توقفت الفتاة الصغيرة أمامه، ومدت يدها المقبوضة، وفتحت كفها.
كانت قطعة حلوى، ملفوفة بشكل غير متقن بورق زيتي، موضوعة في راحة يدها. كان الورق مجعداً ويلمع بشكل خافت في ضوء القمر الدموي.
"تفضلي." كان صوت الطفلة ناعماً ومبحوحاً قليلاً. "كانت الراهبات يوزعن الحلوى مجاناً أثناء صلاة المساء، وأخذتُ بعضاً إضافياً... إنها لذيذة جداً."
لم يتحرك كارالينز.
نظر إلى وجهها.
كانت عيناها صافيتين، خاليتين من الغطرسة المتعمدة لأطفال الطبقة الأرستقراطية كما وصفتها والدتها، ولا من الخدر أو المكر الذي يُرى عادةً لدى أطفال الأحياء الفقيرة.
نظرت إليه فقط، ويدها لا تزال ممدودة.
"أنتَ..." ترددت الفتاة الصغيرة للحظة عندما رأت أنه لم يتحرك، ثم همست:
"هل أنت غير سعيد؟ تقول أمي إذا كنت غير سعيد، فتناول شيئًا لذيذًا لتشجيع نفسك."
التزم الكاراليون الصمت.
كان يحلل: صلاة المساء، والحلوى المجانية، وتناول الطعام اللذيذ عند الشعور بالحزن.
هذا طفل من عائلة بشرية عادية، قد تعيش في حي قريب من أحياء الطبقة العاملة.
كانت أفعالها منطقية: مشاركة الطعام الزائد وإظهار حسن النية تجاه أقرانها.
لكن تعاليم مورفيلا ظلت عالقة كالسلاسل الباردة في أعماق عقلي: لا بد أن يكون هناك دافع خفي وراء هذا.
ربما أرادت معرفة خلفيته، أو ربما كانت تشعر بالملل وتريد رفيقاً للعب، أو ربما كانت تتصرف بناءً على أوامر شخص ما...
عندما رأت الفتاة الصغيرة أنه لم يأخذها، سحبت يدها ببطء قليلاً، وظهرت على عينيها لمحة من القلق.
وبينما كانت على وشك سحب يدها بالكامل، مدت كارولين يدها فجأة وانتزعت الحلوى.
كانت حركاته لطيفة للغاية، وكانت أطراف أصابعه تتجنب ملامسة بشرتها.
أشرقت عينا الفتاة الصغيرة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها: "كليه، إنه حلو حقاً".
خفض كارالينز رأسه وفك غلاف ورق الزيت.
كانت الحلوى صفراء باهتة، ذات سطح خشن إلى حد ما، وتفوح منها رائحة رخيصة من الشراب والنكهات.
تذوب الحلاوة على طرف اللسان؛ إنها بالفعل حلوة للغاية، لدرجة أنها تكاد تكون مفرطة الحلاوة، مع ملمس خشن وحبيبي قليلاً.
تناول الطعام ببطء شديد، كما لو كان يحلل المكونات.
سألت الفتاة الصغيرة بترقب: "هل هو لذيذ؟"
أومأ كارالينز برأسه، لكنه لم يتكلم.
لم تبدُ الفتاة الصغيرة منزعجة من صمته. جلست على درجات النافورة بجانبه، وضمّت ركبتيها، ونظرت إلى القمر الدموي في السماء.
"تقول أمي إن القمر الدموي علامة مشؤومة... لكنني أعتقد أنه جميل، أحمر كالعسل."
جلس كارالينز بجانبها، محافظاً على مسافة طفيفة.
استمع إلى روايتها المتقطعة: لقد تم اقتياد والدها من قبل الكنيسة خلال عملية التطهير السابقة ولم يعد أبداً.
كانت الأم تعيل نفسها وشقيقها الأصغر بإصلاح ملابس الآخرين. وكانت تتسلل للخروج لفترة قصيرة كل ليلة لأن الأسرة كانت فقيرة للغاية لدرجة أنهم كانوا يضطرون للذهاب إلى الكنيسة كل يوم لتلقي وجبات الطعام.
قام كيلارينس بتحليل كل كلمة نطقت بها والتحقق منها بدقة. كان المنطق سليماً بشكل عام، وتدفقت المشاعر بشكل طبيعي، ولم تكن هناك أي علامات واضحة على التمثيل.
لكن هذا لا يثبت شيئاً.
قالت أمي ذات مرة إن البشر هم الأفضل في إخفاء أنفسهم، وخاصة الأطفال، الذين غالباً ما تكون براءتهم هي القناع الأكثر كمالاً.
"...إذن، أنتِ أيضاً في نزهة؟" التفتت الفتاة الصغيرة فجأة ونظرت إليه.
وأخيراً تكلم كارالينز، بصوت ثابت وخالٍ من أي أثر للعاطفة: "همم".
كانت هذه أول كلمة نطق بها الليلة.
بدت الفتاة الصغيرة سعيدة للغاية لأنه أصبح أخيراً مستعداً للتحدث:
"أين تسكن؟ هل ستعود غداً ليلاً؟ يمكنني إحضار المزيد من الحلوى إذا كان هناك أي شيء متبقٍ في سلة الإغاثة."
