ولكن في تلك اللحظة بالذات، جاء فارس إلى قائد الفرسان وهمس له ببضع كلمات.
عبس قائد الفرسان قليلاً، ونظرت عيناه إلى المجموعة الرباعية المكتظة نوعاً ما على مشارف القافلة كما لو كانت عينا صقر.
وبعد لحظة، نظر قائد الفرسان مرة أخرى باتجاه تشو روي ورفاقه، كما لو كان يفكر في شيء ما.
وشهد تشو روي ورفاقه الثلاثة هذا المشهد أيضاً.
بدا وكأن الزمن قد توقف في تلك اللحظة.
حبس لي هي أنفاسه لا شعورياً، بينما انقبضت يدا جاسبر الخشنتان بهدوء، وتعرقت راحتاه ببرود.
تحركت عينا تانغ فان المركبتان قليلاً، وشدّت عدة مخالب بشكل غير محسوس، مما زاد من حماية بطانة الملابس التي يحملها بين ذراعيه. هناك، بدا أن الأخطبوط الصغير المسمى كثولو قد شعر بالقلق، فأصدر صوت غرغرة خفيفًا، أمسكه برفق بمخالبه.
تسلل شعور مشؤوم، مثل أفعى باردة سامة، بصمت إلى قلوب الأربعة.
وبعد ثوانٍ، تحققت نبوءتهم.
امتطى فارسٌ من فرسان الكنيسة، يرتدي درعًا فضيًا ويحمل شعار كنيسة الإشعاع على صدره، طائرًا أسطوريًا مهيبًا، وانفصل عن الصفوف الواقفة خلفه. اقترب صوت حوافر الحصان وأجنحة الطائر وهي تخفق في الهواء، حتى توقف أخيرًا أمام المجموعة.
انقضّت عينا الغريفين الحادتان من علوّه، فخلقتا شعوراً خفياً بالقمع. تراجع الباعة والمشاة المحيطون بشكل غريزي، مُفسحين المجال لفسحة، بالكاد تُسمع همساتهم.
ترجّل الفارس بحركات انسيابية وقوية.
كان قناعه يغطي معظم وجهه، ولم يظهر منه سوى زوج من العيون الباردة الشبيهة بالحديد.
وقع نظره أولاً على جسد تانغ فان الشبيه بالأخطبوط، والذي كان مختلفاً تماماً عن أجساد البشر، وبقي هناك لبضع أنفاس قبل أن ينتقل ببطء إلى تشو روي ولي هي وجاسبر.
"بأمر من كنيسة الفجر، عليّ أن أتفقد مدينة بون وأنظف أي تلوث محتمل من الأعماق السحيقة."
"وفقًا للوائح الدوريات و"اتفاقية القضاء على الهرطقة"، يجب التحقيق مع أي شخص يُظهر سلوكًا غير طبيعي."
انقبض قلب تشو روي، فخطا نصف خطوة للأمام بسرعة، محاولاً الحفاظ على هدوء صوته، وشرح بلغته العامة التي لا تزال متقطعة إلى حد ما:
"سيدي الفارس، هذا رفيقنا، واسمه تانغ فان. هو... عرقه مميز نوعًا ما، لكنه بالتأكيد ليس فاسدًا."
"يمكننا أن نشهد بأنه كان معنا طوال الوقت وكان يتصرف بشكل طبيعي."
وأضاف لي هي على عجل:
"نعم سيدي، نحن تجار من الميناء الحر. لدينا سجلات سفر رسمية، وقد سافرنا مع قوافل طوال الطريق. ويمكن للعديد من الناس أن يشهدوا على ذلك."
"إنه يبدو... حسناً، فريداً بعض الشيء، لكنه ذكي وذو عقل راجح، رجل أعمال شرعي مثلنا تماماً."
كان جاسبر أكثر حماسًا. تقدم خطوة إلى الأمام، مشيرًا بيديه، ووجهه الداكن محمر من شدة الإلحاح.
"شكل غير عادي؟"
ازداد صوت الفارس برودةً:
"إن فساد الهاوية يتخذ أشكالاً عديدة ولا يظهر بالضرورة على شكل هذيان مجنون. إن الشكل المشوه نفسه هو أحد الأدلة على الفساد."
"هذه المظاهر تشبه بعض الحالات المسجلة في النصوص الكنسية حيث أفسدت قوة الهاوية الناس."
"وفقًا لاتفاقية القضاء على الهرطقة، يمكن القضاء على أولئك الذين ثبتت إدانتهم أو يشتبه بشدة في تورطهم في الفساد على الفور دون محاكمة أو رحمة."
أعلن الفارس، وصدى صوته يتردد في زاوية الشارع الخالية: "لمنع انتشار التلوث، سيتم تطهير هذا المخلوق الشاذ ومضيفه بالنيران المقدسة".
"الكبار!"
صرخ كل من تشو روي ولي هي وجاسبر في وقت واحد تقريبًا، ووقفوا بشكل غريزي أمام تانغ فان.
ومع ذلك، في ظل الأجواء المتوترة والرسمية، أساء فرسان الكنيسة فهم التلويح المفرط لذراع جاسبر بسبب الإثارة، والذين كانوا دائماً في حالة تأهب قصوى للمعركة.
