شعر توم بالصدمة والغضب في آن واحد، ولوح بيديه بسرعة قائلاً: "سيدتي، هذا السيد الشاب ركض نحوي واصطدم بي، أنا لم أفعل..."
"اصمتي!" تجاهلتها النبيلة تمامًا. وأشارت إلى توم، ثم صرخت في وجه حراس المدينة الذين هرعوا إلى مكان الحادث.
أيها الحراس! ألقوا القبض على هذا الريفي الوقح! لقد كان ينوي إيذاء ابن أحد النبلاء؛ يجب أن يُلقى في السجن!
عند سماعه الضجة، شق غافين طريقه عبر الحشد وهرع إلى هناك.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ناعمة نموذجية لرجال الأعمال، وانحنى أمام السيدة النبيلة:
"صاحب السعادة، أرجو منك الهدوء. أنا غافين، قائد هذه القافلة. رفيقي شابٌّ قليل الخبرة، ولم يقصد الإساءة إلينا. لا بد أن هذا سوء فهم. أرجو أن تسامحني."
وبينما كان يتحدث، أخرج بهدوء محفظة صغيرة من جيبه وحاول تسليمها قائلاً: "تعويض بسيط لتهدئة أعصاب السيد الشاب".
لكن النبيلة لم تلقي نظرة حتى على كيس النقود؛ بل ازدادت غطرسة.
نظرت إلى غافين وبقية أفراد القافلة، الذين كانوا مغطين بالغبار ويرتدون ملابس عادية، وعيناها تفيضان بالازدراء:
"سوء فهم؟ لقد رأيت ذلك بأم عيني! أيها الوضيعون، تجمعون حشدًا لإثارة المشاكل وإهانة النبلاء، أعتقد أن قافلتكم بأكملها لها دوافع خفية! أيها الحراس، اعتقلوهم جميعًا واقتادوهم إلى السجن في انتظار المحاكمة."
صمت المدنيون المحيطون خوفاً وتراجعوا بأعداد كبيرة.
تبادل العديد من حراس المدينة النظرات، وأمسكوا برماحهم وسيوفهم، وبدأوا بالاقتراب من جافين وتوم.
شحب وجه توم، وتصبب العرق البارد من جبين غافين. أدرك أنه لا جدوى من محاولة إقناع نبيل متغطرس كهذا. كان باقي أفراد القافلة في حالة ذعر، وقد أحاط بهم الحراس خلسةً.
وبينما كان الحارس يمد يده على وشك الإمساك بذراع توم، حدث تغيير مفاجئ.
"شرب حتى الثمالة-"
دوى فجأة صوت أزيز عميق وعظيم، بدا وكأنه من عالم آخر، في أرجاء المدينة.
رفع الجميع رؤوسهم بشكل غريزي، سواء كانوا سيدات نبيلات متغطرسات، أو حراس شرسين، أو أعضاء قافلة مرعوبين، أو متفرجين.
ثم شهدوا مشهداً لن ينسوه أبداً.
السماء الصافية التي كانت تشبه قطعة قماش زرقاء ضخمة، تمزقت فجأة بيد خفية، تاركة شقاً ضخماً داكناً يتدفق على طول حوافه ضوء ذهبي باهت.
وبعد ذلك مباشرة، انزلقت سفينة ضخمة بشكل لا يمكن تصوره ذات لون فضي رمادي ببطء من الصدع العميق.
عكس هيكلها الانسيابي ضوءًا باردًا مقدسًا، وكان حجمها يفوق حجم أي برج في المدينة. غطى ظلها نصف المدينة على الفور، فبدا ضوء النهار وكأنه قد تحول إلى غسق قبل أوانه.
"ما...ما هذا؟" صرخ أحدهم بصوت مليء بالرعب.
قبل أن يتمكن الناس من التعافي من صدمة هذه المركبة الفضائية، بدأ الضوء يومض باستمرار من الشق.
واحداً تلو الآخر، انطلقت شخصيات تمتطي خيولاً سماوية مقدسة بيضاء نقية بسرعة كالنجوم المتساقطة.
كانوا يرتدون دروعاً كاملة تتلألأ بضوء أبيض ناعم، مع أنماط بسيطة ولكنها مقدسة تتدفق عبر الدروع، وكانت وجوههم مخفية بواسطة أقنعة.
هذا الجيش هو قوة الحملة المجيدة، ولا يزال هذا الاسم قائماً. وباعتبارها سلفاً لـ"بارادايس"، كانت قوة الحملة المجيدة جيش بارادايس الأكثر نخبة.
أكثر من نصف الأعضاء ينحدرون من عالم الموتى اليائس، وقد مات عدد لا يحصى من الموتى الأحياء على أيديهم.
وقفت قوة غلوري الاستكشافية في تشكيل منظم، تنشر صفوفها بصمت، مثل هالة عملاقة تحمي المركبة الفضائية.
