جاء دور بونو. قام مشرف شيطاني بسحبه بعنف إلى المقدمة.
"هل تفضل أن تعلن ولاءك لسيد الجحيم العظيم، أم أن تواجه الموت الآن؟" كان صوت غريتز جافاً وبارداً.
"أنا... أنا على استعداد لإعلان ولائي لرب الجحيم العظيم."
تمكن بونو، الذي كان يزحف على الأرض، من التحدث بصعوبة.
لوّح غريتز بالرقّ في يده؛ بدت الكلمات المكتوبة عليه وكأنها مكتوبة بنار متوهجة متدفقة:
"وقّع عليها واخدم سيد الجحيم العظيم. بهذه الطريقة يمكنك البقاء على قيد الحياة، وربما حتى... البقاء على قيد الحياة بشكل أفضل مما هو عليه في العالم الرئيسي."
كانت نبرته تحمل جاذبية شيطانية:
"أو ارفض، وسيصبح جسدك وروحك سماداً للشجرة الذهبية. اختر."
نظر بونو إلى الرق، ولم يعد يتردد، ووقع اسمه.
أخذ عقد الرق وألقى عليه نظرة سريعة.
كُتب العقد بلغة جهنمية، مع قدرة الكائن على فهم اللغة. شروط العقد قاسية، إذ تُرهن كل شيء تقريبًا للموقّع، حتى استقلالية روحه، ويبقى العقد ساريًا حتى نهاية حياته.
أدرك بونو أنه من هذه اللحظة فصاعدًا سيُغرق في جحيم حقيقي.
لكن لم يكن لديه خيار آخر.
في اللحظة التي كُتب فيها الاسم، أضاءت الرق فجأة، كما لو أنها دبت فيها الحياة. ثم تحول العقد بأكمله إلى شعاعين من الضوء، دخل أحدهما كف بونو.
وقد قبل غريتز واحدة أخرى؛ ومن الآن فصاعدًا، كل ما يملكه أصبح ملكًا لسيد الجحيم العظيم.
شعر بونو بحرارة في راحة يده عندما ظهرت علامة شعارية صغيرة داكنة اللون ومعقدة ثم اختفت ببطء.
ابتسم غريتز، كاشفاً عن مجموعة من الأسنان الحادة والمسننة:
"جيد جداً. بونو لوفيفر، من الآن فصاعداً أنت خادم سيد الجحيم."
"مهمتك الأساسية هي شفاء ساقك. سيوفر لك الجحيم علاجًا أساسيًا، لكن لا تتوقع الكثير. قيمتك هي التي ستحدد علاجك المستقبلي."
نظر بونو إلى راحتيه اللتين كانتا لا تزالان تحترقان من أثر العقد، وشعر بألم خفيف فيهما.
لقد نجا.
بطريقة لم يتخيلها قط.
أمامه جحيم أشدّ وطأة، ولكن على الأقل في الوقت الراهن، لم يعد مضطراً إلى انتظار الموت بوعي وبمفرده حتى يقترب ببطء.
كان غريتز قد التفت بالفعل إلى الناجي التالي، ودوى صوته البارد مرة أخرى: "اختر، إما أن تخدم أو تصبح غذاءً..."
دفع الحشد بونو جانباً، وانزلق ببطء إلى الأرض متكئاً على الحائط، ولا تزال ساقه تؤلمه.
حدق في بوابات الجحيم الضخمة التي تقف في قلب المدينة، حيث كان الشياطين والأبالسة ينقلون معدات لاكشير الصناعية إلى الداخل.
كان يعلم أنه قريباً سيمر هو أيضاً من ذلك الباب ويذهب إلى عالم حقيقي يُدعى الجحيم.
لكن في هذه اللحظة، كان كل ما يريده هو أن يستعيد أنفاسه.
إن العيش، حتى كعبد متعاقد في الجحيم، لا يزال أفضل قليلاً من الفناء الكامل الذي كان ينتظره.
بعد عدة ساعات، تذكر غريز فجأة شيئًا ما. لقد سمع في الجحيم أن بعض الشياطين حاولوا إفساد البشر بدم الشياطين في العالم الرئيسي، لكنهم لم ينجحوا.
إن سلالة الشياطين متوحشة وفوضوية للغاية؛ فغالباً، قبل اكتمال التحول، يتحلل الجسد البشري الهش إلى بركة من اللحم والدم.
لكن الآن وقد أصبح هناك مجموعة من الناجين من البشر، فلماذا لا يجرب ذلك؟
وتذكر أيضاً شيئاً آخر: أبواب الجحيم لا تسمح إلا للشياطين والأبالسة بالمرور؛ أما الأشياء الجامدة فلا يُسمح لها بالمرور.
لذلك، كان عليه أن يجري هذه التجربة.
