وبعد فترة وجيزة، فقست الدفعة الأولى التي تضم أكثر من ألف بيضة من بيض الهاوية.
كانت البيوض السوداء الداكنة تتدلى من أدنى أغصان الشجرة الذهبية، مثل عناقيد العنب المتعفن.
تذبذبت الأنماط الرمادية السوداء على سطح قشرة البيضة، وصرخ وجه ملتوٍ بداخلها بصمت، كما لو كان يعاني من عذاب أبدي.
يبدو أن إرادة الجحيم قد بذلت جهداً استثنائياً في هذه الإبداعات الخاصة.
ربما كان ذلك لأنهم كانوا يكرهون ويخشون قوة الحملة المجيدة بشدة، خوفاً من أن يعود هؤلاء المجانين المتوشحون بالنور المقدس يوماً ما ويقمعوا الجحيم لمئات السنين مرة أخرى.
انقر.
انكسرت البيضة الأولى.
لم تسقط شظايا قشر البيض؛ بل اختفت في العدم في الهواء، كما لو أنها لم تكن موجودة قط.
خرجت يد شفافة من الشق.
ثم جاء الثاني، والثالث... مئات المخالب تخرج في وقت واحد من بيضها.
تُطلق إرادة الجحيم عليهم اسم وحوش الكوابيس. وقد بذلت جهوداً كبيرة في صنعهم، على أمل أن يولد كائنٌ ذو مكانة مساوية لها في أقرب وقت ممكن، ثم يؤدي واجباته.
وُلدت الدفعة الأولى من وحوش الكوابيس.
ليس لها شكل مادي.
وبعبارة أدق، فإن أجسادهم موجودة في حالة بين الوجود والعدم، مثل ضباب شبه شفاف يشكل مخططًا، مع أطراف ورأس مرئية بشكل غامض، ومع ذلك يتغير شكلها باستمرار.
كانت عيونهم عبارة عن دوامتين عميقتين رماديتين سوداوين، كما لو أن الهاوية نفسها كانت تحدق في العالم من خلالهما.
كانت كل وحوش الكوابيس تحوم في الهواء، وينبعث منها ضباب رمادي خفيف باستمرار من أطراف أجسادها. وما إن يلامس الضباب الهواء حتى يتحول إلى تموجات غير مرئية تنتشر إلى الخارج - بذور همسات الهاوية.
"وااااه—"
فتح وحش مرعب فمه وأصدر صوتاً منخفضاً وعميقاً، مثل صوت الريح وهي تمر عبر شقوق العظام الذابلة.
إنهم يُنشئون أول اتصال وعي بينهم.
ظلت إرادة الجحيم صامتة، لكن وحوش الكابوس نظرت في الوقت نفسه إلى الفراغ اللامتناهي فوق الشجرة الذهبية. لقد فهموا مهمتهم.
وفي اللحظة التالية، اختفت آلاف من وحوش الكابوس في وقت واحد.
هذه هبة من الجحيم. تستطيع وحوش الكوابيس استخدام قوتها الخاصة للتنقل بسرعة عبر الأحلام، متجاوزةً أي حاجز مادي. وكلما ازدادت قوتها، زادت المسافة التي تستطيع قطعها.
العالم الرئيسي، لاكشير.
فناء صغير في غرب المدينة.
تعاني بيل من صعوبة في النوم خلال الأيام القليلة الماضية.
لم يكن السبب الأرق، بل بالأحرى أن عمليات التطهير الأخيرة التي قامت بها الآلهة كانت دموية للغاية، مما تركه بشعور غامض بالقلق. تقلب على جانبه محاولاً النوم.
كانت لاكشير بأكملها تنزف؛ ويمكن شم رائحة دم خفيفة في كل مكان.
في الغرفة المجاورة، كان كسوس ملتفاً على نفسه في السرير.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه؛ لا بد أنه كان يحلم بشيء رائع.
كان يحلم بالفعل.
في حلمه، عاد إلى قلعة العمود الفقري.
لكنها ليست أطلال اليوم، بل هي ما كانت عليه في الماضي. الشمس مشرقة ساطعة، والشوارع نظيفة، وأفراد قبيلة نايت هوك يمرحون في الساحة.
كان والداه يقفان على مقربة منه، يلوحان له ويبتسمان.
"كيكساس، تعالي إلى هنا." كان صوت والدتها رقيقاً للغاية.
تقدم بخطوات واسعة.
خطوة.
خطوتان.
في اللحظة التي اتُخذت فيها الخطوة الثالثة، اختفى ضوء الشمس.
فجأة تحولت السماء إلى اللون الرمادي الداكن، وظهرت وجوه مشوهة لا حصر لها من بين الغيوم، وهي تزأر في صمت.
انشقت الأرض، وتدفقت الحمم القرمزية، فابتلعت شعبه ووالديه وكل ما يعرفه.
"..."
أراد كروس أن يصرخ، لكن لم يخرج منه أي صوت.
خفضت الوجوه المشوهة رؤوسها، تحدق إليه بعيون فارغة. ثم فتحت جميعها أفواهها في وقت واحد.
