صرخ الكاهن: "هجوم من العدو! مشتبه بهم من الهاوية!"
"يمشي!"
تمكن الخمسة من اختراق الحصار وركضوا بعنف إلى الزقاق خارج الساحة.
وخلفه دوي فرسان وانفجارات سحرية مدوية، لكن بيل كان سريعًا جدًا لدرجة أنه ترك مطارديه خلفه بسرعة.
بعد دخوله زقاقاً صغيراً، تحدث بيل إلى لين شي مستخدماً سحره اللغوي.
"أنت بأمان الآن. تعال معنا ولا تبتعد."
كان عقل لين شي في حالة فوضى عارمة. ظن أنه سيضيع عملة الإحياء، لكنه نجا بشكل غير متوقع قبل إعدامه.
بعد ترديد التعويذة لعشر ثوانٍ تقريبًا، ألقت فيلدا تعويذة إخفاء واسعة النطاق على الجميع. انتشرت هالة فضية باهتة كتموجات الماء، مشوهةً ومخفيةً بمهارة هالة الفريق ووجوده، بل وحتى خيط مصير الفريق ولين شي.
اختفت رائحة الدم الكريهة والضجيج البعيد على الفور، كما لو كان المرء يدخل إلى بُعد بديل هادئ.
مستغلين تأثير التعويذة، تحركت المجموعة بسرعة عبر شوارع لاكسيل الهادئة، مثل الأشباح التي تندمج في الليل، وسرعان ما عادوا بأمان إلى الفناء غير الواضح في غرب المدينة.
أُغلقت أبواب الفناء، لكن آثار تعويذة الإخفاء ما زالت باقية، مانعةً الغرباء من التلصص. ومع ذلك، كان الجو في الداخل أكثر كآبةً من الخارج.
عند عودته إلى الفناء، لم يتبادل بيل أي مجاملات أو مراسم. وضع سيف التهام الأرواح على الأرض، ونظرت إليه نظرة حادة تخترق لين شي الذي لا يزال يرتجف كما لو كان شيئًا ماديًا.
لقد منحته المعلومات المستقاة من مهمة النظام بالفعل نظرة ثاقبة على الطبيعة الخاصة للشخص الذي أمامه.
"زائر من عالم آخر." كسر صوت بيل العميق والمباشر صمت الفناء. "لا داعي للتظاهر. أخبرني، كيف يبدو العالم خلفك؟ ولماذا أتيت؟"
توقف عقل لين شي عن العمل للحظة، كما لو أنه تعرض لضربة مطرقة ثقيلة، وتوقف عن العمل على الفور.
هل يشير الطرف الآخر إلى هوية اللاعب؟
كان هذا سره الأكبر، والذي كشفه الرجل الذي أنقذه للتو وكان يحمل سيفًا طويلًا في جملة واحدة. تصبب العرق البارد على ظهره على الفور.
"ما نوع الزوار القادمين من عالم آخر؟"
كتمت لين شي صدمتها الهائلة بقوة، وأجبرت نفسها على رسم ابتسامة جامدة على وجهها، محاولة استخدام أكثر الأكاذيب ابتذالاً للتغطية على الأمر:
"سيدي، لقد أسأت فهمي. أنا بالفعل من الشرق... من قرية صيد بعيدة جداً. مكاننا ناءٍ، لذا قد تكون لهجتنا غريبة بعض الشيء..."
كان كلامه غير مترابط، وعيناه تتجولان في كل مكان، غير قادر على النظر مباشرة في عيني بيل، اللتين بدتا وكأنهما تخترقان كل شيء.
الشخص الآخر، أو بالأحرى العالم، مارس عليه ضغطاً كبيراً.
لم يتكلم بيل، بل عبس قليلاً، فقد نفد صبره بوضوح من هذه الكذبة الفاضحة. أمال رأسه قليلاً، وتجولت نظراته على فيلدا التي بجانبه.
تنهدت فيردا بهدوء، وارتعشت أطراف أصابعها قليلاً.
دون الحاجة إلى تعويذة مطولة، تدفق ضوء ناعم ولكنه غريب النفاذ من كفها، ليحيط بلين شي على الفور.
شعرت لين شي بتيار بارد يخترق جلدها ويصل إلى أعماق روحها.
حاول المقاومة، لكن القوة كانت لطيفة لكنها لا يمكن إيقافها، كما لو أنها أنارته من الداخل إلى الخارج.
شعر وكأنه يقف تحت الأضواء، وقد انكشفت جميع أسراره.
أغمضت فيردا عينيها واستشعرت لبضع لحظات، ثم فتحتهما. نظرت عيناها، اللتان بدت وكأنهما تعكسان ضوء النجوم المتلألئ، إلى لين شي بنظرة فهم وفضول أعمق:
"خيوط القدر المنسوجة من الأكاذيب أشبه بنبات عدس الماء عديم الجذور، تتفتت عند أدنى لمسة. جوهر روحك لا يتوافق مع العالم المادي، وأصوله ليست في أي منطقة معروفة من هذا العالم. وجودك بحد ذاته تموج من خارج هذا العالم."
كان صوتها أثيريًا، يحمل إحساسًا لا يمكن إنكاره بالحكم.
