كافح لخفض رأسه والنظر إلى يديه.
لم تعد تلك يد بشرية.
تحوّل الجلد إلى اللون الأحمر الداكن تماماً، وأصبح متماسكاً وصلباً، مع وجود أنماط دقيقة متشققة على سطحه تشبه الحمم البركانية المتجمدة. وتحت الجلد، كان من الممكن رؤية ضوء أحمر داكن يشبه الحمم البركانية يتدفق وينبض ببطء.
حاول تحريك أصابعه، وكانت القوة التي شعر بها أكبر بكثير من ذي قبل، لكنها جلبت معه أيضاً شعوراً بعدم الألفة.
مد يده ولمس جبهته، وكانت يده ترتجف.
له ملمس صلب وخشن، وهو عبارة عن زوج من قرون الشيطان الطويلة المتجهة للخلف.
كان لا يزال هناك إحساس طفيف بالوخز عند نقطة التقاء القرن وفروة الرأس.
نظر بونو إلى الأشخاص المحيطين به الذين كانوا مثله تماماً.
المشهد الذي ظهر أمامه قضى تماماً على آخر خيط أمل في قلبه.
تعرض ما يقرب من نصف الناجين، مثله، لطفرة مرعبة.
كانت بشرتهم حمراء داكنة، وعيونهم تتوهج بضوء خافت يشبه نار الجحيم، ونمت قرون بأشكال مختلفة على جباههم، وكل ذلك يشير إلى طبيعتهم غير الإنسانية.
تبادلوا النظرات في ذهول ورعب، إلى أجسادهم التي لم تعد بشرية. ملأ الخوف واليأس الأجواء، مصحوبًا بهالة كائن وليد فوضوي ينتمي إلى كائن جهنمي من مستوى أدنى.
البشر الملوثون بدماء الشياطين هم، بمعنى ما، شياطين، لكنهم من أدنى أنواع الشياطين وأحطها.
نظر غريتز إلى كل هذا، وعيناه خلف نظارته لا تظهران أي شفقة، بل رضا بارد يقترب من النجاح العلمي.
"لقد انتهى الأمر." ابتسم ابتسامة عريضة، وكان صوته مليئاً بالفخر.
"ما لا يستطيع دم الشياطين المضطرب فعله، يستطيع دم الشياطين المنظم فعله."
على الرغم من أن الشياطين والأبالسة يشتركون في نفس الأصل، إلا أنهم منقسمون بشدة من الداخل.
بصفته شيطاناً، لطالما نظر غريز بازدراء إلى هؤلاء الشياطين الفوضويين، شياطين خشب الجوز.
قام بمسح المخلوقات الشيطانية التي لا يمكن التعرف عليها، والتي كانت تنضح بهالة أقوى من هالة الشياطين الأدنى، ولكنها أضعف بكثير من هالة الشياطين الحقيقية.
"ابتداءً من اليوم فصاعداً"، أعلن غريز بصوته المميز.
"لديك اسم جديد - أحفاد الشياطين."
توقف للحظة، وكانت نبرته تحمل ازدراءً واضحاً:
"تذكروا، أنتم لستم سوى مخلوقات ولدت من فضولي العابر، منتجات رديئة ولدت من تلوث البشرية بالدم الشيطاني."
"سيتم تحديد مصيرك وفائدتك بإرادة سيد الجحيم والقيمة التي ستظهرها بعد ذلك."
"الآن." أشار غريز نحو أبواب الجحيم، حيث لا يزال المشرفون الشيطانيون يقودون تدفقًا مستمرًا من الشياطين والمعدات المتحركة.
"أيها البشر الذين أصبحتم أبناء الشياطين، مصيركم هو الجحيم."
بونو، أو بالأحرى، بونو المولود حديثاً، وهو نسل وحشي.
نهض بصعوبة، مستنداً على يديه.
بدا أن إصابة ساقه القديمة قد شفيت كثيراً بسبب هذا التغيير الغريب. نظر إلى كفه، حيث كانت علامة العقد دافئة قليلاً.
نظر مرة أخرى إلى الباب الضخم ذي اللون الأحمر الداكن الذي بدا وكأنه يؤدي إلى نهاية العالم، وألقى نظرة أخيرة على أنقاض لاكشير، التي كانت تُفرغ تمامًا من الداخل ومقدر لها أن تسقط في الجحيم.
ثم خفض رأسه، وترنح، واندمج في التيار المتدفق نحو الجحيم، المؤلف من الشياطين والأبالسة والأنقاض الصناعية الفارغة وذرية شيطانية مثله لم تكن بشرية ولا أشباح.
بعد إتمام الدفعة الأولى من التحولات الشيطانية، بدأ غريز الدفعة الثانية دون توقف.
في هذه الأثناء، أكمل أكثر خدم أنسل الشيطانيين ولاءً الخطوات الأولية في هبوط لاكشير إلى الجحيم.
كان من الصعب السيطرة على الشيطان لدرجة أنه بعد ولادته، جعله أنسل يعمل لصالحه مباشرة.
تقوم أعداد لا حصر لها من الشياطين والأبالسة بالحفر والبناء بشكل محموم لإنشاء نقاط طقوسية تجذب الناس إليها، سواء على الأرض أو تحتها، وتتردد أصداء الأساسات الضخمة للمدينة بشكل لا رجعة فيه مع الجحيم.
