"ما الخطب؟" نظر بيل إليه.
أخذت فيردا نفساً عميقاً، محاولة تهدئة الصدمة التي انتابتها.
ألقت نظرة خاطفة على رفاقها الذين تجمعوا حولها، وتحدثت ببطء، وكان صوتها الواضح والبارد يبدو غير مستقر إلى حد ما بسبب الصدمة التي تعرضت لها للتو:
"لا... ليس مستقبلاً سيئاً، بل على العكس تماماً."
توقفت للحظة، وهي تُرتّب أفكارها، محاولةً وصف المشهد المذهل الذي شاهدته:
"لقد شاهدت للتو مصير لاكشير... في الأصل، كانت المدينة مغطاة بظلال الدمار، ولم يكن هناك سوى بصيص ضئيل من الأمل بالكاد يُرى."
"لكنني رأيت بأم عيني الآن... أن ظل الدمار كان يتلاشى بسرعة، وأن بصيص الحياة كان ينمو بشكل جامح، حتى... حتى حل محل مسار الدمار تمامًا."
"بحسب ملاحظتي، فإن مستقبل لاكشير الآن... يكاد يكون من المستحيل تدميره."
ساد صمت قصير في الفناء.
عبس بيل. لم يكن لديه فهم عميق لمفهوم القدر، لكنه كان يثق بقدرات فيلدا وحكمها.
كانت لين شي تفكر بسرعة في ذهنها.
لم يتلاشَ استغراب فيردا بعد وهي تواصل حديثها:
"لا أستطيع أن أرى السبب المحدد. هذا التغيير مفاجئ وشامل للغاية. يبدو الأمر كما لو أن يدًا عملاقة غير مرئية قد محت بشكل مباشر إمكانية تدمير لاكشير لهذا المستقبل من مستوى أعلى، وعززت مسار استمرار وجود لاكشير."
"هذا... هذا يتجاوز فهمي الحالي للقدر."
أغمضت عينيها مرة أخرى، وتحسست بعناية للتأكد من أن الأمر لم يكن مجرد وهم.
لقد أصبحت عروق الحيوية الذهبية الباهتة صلبة كالجبل، ومتصلة اتصالاً وثيقاً بالمدينة نفسها.
"مع ذلك،" أعادت فيلدا فتح عينيها، ونظرت إلى رفاقها، وعادت نبرتها تدريجياً إلى الهدوء، حاملةً لمحة من الارتياح:
"مهما كان السبب، على الأقل من منظور مصيري، فهذا في الواقع أمر جيد بالنسبة لـ لاكشير ولنا. يبدو أن أزمة الدمار قد تم تجنبها مؤقتًا. وقد يخف الضغط علينا للعثور على الجاني إلى حد ما."
فكر بيل للحظة، ثم أومأ برأسه.
على الرغم من شكوكه، إذا كان الوضع الحالي كما يراه فيردا، فإن أفعالهم قد تكون أكثر تعمداً.
"في هذه الحالة، سنمضي قدماً في الخطة الأصلية ونواصل التحقيق في الجاني ومصدر الهمسات السحيقة. ومع ذلك..."
نظر إلى فيردا وقال: "هل يمكن أن يكون هذا التغيير المفاجئ في المصير يخفي الخطر الحقيقي؟ أم أن الأزمة كانت كامنة في شكل آخر؟"
قالت فيردا بجدية: "سأستمر في المراقبة".
خفّف هذا الخبر السار غير المتوقع من حدة الجو الكئيب في الفناء قليلاً.
على الرغم من أن الغموض لا يزال قائماً والمستقبل مجهول، إلا أن التحول المفاجئ وغير المتوقع في مجرى القدر قد جلب في النهاية بصيصاً من النور.
……………………
منذ وفاة الطفلة الصغيرة، تغيرت كارلارينس، وأصبحت أقرب إلى الصورة التي كانت مورفيلا تتخيلها.
لن يحاول فتح ذلك الباب الخفي مرة أخرى.
أصبحت عيناه فارغتين وخاضعتين، وكانت هيئته لا تشوبها شائبة عند ممارسة الطقوس، وكان صوته ثابتاً وطلاقة عند تلاوة الأدعية والكتب المقدسة، دون أي أثر للعاطفة الزائدة.
كانت شركة موفيرا راضية جداً عن هذا.
وبعد فحص آخر لسلوك كارلارنس الأرستقراطي، امتنعت بشكل غير معتاد عن إيجاد أي عيب.
"جيد جداً." كان صوت مورفيلا لا يزال بارداً، ولكن بالمقارنة بقسوتها المعتادة، بدا وكأنه يحتوي على لمحة خفيفة جداً، تكاد تكون معدومة، من الموافقة.
"ابقَ على هذا النحو. تذكر كيف أنت الآن؛ هذه هي الطريقة التي أريدك أن تكون عليها."
