في ذلك الفضاء الزمني المستقل عن الخط الزمني الرئيسي، تبادلت صور الحكماء الثلاثة، الذين تصادف وجودهم معًا، نظرة خاطفة.
"لقد اختار ذلك الطريق." كان صوت باد هادئاً وخالياً من المشاعر.
أومأت صوفيا برأسها قليلاً.
"مع ذلك، لا يزال لدينا خطة بديلة. عقد الهاوية معقد ومتشعب، يحاول تغطية كل شيء، لكن الفجوة التي تركناها متأصلة في طبقات وجودها العميقة، منذ نشأتها. لم تُمحَ، إنها فقط تحتاج إلى بعض الوقت لاختراق غلاف قوة الهاوية وتدخلها."
كانت جميع تصرفات آرن تحت أنظار الحكماء الثلاثة. وعندما مُحيت ذكريات آرن، وُضعت خطة احتياطية داخل جسده.
وقف ويل ويداه خلف ظهره، وبعد أن استشعر الموقف للحظة، قال:
"إن قوة الهاوية تحميه بنشاط، أو بالأحرى، تحاول استيعابه. خطتنا الاحتياطية تحتاج إلى تجميع القوة قبل أن نتمكن من قتله."
توقف للحظة، ثم نظر إلى الاثنين الآخرين. "هذا يعني أننا فقدنا السيطرة المباشرة على حياته وموته. هناك تأخير بين استشعار الآلية وتفعيلها. خلال ذلك الوقت، يمكنه فعل الكثير من الأشياء."
انزلقت نظرة بارد إلى الفراغ، كما لو كانت تخترق حاجز الزمكان المستقل وتشهد التغيرات الدراماتيكية التي تحدث في العالم الرئيسي.
"كما هو متوقع. وضع الهاوية هو ما هو عليه."
بعد لحظة، تحدثت صوفيا قائلة: "هل نحتاج إلى تعديل الخطة؟ لقد اختار يان أن يحتضن الهاوية، مما قد يتسبب في انحراف خطتنا عن مسارها الأصلي."
قال ويل بصوت عميق: "تابعوا العمل وفقاً للخطة الأصلية".
"إن اختيار يارن يمثل ضغطاً وحافزاً في آن واحد للشخص الذي نرغب في تنميته. كل شيء يتعلق به تحت سيطرتنا. إذا انحرف حقاً عن المسار الصحيح، فليس من المتأخر إجراء التصحيحات."
استأنف بود الحديث قائلاً: "هذا سينجح أيضاً".
صمتت صور الأفراد الرمزية، وانشغل كل منهم بوضع خططهم اللاحقة وتعديلها.
في العالم الرئيسي، يشعر ين، الذي أكمل تحوله للتو، بالقوة الجديدة المتدفقة بداخله، ويخطط لكيفية استعادة إيمانه، وكيفية جعل الآلهة ترتجف، وكيفية توسيع نطاق الهاوية العظيمة.
لقد انتشر القلق إلى قلوب جميع الكائنات شديدة الإدراك.
…………………………
لاكشير.
استيقظ كارالينز من كابوس.
كان يرى في أحلامه دائماً تلك الأصابع الشاحبة وهي تقرص ذقنه، وكان صوت والدته موفيرا أشبه بسلسلة باردة تربط أعماق روحه.
"يجب أن تتنفس كإنسان. أريد أن تكون أحلامك متخفية في جلد بشري. مهمتك هي التسلل إلى الطبقات العليا من البشرية، والأفضل من ذلك، أن تصبح أحد الآلهة."
فتح عينيه.
تم تثبيت لوحة من الزجاج الملون في السقف، والتي من خلالها ألقى ضوء القمر الدموي ظلاً أحمر داكناً مشوهاً على الأرض.
زحفت البقع الضوئية ببطء عبر اللوح الحجري، مثل الدم الحي اللزج.
نهض كارالينز بهدوء.
ينمو الشيطان بسرعة كبيرة.
كان عمره بضع سنوات فقط، لكن عقله كان بالفعل أشبه بعقل إنسان بالغ.
منحه نسبه الأصلي سمات لا يمكن التنبؤ بها، كما منحه إدراكاً حاداً.
كان بإمكانه أن يشعر بالقيود التي تركتها والدته بداخله؛ ذلك القيد كبح معظم قوته الشيطانية، مما سمح له فقط بإظهار هالة خافتة مثل هالة طفل بشري.
كان بالإمكان سماع خطوات أقدام خارج الغرفة.
انزلق كارالينز على الفور من على السرير الحجري، وجلس مطيعاً نصف جلوس على الأرض، ورأسه منخفض قليلاً، ونظره مثبت على أطراف حذاء والدته الجلدي الرائع.
منذ ولادته وحتى الآن، لم يخرج كارلارنس من العالم قط. لقد كان دائماً مرتبطاً بأمه ومتشبعاً بالمعرفة الإنسانية التي تتحدث عنها.