"همم؟" اشتدت حدة عيون الفارس، فظن على الفور أن تصرفات جاسبر مقدمة محتملة لهجوم أو محاولة لتعطيل تعويذة.
سخر قائلاً: "يبدو أنني كدت أنسى. خلال الساعات القليلة الماضية، كنتم الأربعة لا تنفصلون، وعلاقتكم وثيقة للغاية. بما أن أحدكم قد تأكد أنه شريك للهاوية..."
تجوّلت نظراته الباردة على وجوه تشو روي ولي هي وجاسبر المذهولة.
"إذن، يجب أن تكونوا أنتم الثلاثة متورطين أيضاً. ربما تكونوا قد فسدتم بالفعل بشكل خفي، أو ربما تكونوا شركاءهم وحماتهم."
فقد لي هي صوته، وتحول وجهه إلى اللون الشاحب كالموت.
تجمّد ذهن تشو روي؛ غمره الغضب والشعور بالعبث، فصرخ:
"لماذا نفعل ذلك؟ لم نكن يوماً شركاء للهاوية! لقد جئنا من الميناء الحر فقط لكسب المال من خلال التجارة، وأنتم لا تقومون حتى بإجراء تحقيق أو تمنحوننا فرصة لشرح أنفسنا؟"
"اشرح؟" بدا الفارس وكأنه يجد الأمر مثيراً للسخرية إلى حد ما، وكانت نبرته تحمل لمحة من نفاد الصبر وبرودة الجلاد.
هز الفارس رأسه، وقد بدا أنه فقد صبره على إهدار الشعلة المقدسة.
إن تطهير الشعلة المقدسة يهدف إلى السماح للروح بالصعود إلى العالم الإلهي، لكن الأشخاص الأربعة الذين أمامنا يرفضون التعاون وبالتالي فهم غير جديرين بالصعود إلى العالم الإلهي.
"في الأصل، كان تطهيركم بالنيران المقدسة والسماح لكم بالتلاشي في النور الخالص عملاً صغيراً من أعمال الرحمة لأرواحكم الفاسدة."
تحدث الفارس ببطء، وانحسرت النيران المقدسة في كفه.
وبصوت رنين، سحب السيف من خصره.
"لكن يبدو الآن أنكم جميعاً عنيدون وغير جديرين بدخول ملكوت ربي..."
لم يكمل جملته، لكن نيته كانت واضحة بالفعل.
كان الأربعة في وضع يائس. إرادتهم القوية للبقاء على قيد الحياة والظلم الفادح الذي تعرضوا له دفعهم إلى الرغبة في قول شيء ما وخوض معركة أخيرة.
يبدأ.
سقط السيف.
كانت الحركات أسرع مما يمكن لأي شخص أن يتخيله؛ لقد كانت تقنية سيف تم صقلها من خلال تجارب لا حصر لها ومصممة خصيصًا للتعامل مع جميع أنواع التهديدات - بسيطة وفعالة وقاسية.
شعر تشو روي بقشعريرة في رقبته، ودارت رؤيته فجأة.
رأى عيون جاسبر المفتوحة على مصراعيها والمذهولة، ورأسه يطير بعيدًا؛ ورأى تعبير لي هي الملتوي وغير الراغب يتجمد؛ ورأى جسد تانغ فان الضخم ذو اللون الأرجواني الداكن يميل ببطء إلى الأسفل، والعديد من المجسات لا تزال تتشنج وتلتف لا شعوريًا؛ ورأى جسده بلا رأس يقف متصلبًا في مكانه، والدم يتدفق من رقبته مثل النافورة.
"لماذا عليّ أن..."
كانت هذه آخر أفكاره الغاضبة والمستاءة قبل أن يغرق وعيه تماماً في الظلام، مثل أشد اللهب اشتعالاً، ولكنه ابتلعه على الفور برد لا نهاية له.
لم يرغبوا أبدًا في الارتباط بأي هاوية؛ كل ما أرادوه هو البقاء على قيد الحياة في هذا العالم الغريب، وتشكيل غرفة تجارية، وإكمال تلك المهمة على مستوى القمر... لماذا لم يحصلوا حتى على فرصة للدفاع عن أنفسهم؟
تشارك لي هي وجاسبر أفكارًا مماثلة، مليئة بالاستياء والغضب والكراهية لهذا العالم غير المعقول، وكراهية عميقة لسيد الفجر.
في لحظاته الأخيرة، ربما كان جاسبر لا يزال يشعر بالندم على حلمه الذي لم يتحقق بأن يصبح تاجراً، ويلعن الفارس المتسلط وغير المعقول الذي كان أمامه.
والحساء وفير...
في اللحظة التي ضرب فيها السيف جسده، حاول جسده الضخم غريزياً أن ينكمش دفاعاً عن نفسه، لكن الوقت كان قد فات.
أصابه ألم حاد، وكان آخر ما رآه في عينيه المركبتين هو انعكاس درع الفارس البارد، ورأس رفيقه المتطاير، والسماء فوق بون.
لكنّ شعوراً أقوى من فكرة الموت نفسها كان قلقاً عميقاً وأملاً خافتاً.