكنها لم تستطع إخفاء قلقه:
"يا سيدي، ليس الأمر أننا غير راغبين في التعمق أكثر، ولكن... إن فتح ممر واسع إلى أعماق الأرض سيستغرق منا على الأرجح عدة سنوات أو حتى أكثر."
"مع وجود عدد كبير من كبار السن والشباب في العشيرة، فإن نقل أدوات تخزين الحبوب يمثل تحديًا أيضًا..."
قاطعه تشو روي ببرود قائلاً: "بما أنني قد تكلمت، فسأتولى الأمر بنفسي".
وبعد أن قال هذا، لم يقل شيئاً آخر، واستدار جسده الضخم المصنوع من التراب نحو جدار الصخر الصلب على أحد جانبي الكهف.
مدّ يده العملاقة وضغط بها على جدار الصخرة.
وفي اللحظة التالية، اهتزت الأرض بعنف.