تشير التقديرات إلى أنه في غضون شهر على الأكثر، ستُسحب هذه المدينة المزدهرة سابقاً، إلى جانب المنطقة الواقعة على بعد عدة كيلومترات تحت الأرض، إلى أعماق ذلك الجحيم الأبدي.
لو لم تتحد الآلهة لإغلاق لاكسيل بقوتها الإلهية عندما نزلت، لكانت قدرات أنسل كافية لسحب الأراضي الشاسعة الواقعة على بعد مئات الكيلومترات من المدينة إلى الجحيم.
ومع ذلك، كان الهيكل الفارغ لمدينة لاكشير، بعد إزالة جميع معداتها الصناعية، كافياً لأنسل.
سيكون هذا موقعًا ممتازًا لبلاطه الإمبراطوري. كان قد أمر سابقًا ببناء بلاطه الإمبراطوري الخاص، لكن تصاميم الشياطين والأبالسة القبيحة لم تكن تختلف عن القمامة في نظر أنسل.
ترنّح بونو وهو ينضم إلى الحشد المختلط المتدفق نحو أبواب الجحيم.
وبينما كان يمر عبر البوابة الضخمة ذات اللون الأحمر الداكن المليئة بالطاقة، شعر بموجة من الدوار والغثيان نتيجة الإزاحة المكانية الشديدة، كما لو أن جسده كله كان يتمزق ثم يعيد تجميعه.
تلاشى الانزعاج تدريجياً بعد حوالي عشر ثوانٍ.
فتح عينيه.
انقضت زاوية من الجحيم على رؤيته دون تردد، ولم تجلب معها توقع الكبريت والحرارة الحارقة، بل صدمة بدائية أكثر روعة وإثارة للروح.
أول ما خطف أنفاسه كان السماء التي لا تتغير.
لم يكن هناك زرقة مألوفة أو ظلام العالم الرئيسي، على الرغم من أن السماء الآن كانت قرمزية إلى الأبد.
لم تكن هناك غيوم متدفقة، بل مجرد لون أصفر داكن لا نهاية له، متصلب، مثل التوهج الأبدي لغروب الشمس المحتضر الذي انتشر عبر السماء، خانق وقديم، كما لو أن الزمن قد فقد معناه هنا، وأن الشفق الأبدي وحده هو الذي يحكم كل شيء.
مع انخفاض النظر، تظهر الأرض بلون أسود محروق ولون أحمر داكن، مع ضوء أحمر داكن ينبض بشكل خافت مثل الأوعية الدموية من خلال الشقوق.
بالنظر إلى الأفق البعيد، يمتد نهر قرمزي عريض بشكل لا يُصدق، مُكوّن من الحمم البركانية، متعرجاً من الأفق الغامق على حافة مجال الرؤية. يتدفق النهر ببطء، مُطلقاً موجات حرارة حارقة تُشوّه المشهد البعيد.
على جانبي نهر الحمم البركانية توجد جبال صخرية سوداء مسننة ومهيبة، ذات شكل غريب، كما لو أنها نُحتت بشكل بدائي بقوة هائلة.
لكن ما هزّ عقل بونو حقاً هو الجسم الضخم الذي برز بشكل واضح في تلك السماء الخافتة ذات اللون الأصفر الباهت.
في الاتجاه الذي يتدفق منه نهر الحمم البركانية، في ذلك المكان البعيد الذي يبدو وكأنه نهاية العالم، ترتفع شجرة عملاقة ذات حجم لا يوصف من الأرض، مخترقة سماء الشفق الأبدي.
تجاوز ارتفاعها حدود خيال بونو. لم يكن الجذع والفروع من النباتات العادية، بل كانت تتميز بنسيج معدني باهت، ولكنه يبدو متألقًا إلى ما لا نهاية، كما لو كانت منحوتة من حمم ذهبية داكنة متجمدة، أو كما لو كانت مصبوبة بالكامل من ذهب قديم.
تمتد أغصان الأشجار، فتحجب مساحة شاسعة من السماء البعيدة. حتى من هذه المسافة، لا يزال بإمكان المرء أن يشعر بعظمتها المهيبة، وجلالها، وجلالها الخالد.
تلك هي الشجرة الذهبية، جوهر الجحيم، مصدر الشياطين والأبالسة.
كان الهواء مليئاً برائحة الكبريت، ممزوجة برائحة احتراق المعادن ورائحة ترابية أعمق وأكثر عمقاً، مثل الصخور المتحللة.
كانت درجة الحرارة أعلى بكثير مما هي عليه في العالم الرئيسي، لكنها كانت لا تزال محتملة بالنسبة لبونو، الذي أصبح شيطاناً.
كانت هناك أعداد هائلة من الشياطين والأبالسة بأشكال وأحجام مختلفة تتحرك في كل مكان، تمتد على مد البصر. كانوا يطردون عبيدهم من الشياطين الأدنى رتبة، ويحملون جبل حطام المعدات الصناعية المفككة من لاكشير في اتجاهات مختلفة.
هذا جحيم. لا يوجد تعاقب بين الليل والنهار، فقط حمم بركانية وضوء خافت مصفر.
لا وجود للحيوية، بل الدمار فقط.
وقف بونو على هذه الأرض الغريبة والمرعبة، وعلامة العقد على كفه دافئة قليلاً، تذكره بأنه لا رجعة إلى الوراء.