انفتح الباب.
دخلت مورفيلا، وهي ترتدي عباءة أرجوانية داكنة. علقت العباءة على رف ملابس في الزاوية، ثم استدارت وسارت نحو كارلارنس دون أن تنبس ببنت شفة.
استمر الصمت لمدة ثلاث دقائق كاملة.
حافظت كارالينز على وضعية شبه القرفصاء، وتتنفس بانتظام، مع ضبط معدل ضربات قلبها على ستين نبضة في الدقيقة، وهو معدل ضربات القلب البشري القياسي الذي طلبته والدتها.
قال مورفيلا أخيراً: "انهض".
نهضت كارالينز كما هو مطلوب، وما زالت عيناها إلى الأسفل.
امتدت أصابع شاحبة، وقرصت ذقنه، وأجبرته على رفع رأسه.
دقق موفيرا النظر في وجهه، كما لو كان حرفياً يفحص عملاً فنياً بحثاً عن العيوب.
سألت: "ماذا سنتدرب عليه اليوم؟"
"آداب الترحيب في مأدبة نبيلة، وصلوات الصباح لكنيسة الحياة، والفصل الثالث من الكتاب المقدس لكنيسة الأرض."
أجاب كارالينز بصوت ثابت وخالٍ من أي أثر للعاطفة.
"توضيح."
تراجع كارالينز ثلاث خطوات إلى الوراء، وشبك يديه أمامه، وانحنى قليلاً.
الزاوية هي 15 درجة، وهي الوضعية القياسية التي يتبعها الصبي النبيل لتحية كبار السن.
ثم استقام، وأشار بيده اليمنى كما لو كان يدعو أحدهم للجلوس، وبدأ يتحدث:
"أيها الضيف الكريم، عسى أن يرافقك نور الحياة الأم في رحلتك. فكما يغذي ندى الصباح كل شيء، فإن قدومك يضفي بريقاً على هذه الوليمة."
كان صوته واضحاً، يحمل القدر المناسب من البراءة والاحترام.
نظر موفيرا بلا تعبير.
حافظ كارالينز على الوضعية، منتظراً التقييم.
كان يعلم أن والدته تراقبه، وتلاحظ ما إذا كانت عيناه صادقتين بما فيه الكفاية، وحركاته طبيعية بما فيه الكفاية، ونبرة صوته مثل نبرة طفل بشري مهذب.
قالت مورفيلا ببرود: "عيناكِ ميتتان للغاية".
"عندما يوجه الأطفال المجاملات، تضيء عيونهم، كما لو كانوا سعداء حقًا برؤية ضيف. عيونكم لا تملك هذا البريق."
رفعت يدها.
أمسكت قوة خفية بحلق كيلارين، ورفعته في الهواء.
لم يكن هناك شعور بالاختناق، ولكن شيئًا أعمق بدأ في تآكل وعيه - همسات الهاوية التي زرعتها مورفيرا في روح كيلارين.
انفجرت في ذهني مجموعة من الهمسات المتداخلة.
هذا عقاب مورفيرا. الشياطين البدائية لا تفسدها همسات الهاوية، لكنها مع ذلك تشعر بالألم. بعد اكتشافها ذلك، استخدمت مورفيرا هذه الطريقة كعقاب.
استخدم مورفيلا هذه الطريقة كعقاب.
"مذبحة... التهام... النظام كذبة هشة..."
انضم إلينا... وكن جزءًا من الخلود...
ضغط كارالينز على أسنانه، وارتجف جسده قليلاً، ولم يجرؤ على إصدار أي صوت.
لأنك إذا تكلمت، فسيتم تمديد وقت العقوبة.
وبعد ثلاث دقائق، ترك مورفيلا يده.
هبط الكارالينز على الأرض، راكعاً، ورأسه منحني، يلهث.
ظهرت قطرات عرق دقيقة على جبينه. كانت مقاومة همسات الهاوية تتطلب بذل جهد كبير، والقيود التي تركتها والدته حدّت من أكثر من 90% من قوته.
قال مورفيرا: "تذكروا الألم. مهمتكم ليست أن تكونوا وعاءً للهاوية، بل أن تكونوا شفرة تخترق قلب الإنسان".
سارت إلى الطاولة الحجرية في وسط الغرفة وأخذت منها لفة من الرق.
"هذه قائمة المدعوين لمآدب لاكشير النبيلة القادمة. لقد قمتُ بالفعل بالترتيبات؛ في الشهر المقبل سيتم إرسالك إلى عائلة لورين بصفتك ابن عم بعيد."
فتحت موفيرا الرق ومرت طرف إصبعها على الاسم المكتوب عليه.
"أينما كنتم، تذكروا مهمتكم، وتذكروا أنكم تلعبون دور طفل بشري."
نظرت إلى كالارينس.