نظر إليها كارالينز.
أشرق ضوء القمر الدموي في عينيها، وكان هناك ترقب بسيط، يكاد يكون شفافاً، بداخلهما.
توقف لبضع ثوانٍ، ثم قال: "لا أعرف".
هذه هي الحقيقة.
لم يكن يعلم متى ستكتشف والدته أمر خروجه الليلي.
قالت الفتاة الصغيرة "أوه"، وهي تشعر بخيبة أمل طفيفة، لكنها سرعان ما ابتسمت مرة أخرى.
انبعث صوت أجراس الكنيسة من بعيد، عميقاً ورناناً.
نهضت الفتاة الصغيرة فجأة وقالت: "يجب أن أعود، وإلا ستقلق أمي".
نفضت الغبار عن تنورتها، ولوحت لكارلارينس، ثم استدارت وركضت إلى الزقاق، وسرعان ما اختفى جسدها في الظلام.
جلس كارالينز وحيداً بجانب النافورة لبعض الوقت.
تلاشى المذاق الحلو في فمي، ولم يتبق سوى الطعم اللاذع لبقايا السكرين.
فتح كفه ونظر إلى قطعة الورق الزيتي المجعدة. لا تزال بقعة سكر صغيرة عالقة بالورقة، تلمع بشكل لزج في ضوء القمر الدموي.
ترددت كلمات أمي في ذهني مرة أخرى: "أي لطف هو زيف... كل نهج مبني على دوافع خفية".
قام بقبض ورقة الزيت ببطء، ثم تركها، تاركاً ريح الليل تحملها بعيداً إلى أعماق الظلال.
ثم نهض كيلارين وعاد أدراجه إلى الغرفة السرية.
بقيت خطواتهم خفيفة، ولم تترك أثراً.
عند دفع الباب الخفي، انبعثت بقع ضوء القمر الحمراء القانية من خلال السقف الزجاجي الملون، وزحفت ببطء عبر الأرضية.
سار الكارالينس نحو السرير الحجري وجلس بهدوء، ولا يزال على هيئة طفل بشري.
رفع يده ولمس شفتيه برفق بأطراف أصابعه.
بدا أن حلاوة الحلوى المتبقية لا تزال عالقة هناك.
والنور الذي يضيء عيني تلك الفتاة الصغيرة.
أغمض عينيه.
في حلمي، لم يكن هناك سوى قطعة حلوى خشنة وتعبير وجه تلك الفتاة الصغيرة.
لم يكن كارالينز يعرف ما به؛ لم يستطع فهم حالته الذهنية الحالية.
في الليلة الثالثة، وبعد أن غادرت والدتها مورفيلا، خرجت كارلارينس مرة أخرى.
تحرك بخفة وهدوء على طول ظلال الجدار، ثم انعطف عند زاوية الشارع المألوفة ووصل إلى حافة الساحة المفتوحة. كان صوت النافورة واضحاً بشكل استثنائي في تلك الليلة الهادئة.
جلس بجانب النافورة، وقدماه حافيتان على الدرجات الحجرية الباردة، ونظره مثبت على الزقاق الذي خرجت منه الفتاة الصغيرة في الليلة السابقة.
وبعد عدة دقائق، سُمع صوت خطوات خفيفة.
مرت الطفلة الصغيرة، مرتديةً فستاناً أبيض باهتاً وشعرها مضفر بشكل غير منتظم، بخطوات خفيفة.
رأت كارالنس جالسة بجانب النافورة بنظرة خاطفة، وأضاءت عيناها على الفور، مثل نجمتين تلمعان ببراعة في السماء الحمراء الداكنة.
"لقد أتيت حقاً!"
هرعت الفتاة الصغيرة نحوها، وبدا أن الرماد على خديها قد تلاشى قليلاً، لكن ابتسامتها كانت أكثر إشراقاً من الليلة السابقة.
جلست بجانبه بألفة وأخرجت قطعة حلوى من جيبها. "انظر، لقد حصلت على عدة قطع حلوى اليوم!"
نظر كارالينز إلى كفها الممدودة، وكانت الحلوى المغلفة بشكل غير متقن تلمع بشكل خافت في ضوء القمر الدموي. كان على وشك مد يده، تمامًا كما فعل في الليلة السابقة.
أصابه فجأة برد قارس دون سابق إنذار.
توترت عضلاته على الفور، وبدا أن دمه قد تجمد.
ظهر شخص طويل القامة بصمت خلفه، وألقى بظلال كبيرة.
اندمج الرداء الأرجواني الداكن بسلاسة تقريباً في الظلام تحت ضوء القمر الدموي، ولم يتبق سوى الوجه الشاحب الذي بدا بارداً وقاسياً بشكل استثنائي على خلفية الظلال.
وقف موفيرا هناك، كتمثال بلا حياة.
كانت الطفلة الصغيرة لا تزال تضحك وتتحدث:
"قالت الراهبة إن أولئك الذين لديهم نوايا حسنة سيكافأون دائمًا..." لاحظت فجأة تصلب كارالنس وأدارت رأسها في حيرة، متتبعة نظراته.