لمعت عينا غريتز الصغيرتان بالفضول والقسوة خلف نظارته الواقية.
"سلالة شيطان... كيف يمكن مقارنتها بسلالة نبيلة لشيطان؟"
تمتم لنفسه، وكانت نبرته تحمل لمحة من التفوق الشيطاني، بل والمتغطرس تقريبًا.
إنه غريز، المدير الصناعي الذي عينه سيد الجحيم، والنائب الموثوق به لذلك الرجل العظيم، وهو أيضاً شيطان ذو رتبة أسطورية.
بمجرد أن ترسخت الفكرة في ذهنه، مد غريتز أصابعه القصيرة والسميكة، وبقليل من التفكير، أجبر جسده على إخراج قطرة من دم شيطاني من الرتبة الأسطورية.
في اللحظة التي غادرت فيها قطرة الدم طرف إصبعه، بدت وكأنها تنبض بالحياة، وتنبض بعنف وهي تتمدد بسرعة، وتنقسم، وتتفتت في الهواء... وفي غضون لحظات، غمر مطر غريب وخانق من الدم الأحمر الداكن الناجين البشريين المرتجفين في الأسفل، والذين جمعهم المشرف الشيطاني معًا.
ومع ذلك، وبما أن نصف التعساء فقط كانوا من بينهم، فمن المستحيل أن يستخدم غريتز البشرية جمعاء كموضوعات تجريبية في وقت واحد.
كان بونو أحد الأشخاص غير المحظوظين؛ كان متكئاً على الحائط، يلهث، ويتحمل الألم المبرح في ساقه.
وفجأة، شعر ببضع قطرات من سائل سميك وبارد تسقط على وجهه، مما تسبب له أيضاً بإحساس غريب بالحرق.
رفع رأسه في ذهول فرأى ضباباً أحمر داكناً يتساقط بصمت، يحمل رائحة غريبة من الكبريت والمعادن جعلت قلبه يخفق بشدة.
"ما هذا...؟" تمتم.
وفي اللحظة التالية، اجتاحه ألم مبرح كالتسونامي.
كان الشعور أشبه بمكواة ساخنة مسننة تخترق كل مسام جلده، ثم تقلب لحمه وعظامه وشيئًا أعمق من ذلك بشكل محموم.
أطلق بونو صرخة تقشعر لها الأبدان، وسقط على ركبتيه لا إرادياً، وتشنج جسده بعنف.
شعر بأوعية دمه تنتفخ، كما لو أنها لا تتدفق بالدم، بل بالحمم البركانية المنصهرة.
صرّت العظام تحت وطأة الضغط، كما لو كانت تُعاد تشكيلها بوحشية بواسطة يد خفية.
كان اللحم تحت الجلد يتقلب بعنف، فينتفخ أحياناً إلى كتل مرعبة، ويهدأ أحياناً أخرى بشكل غريب، ويتغير لونه بسرعة من شاحب إلى أحمر داكن ينذر بالسوء.
كان وعيه شاردًا في ألم لا حدود له، وكاد أن يفقده تمامًا.
في حالة ذهول، بدا وكأنه يرى يديه تتغير، فأظافره تصبح حادة وسوداء، وبشرته تصبح خشنة، وضوء أحمر داكن يتدفق تحتها، مثل الحمم البركانية المتدفقة ببطء.
وقف غريتز على أرض مرتفعة، وهو يحدق، ويستشعر بشدة القوة الكامنة في مطر الدم المتشكل من قطرة دمه البدائي.
وجّه هذه القوة بحرص لتتغلغل في أجساد هؤلاء البشر بدلاً من تدميرها. كان هذا عملاً دقيقاً، وأصعب بكثير من توجيه الشياطين لتحريك الأشياء.
بلغ ألم بونو ذروته؛ شعر وكأن رأسه على وشك أن ينفجر.
انتابني ألم حادّ وممزق اخترق جانبي جبهتي، كما لو أن شيئاً ما كان يحاول بشدة الخروج من تحت جمجمتي.
سمع صرخات وأنين اليائسين من حوله، الذين كانوا غارقين في الدماء أيضاً، يرتفعون وينخفضون في موجات، مشكلين جوقة جهنمية.
في اللحظة التي ظن فيها بونو أنه على وشك الانفجار أو فقدان الوعي، بدت القوة العنيفة الجامحة وكأنها قد تم تهدئتها فجأة بيد خفية.
تلاشى الألم بسرعة، مثل انحسار المد، وحل محله شعور غريب بالراحة والوخز، كما لو أن الأرض العطشى والمتشققة قد تلقت أخيرًا غذاء المطر العذب.
بدأ تنفسه السريع يهدأ تدريجياً، وبدا أن التحول الهائل الذي يحدث داخل جسده قد دخل مرحلة نهائية مستقرة.