كانت نتيجة تعويذة الكشف أشبه بدلو من الماء المثلج، حيث أطفأت تمامًا آخر بصيص أمل لدى لين شي.
كان وجهه شاحباً كالموت، وشفتيه ترتجفان، وقد انهار خط دفاعه الأخير.
انتقلت لين شي لا شعورياً إلى لوحة التحكم الخاصة باللاعب واستعدت لتسجيل الخروج.
لكن زر تسجيل الخروج المعطل جعله يشعر باليأس.
【أثناء القصة، يكون زر تسجيل الخروج غير متاح.】
بعد تردد لبضع ثوانٍ، كشفت لين شي ببطء عن خلفيتها.
"أنا... أنا..." كان حلق لين شي جافًا، وصوته أجش للغاية، وقد سيطر عليه خوف هائل وشعور بالعجز التام. أخذ نفسًا عميقًا، كما لو كان يستخدم كل قوته، وهمس قائلًا: "أنا قادم من عالم آخر، مكان يُدعى النجم الأزرق. هويتي هي هوية لاعب، وقد أتيت إلى هنا بسبب لعبة افتراضية على الإنترنت."
"لاعب؟" كرر بيل الكلمة الغريبة.
"أجل! أيها اللاعبون!" صرخ لين شي بكل قوته، متحدثاً بسرعة وهو يحاول شرح هذا الموقف الذي قلب فهمه رأساً على عقب.
"ليس لدينا سحر، ولا آلهة، على الأقل ليس بشكل علني. لقد تم سحبنا إلى هذا العالم من خلال لعبة تسمى "ملحمة العصور"... أو بالأحرى، مدخل؟"
"بعد النقر على "بدء اللعبة"، تم نقل وعيي... أو ربما جسدي معه؟ إلى هنا، ثم تمكنت من تسجيل الخروج والعودة..."
"لا أريد سماعة رأس للواقع الافتراضي، ولا أريد أي جهاز مادي، كل ما أحتاجه هو النقر لبدء اللعبة. حتى كل ما يحدث في هذا العالم سيؤثر عليّ في عالم آخر."
كانت نبرة لين شي مليئة بالمرارة والعبثية، "أنا مجرد شخص عادي انجذب إلى ألعاب الإنترنت الافتراضية الغامرة! لكن من كان يعلم أن هذه اللعبة هي عالم حقيقي، وأن الشخصيات غير القابلة للعب ... أقصد أنتم يا رفاق، يمكنكم بالفعل رؤية لاعبين مثلي."
أنهى حديثه بطريقة سريعة، وصدره يرتفع وينخفض بعنف، يراقب ردود فعل بيل والآخرين بترقب شديد، كما لو كان ينتظر الحكم النهائي.
لم يستطع فهم كيف عثر عليه هؤلاء السكان الأصليون من الشخصيات غير القابلة للعب. لقد قلب ذلك فهمه رأساً على عقب.
كان الفناء صامتاً صمتاً مطبقاً، لا يتسلل منه سوى ضوء القمر الدموي الخافت عبر حجاب السحر، مُلقياً بظلال حمراء داكنة متأرجحة على الأرض. كان الهواء مُثقلاً برائحة الدم النتنة وضغط ثقيل يُدعى الحقيقة.
كانت تعابير عدم التصديق بادية على وجهي سيرافينا وزيراث، بينما كانت عينا فيلدا تتألقان بضوء أعمق، كما لو كانت تستنتج فروعًا لا حصر لها من القدر.
لم يكن لدى بيل وسيرافينا وكروس أي فكرة عما تعنيه ألعاب الواقع الافتراضي الغامرة واللاعبون، كما لو كانوا ينظرون إلى الزهور من خلال الضباب.
لكن فيردا كانت مختلفة؛ معلمتها كانت صوفيا، التي كانت تعرف الكثير من أسرار التحالف.
ظهرت ألعاب الواقع الافتراضي الغامرة بالفعل في وقت مبكر من منتصف مرحلة التحالف البشري، ولكن حتى زوال التحالف البشري، لم تكن ألعاب الواقع الافتراضي الغامرة تتمتع إلا بدرجة 50٪ من الواقعية.
بعد أن استذكرت فيردا تلك التكنولوجيا التي ضاعت منذ زمن طويل في غياهب التاريخ، نظرت إلى لين شي، التي تم إنقاذها وما زالت مصدومة، وتحدثت ببطء، فكسر صوتها الواضح والبارد صمت الفناء:
"في حقبة معينة من الماضي، تُعرف بالسنوات المجيدة، كانت هناك أيضًا تقنية مماثلة للعوالم الافتراضية الغامرة."
بدا سردها وكأنه ينقل الجميع إلى الوراء آلاف السنين:
"من خلال جهاز اتصال عصبي، يتم إسقاط الوعي في عالم بيانات مُعد مسبقًا. يمكن أن تصل محاكاة الرؤية والسمع إلى حوالي 50%، بينما تكون حاسة اللمس والشم أسوأ. أما بالنسبة للألم... فهو محدود للغاية ضمن عتبة آمنة، وهناك تأخير ملحوظ في الإشارات العصبية."
"يبدو الأمر أشبه بمشاهدة مسرحية من خلال زجاج مصنفر؛ يمكنك "المشاركة"، لكنك لا تستطيع أبدًا "أن تصبح" حقًا."