خفضت كارالينز رموشها، وحافظت على وضعية القرفصاء الجزئية مع انحناء رأسها قليلاً.
ثم فعل كما هو مطلوب منه، وقف، وتراجع ثلاث خطوات إلى الوراء، وشبك يديه أمامه، وانحنى قليلاً، وتوقف عند زاوية دقيقة تبلغ 15 درجة.
ثم استقام، وعلى وجهه ابتسامة رقيقة مثالية، من تلك الابتسامات التي تليق بشاب نبيل. كانت الابتسامة تحمل القدر المناسب من الامتنان والتواضع، وانحنت عيناه قليلاً، كما لو كانتا تتألقان حقاً بفضل ثناء والدته.
قال بصوت واضح ومحترم: "شكراً لكِ على توجيهاتكِ يا أمي".
"سأضع تعاليمك نصب عيني وسأكون عند حسن ظنك."
نظرت إليه موفيرا، ووجهها الشاحب خالٍ من أي تعبير، لكن بدا أن لمحة الرضا العميقة في عينيها قد ازدادت عمقاً.
لم تقل شيئاً آخر، بل لوّحت بيدها فقط.
حافظت كارالينز على ابتسامتها، وانحنت مرة أخرى، ثم تراجعت بهدوء إلى زاوية من الغرفة، في انتظار تعليمات والدتها التالية.
مر شهر كامل من التدريب المضاعف يوماً بعد يوم.
لقد أدت كارلارنس الدور الذي طلبته والدتها على أكمل وجه، حيث حبست كل مشاعرها وذكرياتها في أعمق جزء من روحها وأكثرها عزلة.
لقد حان اليوم الموعود.
كانت لا تزال ملفوفة بذلك الرداء الأرجواني الداكن، واقفة في الظلال، وأصابعها الشاحبة تقرص ذقنه مرة أخرى، مما أجبره على رفع رأسه.
تذكر من أنت. تذكر مهمتك.
كان صوتها منخفضاً جداً.
"من هذه اللحظة فصاعدًا، أنت ابن عم بعيد لعائلة لورين، يتيم تبحث عن ملجأ هنا. يجب أن تكسب رضاهم، وتحصل على ثقتهم، وفي النهاية... تفتح أبواب الجحيم."
نظر كارلارنس إليها، وعيناه الداكنتان تعكسان وجه والدته البارد، ثم أومأ برأسه ببطء، وعادت تلك الابتسامة اللطيفة والمتحفظة إلى وجهه.
"نعم يا أمي."
أطلقت موفيرا قبضتها، وتراجعت خطوة إلى الوراء، واندمجت هيئتها بصمت في الظلال، واختفت عن الأنظار.
لقد سيطرت مورفيرا تماماً على عائلة لورين، وأي إنسان يقيم علاقات معها سيصبح خادمها الأكثر ولاءً.
كانت مورفيلا مصممة على انضمام كيلارينس إلى عائلة لورين لسبب واحد فقط: لخلق هوية لكيلارينس يمكنها الصمود أمام التدقيق.
تتمثل مهمة كارالينز في التسلل إلى الطبقات العليا من البشرية، ويجب أن تكون أصوله قابلة للتحقق.
في الواقع، كانت مورفيلا قد اختلقت بالفعل جميع القصص المتعلقة بكارلارينس لورين، وهو ابن عم بعيد لعائلة لورين، وكانت تنتظر فقط أن يبدأ كارلارينس في لعب دورها.
أما كلماتها، "عليك أن تجعلهم يحبونك ويثقون بك"، فكانت لتذكير كارلارنس بمهمتها وأنه يجب ألا تتهاون ولو قليلاً.
وقف كارالينز وحيداً، وأخذ نفساً عميقاً، ثم قام بتسوية ملابسه الأرستقراطية الرائعة والمناسبة تماماً للأطفال.
ثم سار بخطى ثابتة نحو قصر عائلة لورين، وكانت خطواته ثابتة وسلوكه أنيقاً، وكأن كل خطوة تُقاس بالمسطرة.
بعد أن أعلن حارس البوابة عن وصوله، تم اقتياده إلى القصر.
تُعتبر عائلة لورين عائلة نبيلة ذات مكانة مرموقة في لاكسيل. رب الأسرة رجل في منتصف العمر ذو وجه جاد وعينين وديعتين، وتقف بجانبه سيدة وقورة وعدد من الأطفال في نفس العمر.
انحنت كارالينز باحترام، كما تدربت مرات لا تحصى، وكان صوتها واضحاً ولكنه يحمل القدر المناسب من الحزن على فقدان أحد الأحبة وخوف شخص وصل حديثاً:
"قابلت كالارينس عمها وعمتها وشكرتهما على استضافتهما لها."
كانت أخلاقه لا تشوبها شائبة، وكلماته متواضعة ومهذبة، ورموشه المتدلية تخفي كل مشاعره الحقيقية.