رفع كارالينز رأسه بشكل غريزي.
بدا الزمن وكأنه توقف في تلك اللحظة.
رأى عيني أمه الباردتين، اللتين لم تحملا أي غضب أو دهشة، بل مجرد بركة جليدية لا قعر لها تعكس وجهه الشاحب على الفور.
توقف قلبه عن النبض للحظة، وتدفق دمه إلى رأسه، ثم تجمد في الثانية التالية.
تلاشت كل أفكاري، وكل تحليلاتي، وكل استراتيجيات التأقلم التي تعلمتها من الكتب.
لم يتبق سوى الخوف البدائي العميق، الذي يعوي في وعيه كهمسة من الهاوية.
الأم هي من اكتشفت أمره.
فزعت الفتاة الصغيرة من الظهور المفاجئ للمرأة الطويلة، وكادت تسقط الحلوى من يدها.
تراجعت غريزياً، وألقت نظرة خاطفة على وجه كارالنس الشاحب ثم على تعبير مورفيلا المرعب. فتحت فمها، لكنها لم تجرؤ على النطق بكلمة.
لم تطل نظرة موفيرا على الفتاة الصغيرة ولو لثانية واحدة.
خفضت عينيها ببساطة، ناظرةً إلى كارلارنس، الذي كان متجمداً في وضعية نصف القرفصاء ورأسه يكاد يلامس الأرض. خرجت أصابعها الشاحبة من تحت عباءتها، وقرصت ذقنه، وأجبرته على رفع رأسه ومواجهتها.
كانت أطراف أصابعها باردة كالثلج، لكن قوتها كانت لا تقاوم.
أُجبرت كارالنس على النظر في عيني والدتها.
رأى انعكاس صورته المشوهة في تلك العيون، ورأى أيضاً العقاب الذي لا يمكن تصوره والذي كان على وشك أن يحل به.
بدت همسات الهاوية وكأنها تدوي بالفعل في أذني، وكانت القيود العميقة داخل روحي تتحرك بلا هوادة.
لم يستطع حتى أن يرتجف؛ لم يكن بوسعه سوى الحفاظ على هذه الوضعية بتصلب، منتظراً صدور الحكم.
تحدثت موفيرا أخيراً، بصوت هادئ وثابت، ولكنه كان أبرد من ريح الليل:
"يبدو أنني لم أمنحك ما يكفي من التدريب."
تجمّد ذهن كارالينز؛ لقد توقف عن التفكير.
لم يكن يعرف حتى كيف عاد إلى الغرفة. ضغطت أرضية الحجر الباردة على ركبتيه، ولا يزال الهواء يحمل رائحة والدته المميزة، مزيج من الكبريت والعطر البارد.
عاد وعيه ببطء، كشخصٍ غُمر في ماءٍ جليديٍّ ثمّ كافح للوصول إلى السطح. أول ما شعر به كان الخوف، خوفٌ باردٌ ولزجٌ كاد يُجمّد روحه. ثمّ سمع وقع أقدام.
كانت خطواته خفيفة وثابتة للغاية؛ كل خطوة كانت أشبه بالدوس على نبضات قلبه.
انفتح الباب.
دخلت موفيرا، وهي ترتدي ذلك الرداء الأرجواني الداكن.
تراجع كارالينز غريزياً، وشد كتفيه، وأخفض رأسه، وثبتت نظراته على أطراف حذاء والدته الجلدي الأسود.
كان هذا وضعاً مارسه مرات لا تحصى: لإظهار الضعف، والاستسلام، وتقليل حضوره.
لكن هذه المرة، كان جسدي يرتجف بعنف ولم أستطع السيطرة عليه على الإطلاق.
كيف ستعاقبه أمه؟ همسات من الهاوية؟ حبس أطول؟ أم ماذا؟ لم يجرؤ على التفكير أكثر من ذلك.
لم تتحدث موفيرا.
اتجهت نحو الطاولة الحجرية في وسط الغرفة وجلست. نقرت أصابعها برفق على سطح الحجر البارد، نقر، نقر، نقر... كان الصوت واضحًا بشكل غير عادي في الغرفة الصامتة تمامًا، وكأنه نوع من العد التنازلي.
استمر الصمت لفترة طويلة، لدرجة أن كارالينز شعر أن دمه على وشك أن يتجمد.
وأخيراً، تحدثت مورفيلا.
كان صوتها هادئاً ومتزناً، ومع ذلك فقد أرعب كارلارنس حتى النخاع أكثر من أي زئير.
لقد خيبت أملي بشدة.
تجمدت كارالينز.
لم يكن هناك غضب متوقع، ولا عقاب فوري، فقط هذه الكلمات السبع البسيطة.
تسبب خيبة أمل والدته فيه في شعوره بذعر أجوف كان أشد من أي ألم مباشر.