هالة دافئة ومهيبة بلا شك، لا تشبه أي تعويذة معروفة، انتشرت في الهواء، مبددةً كل القمع والذعر في المدينة.
"بيغاسوس؟" حدق غافين في حالة من عدم التصديق، غير مدرك تمامًا أن كيس النقود الذي كان في يده قد سقط على الأرض.
وقف توم وبقية أفراد القافلة متجمدين في أماكنهم، وعقولهم فارغة.
نسي حراس المدينة الذين كانوا على وشك اعتقال الناس أوامرهم منذ زمن طويل. سقطت أسلحتهم على الأرض، وضعفت أرجلهم، وكادوا يركعون.
كانت النبيلة التي كانت متغطرسة في السابق قد فقدت لونها تماماً. احتضنت ابنها المذعور بشدة، وارتجفت شفتاها، وعجزت عن النطق بكلمة واحدة.
بدت مجوهراتها وفساتينها المزخرفة سخيفة وغير مهمة في مواجهة هذا المشهد الرائع والمنظم والقوي الذي بدا وكأنه ينزل من السماء.
في تلك اللحظة بالذات، انطلق شعاع ضخم من الضوء من أسفل المركبة الفضائية.
داخل عمود الضوء، نزل العديد من جنود الحملة، الذين يرتدون ملابس مماثلة ولكنهم ينضحون بهالة أكثر هدوءًا، ببطء نحو الساحة المركزية للمدينة، حيث تقع المكاتب الإدارية للمدينة والحي النبيل.
وفي الوقت نفسه، جاء صوت واضح وثابت، يتحدث بلغة يفهمها الجميع، من السماء كأنه وحي إلهي، يتردد صداه في آذان الجميع:
"باسم السماء وورثة الراحلين—"
توقف الصوت للحظة، كما لو كان يعلن نهاية حقبة وبداية أخرى.
"لقد تحطمت اليوم قيود الظلم في هذا العالم."
ما إن انتهى من الكلام حتى ساد صمت مطبق في المدينة.
استعاد غافين وعيه. نظر إلى السيدة النبيلة المنهكة على الأرض أمامه، ثم إلى السفينة العملاقة التي تحوم في السماء والجيش المنتصب، قبل أن يركز نظره أخيرًا على زملائه التجار.
انتابتني مشاعر مختلطة ومعقدة – الخوف، والصدمة، والارتباك...
استعاد توم والرجال الآخرون وعيهم ببطء من الصدمة، وهم ينظرون إلى بعضهم البعض بذهول وإعجاب في أعينهم.
بدا الصراع الذي كاد أن يدمرهم للتو تافهاً كالغبار أمام هذه الجنة المزعومة.
لم يلتئم الصدع في السماء، وما زالت المزيد من المركبات الفضائية تبحر ببطء إلى الخارج.
لم يستطع ويتن، وهو يشهد هذا المشهد، كبح صدمته. هل توجد قوة السماء في
ملحمة الذكرى السنوية
لم يذكر أحد ذلك في منتديات اللاعبين! وما قصة تلك المركبة الفضائية الضخمة التي تحجب السماء؟
بالنظر إلى المنشورات التي نشرها اللاعبون الآخرون، من الواضح أن العالم يدور في الأيام الأولى لعصر البخار، فكيف يمكن أن تظهر مثل هذه الإبداعات التكنولوجية التي لا يمكن تصورها؟
كان عقل ويتن في حالة فوضى عارمة.
في هذه اللحظة، بدأت القوة الاستكشافية الكئيبة والمظلمة عملها. لقد كانوا يتمتعون بكفاءة مذهلة، حيث أطلقوا تعاويذ متتالية تقرأ الذكريات بأقل تأثير ممكن على المتلقين.
انطلقت فرق من الجنود يمتطون خيولاً مجنحة مقدسة ويرتدون دروعاً متألقة مباشرة نحو أجزاء مختلفة من المدينة.
اندمج فيتن في الحشد وشهد مباشرة كيف قامت قوة حملة المجد بإخراج النبلاء المتسلطين، والمسؤولين الفاسدين الذين تواطأوا مع النبلاء، والمتنمرين الذين اضطهدوا عامة الناس من قصورهم وقاعات مدنهم وحتى مخابئهم.
كانت إجراءات المحاكمة قاسية وموجزة. وقد تحققت تقنية استرجاع الذاكرة بسرعة من الأدلة. ونادراً ما أتيحت الفرصة لمن يملكون أدلة قاطعة للدفاع عن أنفسهم، وكانوا يُعدمون في الحال بشفرة الحكم المصنوعة من نور مقدس.
تم جرد الأصول ومصادرتها بسرعة؛ كانت العملية برمتها سريعة لدرجة أنها كانت مذهلة.
من خلال تصرفات الجنود الباردة والفعالة، استشعر ويتن إلحاحاً يكاد يكون مأساوياً. لم يكونوا ينتصرون؛ بل كانوا يسابقون الزمن ضد شيء غير مرئي.