تأمله إيرل لورين للحظة، ولمعت في عينيه لمحة من الشفقة، ثم مد يده ليساعده على النهوض قائلاً: "يا فتى جيد، لا داعي لهذه الرسميات. من الآن فصاعدًا، سيكون هذا منزلك."
ابتسمت السيدة بلطف وأمرت الخادم باصطحابه إلى غرفة تم تجهيزها مسبقاً.
وفي الأيام التي تلت ذلك، اندمجت كارالنس بسلاسة في عائلة لورين.
كان حسن الخلق، ذكياً، ومتشوقاً للتعلم، محترماً لكبار عائلته، ومتواضعاً مع أقرانه.
سرعان ما حفظ أسماء وتفضيلات كل فرد من أفراد الأسرة، وكانت كلماته وأفعاله تجعل الناس يشعرون بالراحة دائماً.
كان يرافق الكونتيسة لرعاية الزهور والنباتات، ويستمع إليها وهي تروي تاريخ العائلة، ويظهر بين الحين والآخر نظرة استماع منتبهة.
كان يدرس الفروسية والأدب والشعر مع أبناء الإيرل، وكان دائماً متفوقاً بشكل استثنائي دون أن يتباهى. بل كان مهذباً مع خدمه ولم يكن قاسياً معهم أبداً.
أثنى عليه الجميع.
"السيد الشاب كيلارينز عاقل للغاية، وليس كطفل فقد والديه وهو كئيب للغاية."
"سمعت أن أخلاقه أفضل من أخلاق العديد من السادة الشباب الذين نشأوا في العاصمة."
"إنه ذكي ولطيف، ويبدو أن الإيرل معجب به كثيراً."
"أشادت زوجته بموهبته في تنسيق الزهور بالأمس فقط."
انهالت عبارات الثناء على كيلارينس برفق كأنها ريش.
كان دائماً ما يرد بابتسامة في الوقت المناسب تماماً، ثم يعمل بجد أكبر ليؤدي الدور بشكل جيد.
لكن كلما تكرر هذا الأمر، ازداد شعور سكان كيلارين بالوحدة العميقة.
مع حلول الليل، استلقى وحيداً على السرير ذي الأعمدة الأربعة الناعم والمريح الذي أعدته له عائلة لورين، وغمره شعور بالوحدة كموجة باردة، تغمر جميع حواسه بصمت.
يبدو الأمر كما لو أنه يرتدي قناعاً لا يستطيع خلعه.
في النهار، هو كارالنس، ابن عم عائلة لورين البعيد اللطيف والمحترم للغاية.
كانت كل ابتسامة، وكل انحناءة، وكل رد فعل قام به محسوبة بدقة، ومتوافقة مع كل قواعد المجتمع الأرستقراطي، مما أسعد كل من حوله تماماً.
في الليل، عندما يُزال القناع، لا يبقى سوى هو.
لم تكن هناك نظرة باردة من والدتها، ولا عيون الآخرين المترقبة.
كان وحيداً، لا يملك سوى أرض قاحلة موحشة خالية من الحياة في أعماق روحه.
………………………………………………………
كان القمر الدموي معلقاً عالياً في السماء فوق لاكشير كعادته.
لقد اعتاد الناس منذ زمن طويل على هذه الظاهرة السماوية المشؤومة، وعاشوا في هدوء قمعي، غير مدركين أن دماراً متقناً يتقدم بهدوء في ظلال المدينة.
كانت خطة مورفيلا في الواقع بسيطة للغاية: ستقوم بإقامة طقوس في لاكسيل ثم تستدعي بوابة أبدية أحادية الاتجاه إلى الجحيم.
بمجرد أن تنزل هذه البوابة، فإن طبيعتها الفوضوية الدائمة ستلوث مساحات شاسعة من الأرض بشكل دائم، محولة إياها إلى مطهر خالٍ من الحياة ومليء بالشياطين، لتصبح إسفينًا سامًا مغروسًا عميقًا في عالم البشر.
لا يمكن أن يتمكن مورفيلا وحده من إنجاز مثل هذا الاحتفال الضخم.
منذ عامين، قامت مورفيلا، بمساعدة مواهبها كساحرة وشبكة العلاقات التي أقامتها، بتجميع وتوجيه عدد كبير من الشياطين من الرتب الدنيا والمتوسطة للتسلل إلى لاكسيل.
لكل من هذه الشياطين دورها المحدد:
كان شيطان المرآة مسؤولاً عن مسح وتحديد مواقع الطقوس في المنطقة الجوفية المعقدة للحي النبيل.
عمل الشيطان الجهنمي، الماهر في بناء المصفوفات السحرية، ليلاً ونهاراً على مزج وتدعيم الرونية التضحوية.
يتنكر المتحولون الماكرون في هيئات مختلفة لإدارة نقل الإمدادات وإيصال المعلومات...
لقد عملوا بحماس وسرية، مكرسين أنفسهم بكل إخلاص لقدوم أبواب الجحيم، مؤمنين إيماناً راسخاً بأنهم ينفذون مهمة عظيمة لإرادة الجحيم، ويفتحون موقعاً متقدماً بالغ الأهمية للغزو الشامل في المستقبل.