بدا أن هدفه في الحياة، والرسالة التي غُرست فيه طوال الوقت، تنهار في هذه اللحظة.
فتح فمه، راغباً في قول شيء ما، في الشرح، في التوسل طلباً للرحمة، لكن حلقه شعر وكأنه مسدود بشيء ما، ولم يستطع إصدار أي صوت.
كل ما بقي في ذهني هو كلمات أمي، كالسلاسل الباردة التي تقيدني مراراً وتكراراً: "يجب أن تتنفسي حتى كإنسان. أريد أن تكون أحلامك مغلفة بجلد بشري؛ مهمتك هي التسلل إلى أعلى مستويات الإنسانية..."
لقد عصى الأوامر. لم يكتفِ بمغادرة الغرفة، بل تواصل أيضاً مع البشر، وشعر بشعور غريب تجاه هذا التواصل لم يستطع تفسيره تماماً.
يجب أن تعلم الأم.
لكن الهمسات الخافتة المتوقعة لم تحدث. لم تنظر إليه مورفيرا حتى؛ بل نهضت ببساطة وسارت نحو الباب.
"انتظر هنا."
أُغلق الباب، وتلاشت خطوات الأقدام في الأفق.
أُصيب كارالينز بالذهول.
هذا كل شيء؟ كلمة خيبة أمل، ثم ترحل؟ هذا ليس سلوك أم.
انتابه شعورٌ بالقلق أقوى من الخوف. ظلّ منحنياً، خائفاً من الحركة، لكن أذنيه كانتا مصغيتين، تلتقطان أي صوت خارج الباب.
بدا الوقت وكأنه يمر بلا نهاية. كل ثانية كانت بمثابة عذاب.
وأخيراً، سُمعت خطوات أقدام مرة أخرى، تقترب من بعيد.
تم فتح الباب بالقوة.
عادت مورفيلا. كانت تحمل بين ذراعيها جسداً صغيراً ونحيفاً، كما لو كانت تحمل شيئاً جامداً، وألقته على الأرض أمام كارلارنس دون مبالاة.
انفجار.
صوت مكتوم.
انقبضت حدقتا عيني كارالين بشكل حاد.
إنها تلك الفتاة الصغيرة.
كان شعرها البني أشعثاً، وفستانها الباهت مغطى بالطين والغبار، ووجهها ملطخ بالدموع والخوف.
بدت وكأنها قد آذت نفسها، فأطلقت أنيناً، وانكمشت على نفسها، ثم رفعت رأسها، وتجولت نظرتها المذعورة في الغرفة المظلمة قبل أن تستقر أخيراً على وجه كارلارنس.
تلك العيون التي كانت تتألق ذات يوم تحت ضوء القمر الدموي، عيون مليئة بالفضول البسيط واللطف، أصبحت الآن مليئة بالخوف والارتباك وأمل خافت يكاد يكون غير مرئي.
نظرت إليه، وتحركت شفتاها، لكن لم يخرج منها أي صوت.
شعرت كارالينز وكأن يداً خفية تمسك قلبها بقوة، وتوقف تنفسها فجأة.
دوى صوت موفيرا من الأعلى، بارداً وخالياً من أي عاطفة: "اقتلوها".
رفعت كارالينز نظرها فجأة إلى والدتها.
وقفت موفيرا هناك، تنظر إليه بنظرة خالية من التعبير، كما لو كانت تصدر أمراً عادياً للغاية.
"لا……"
خرجت من حلق كيلارينس كلمة واحدة بصعوبة، جافة وخشنة كالصنفرة. هز رأسه، وبدأ جسده ينكمش لا إرادياً. "أمي... أنا..."
"اقتلها."
كررت موفيرا كلامها، دون أن يتغير أسلوبها.
"استخدم يديك لإنهاء حياتها. هذا أمر، وهذا هو الثمن الذي يجب أن تدفعه لتصرفك بمفردك الليلة."
"أنا لا……"
ارتجف صوت كارلارنس وهو ينظر إلى الفتاة الصغيرة المرتجفة على الأرض، وإلى الوميض الخافت من الضوء في عينيها الذي اشتعل عند رؤية وجه مألوف، وانتابته موجة من الغثيان.
تذكر الحلوى التي أعطته إياها، وتلك المشاركة البسيطة والعفوية.
كيف له أن يفعل ذلك؟
انتابه شعورٌ لم يسبق له مثيل.
لم يكن ذلك خوفاً، ولا استسلاماً؛ بل كان مقاومة حادة متأججة.
لم يكن يريد ذلك! لم يكن يريد قتل هذا الطفل البشري الذي منحه بعض الدفء والرائحة والحلاوة! كانت الفكرة قوية لدرجة أنها طغت مؤقتًا على خوفه من أمه.
لأول مرة، راودته فكرة التمرد على والدته بشكل واضح.