"افتح... الباب..."
"دعونا... ندخل..."
"نحن واحد... واحد..."
فتح كروس عينيه فجأة.
تصبب العرق البارد على الملاءات، وخفق قلبه بشدة، وشعر بجفاف حلقه كما لو كان مليئًا بالرمل. كان يلهث لالتقاط أنفاسه، واستغرق الأمر نصف دقيقة كاملة حتى استعاد وعيه.
"إنه مجرد... كابوس..." تمتم لنفسه محاولاً تهدئة نفسه.
لكنه لم يلاحظ أنه في اللحظة التي فتح فيها عينيه، تبدد ضباب رمادي خافت من زاوية عينه، واندمج في الهواء واختفى.
لاحظت كويا لي سلوكه غير المعتاد.
خارج النافذة، كان القمر الدموي لا يزال معلقاً عالياً.
في أعماق الأحلام الخفية، يتكشف غزو صامت بقوة النار الجارفة.
انطلقت وحوش الكوابيس عبر العالم الرئيسي، وكل ذلك في محاولة لإكمال تلك الخطة الكبرى في أسرع وقت ممكن.
من وجهة نظر كويا، كان هناك قوس إضافي بعد معلومات اسم تكساس، وكان المحتوى الموجود بداخله هو "【الحلم بالتجذر】".
وهذا لا يختلف عما لاحظه كويال بشأن سكان مدينة لاكشير.
إذا تُرك هذا الشاب من عشيرة نايت هوك دون رادع، فمن المرجح أن يفسد في غضون ستة أشهر على الأكثر، ليصبح وعاءً للهاوية في العالم الرئيسي.
لقد رأت الرسائل في مجموعة الدردشة، وقد اتصل بها إروين بشكل خاص.
لم يكن السؤال سوى سؤالها عما إذا كانت قد رأت سفينة الهاوية من قبل.
قدم كويالي إجابة قاطعة.
لم يرغب كويالي في رؤية فريق بيل يتكبد خسائر، ولم يعتقد زيراث أنه قد تأثر بهمسات الهاوية.
داخل السيف، تدفق وعي كويا بصمت. نظرت إلى حالة «الجذور الهامسة» المتوهجة بعد اسم زيرث، ثم ألقت نظرة خاطفة على عيني الصبي، اللتين كانتا تحاولان الحفاظ على هدوئهما لكنهما لم تستطيعا إخفاء حالة الذهول التي انتابته، وتنهدت بهدوء في قلبها.
"لا يمكننا أن ندع هذا الأمر يمر دون رادع..."
بيل يتقلب في فراشه، غير قادر على النوم.
فجأة، انفتحت واجهة النظام أمام عيني، وتشابكت رموز قرمزية كالسلاسل، لتتحد في نص بارد:
【مهمة عاجلة صادرة: عملية تطهير همسات الهاوية】
ازدادت حدة نظرات بيل وهو يقرأ وصف المهمة بسرعة، وشدّت أصابعه قليلاً حول سيفه.
نظر إلى الغرفة المجاورة وأنصت جيداً للأصوات. كان تنفس كروس مكتوماً وغير منتظم، مما يشير إلى أنه لم يكن نائماً.
"زينوس." دفع بيل الباب ودخل، وكان صوته هادئاً عمداً.
انتفض الصبي، الذي كان ملتفاً على السرير، فجأة عند سماعه هذا، وعيناه محمرتان، لكنه تمكن من رسم ابتسامة مصطنعة:
"يا قبطان؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لا داعي لإخفاء أي شيء الآن، فلنتحدث بصراحة."
فتح كاسا فمه، وتداخلت في ذهنه شظايا من الصور: ضوء شمس قلعة العمود الفقري، وابتسامات والديه، والأرض التي انشقت فجأة، والوجوه الهادرة. ثم اختنق فجأة، وشعر ببرودة تسري في عموده الفقري كما لو أن أصواتًا صغيرة لا حصر لها تهمس خلف طبلة أذنه.
"لا... لا تخبره..."
"نحن واحد..."
"أنا..." أراد كروساس أن يشرح ما حدث له.
كان يعلم أنه لا يستطيع الاختباء بعد الآن، ولكن بمجرد أن فتح فمه، بدأ الكلام يخرج عن السيطرة.
لم يستطع تفسير ما حدث له.
أصبحت الهمسات السحيقة التي جلبها وحش الكابوس أقوى وأكثر رسوخاً.
لأن هذا خلق مثالي تم صنعه بجهد كبير بإرادة الجحيم، وهو أسرع خلق لإيقاظ الهاوية.
"ألا تستطيع قولها؟" ازداد تجعد حاجبي بيل.
حاول كروس أن يومئ برأسه، لكن من الواضح أن ذلك لم يكن مجدياً.
"يا قبطان، هل سأتحول إلى وحش؟" سأل زيرث فجأة، دون أن يذكر الهاوية بشكل مباشر، على الرغم من أنه كان بإمكانه قول ذلك بصوت عالٍ.