لكنهم لم يكونوا يعلمون أنهم في نظر مورفيرا ليسوا أكثر من مجرد سلع استهلاكية في الخطة من البداية إلى النهاية.
اجتاحتها نظرتها الباردة فوق الشياطين المشغولة كما لو كانوا كومة من الحطب على وشك أن تُلقى في النار.
لم تعد ابنتها كارولينث، المولودة بنعمة إرادة الجحيم، والتي رعتها بعناية لسنوات وكان تنكرها لا تشوبه شائبة، بجانبها.
الآن، تسير الخطة بسلاسة على المسار الذي حددته.
انضم كارلارنس بنجاح إلى عائلة لورين.
بفضل أخلاقه الرفيعة التي غرسها فيه تدريب والدته الصارم، وذكائه المبكر الذي يفوق بكثير ذكاء أقرانه، ومظهره الوسيم وغير المؤذي كصبي بشري صغير، سرعان ما كسب شفقة ومودة إيرل وكونتيسة لورين، وأثبت نفسه بقوة في العائلة.
لم يكن أحد يعلم أن دم شيطان بدائي يجري تحت هذا الجسد البشري، ولم يكن أحد يعلم بالكرمة السامة المسماة بالخيانة التي نبتت بهدوء في أعماق روحه.
كانت مورفيرا راضية للغاية. لقد تم وضع قطعة الشطرنج، كارلارينس، في مكانها المحدد.
أما هي، من ناحية أخرى، فقد انسحبت إلى الكواليس، متحكمة عن بعد في عملية التحضيرات الطقسية من خلال عدد قليل من العقد الوسيطة الخاضعة لسيطرة مطلقة.
لم تعد على اتصال مباشر بالشياطين المستخدمة كقرابين. في معظم الأوقات، كانت تقيم في غرفة منعزلة، حيث كانت في مأمن من أعين المتطفلين. وبينما كانت تُتقن اللمسات الأخيرة من الطقوس، راقبت ببرود أداء كارالنس داخل عائلة لورين من خلال نظرات خدمها.
سارت المراسم بسلاسة بفضل قرابين العديد من الشياطين الذين استهلكوا المواد.
تم وضع أكثر من 70% من منظومة السحر الرئيسية على العقد الجوفية. تتراكم الطاقة الهائلة اللازمة للتضحية ببطء عبر دوائر رونية معقدة، وتتضح نقطة الارتكاز للتردد مع الجحيم يومًا بعد يوم.
في غضون ثلاثة أشهر تقريباً، سيكون كل شيء قد اكتمل تقريباً.
في ذلك الوقت، ستدخل الخطة مرحلتها النهائية.
كانت مورفيلا قد خططت بالفعل لما هو غير متوقع.
عندما تصل طقوس استدعاء أبواب الجحيم إلى مرحلتها النهائية، في اللحظة التي تتدفق فيها الطاقة ويكون الفضاء في أشد حالات ضعفه، يمكن أن يحدث تدخل عرضي - ربما صراع نبيل يبدو عرضيًا، أو حدث ناتج عن بلاغ مجهول يكشف عن آثار مشبوهة.
هذا التدخل وحده لا يكفي لتعطيل الطقوس بشكل كامل.
كارلارنس، الذي بدأ بالفعل في الانخراط في الشؤون الجانبية للعائلة بناءً على أدائه المتميز، وربما يكسب بعض الثقة من خلال اكتشاف بعض الأدلة عن طريق الصدفة، سيظهر في ذلك الموقف المناسب تمامًا عن طريق الصدفة أو بدافع من إحساس الشباب بالعدالة.
لم يكن بحاجة حتى إلى فهم ما كان يحدث؛ مجرد وجوده كان كافياً.
عندما تقوم مورفيلا بتفعيل الآلية الخفية داخل جسد كارالينز، سيكون ذلك كافياً ليصبح القشة التي قصمت ظهر البعير.
وبالتالي ستفشل الطقوس تماماً، وستنقلب الطاقة الجهنمية العنيفة المتراكمة على الفور، فتلتهم جميع المواد الشيطانية التي كانت تُجري الطقوس، إلى جانب أساس مصفوفة السحر التي بنوها بدقة.
سيصبح الصبي الصغير، كارولينز، الذي أوقف هذه الكارثة الرهيبة في الوقت المناسب، البطل الذي أنقذ لاكشير في اللحظة الأخيرة.
ستشهد عائلة لورين لصالحه، وستشير شهادات بعض المشاركين المهمشين الذين حالفهم الحظ بالنجاة من الغضب، والتي اتسمت بالفوضى، إلى وجود جماعة من الهراطقة المختبئين. في هذه الأثناء، ستبدأ قصة شجاعة كارولين بالانتشار بين النبلاء، وربما تحظى حتى بإشادة رمزية من الكنيسة.
وهكذا سيتم وضع حجر الأساس الأول لإكليل المخلص.
كانت هذه هي خطة مورفيرا بأكملها.
إنهم يضحون بلحم ودم وطموحات أبناء جنسهم لتمهيد طريق مشرق لذريتهم نحو المستويات العليا من العالم البشري.
نسجت هذه الشبكة الكبيرة بصبر، منتظرة اللحظة المناسبة لإغلاقها.