"متعود."
قال بيل بجدية: "أقسم باسمي".
عند سماع الضجة، اقتربت فيلدا وسيرافينا. وبعد أن عرفتا ما حدث لزيرث، بدأتا تفكران أيضاً في كيفية حل المشكلة.
"كيف يمكن أن يكون الأمر بهذه السرعة؟" سأل كويا لي في حيرة.
بحسب ملاحظاتها، يمكن لأي شخص مصاب بالهذيان أن يروي تجاربه، وعادة ما يستغرق الأمر عدة أشهر حتى يفسد الهذيان عقله تمامًا.
لكن لماذا يبدو أن شركة زيروكس قد دخلت المرحلة الأخيرة من الفساد الهذياني، ويمكن أن تفسد تمامًا في أي وقت؟
……………………
الجنة، قسم شؤون الدمى الروحية.
وقفت هيرد أمام النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، تحدق في المدينة التي كانت تُسمى مدينة التنوير.
لقد تأقلم تماماً خلال الشهر الماضي مع هذا الجسد وهذا العالم الجديد كلياً.
كما تم غرس ميثاق الجذور المشتركة في ألف من أبناء قبيلتنا ويتلقون تدريباً في مناصب مختلفة.
هذه المرة، لن يكونوا مجرد آلات عمل، بل سيمتلكون شخصيات وعواطف وجميع الحقوق التي يجب أن يتمتع بها مواطنو الجنة.
لم تعد هذه الآلات محصورة في خطوط تجميع المصانع؛ بل يمكنها اختيار الراحة، والخروج للترفيه، واستخدام أجهزة الاستشعار الخاصة بها لإدراك كل شيء.
"بماذا تفكر؟" جاء صوت مارينا من الخلف.
استدار هيرد، وجسمه الرمادي الفضي يلمع ببريق معدني دافئ تحت الضوء.
"أنا أفكر..." توقف للحظة، كما لو كان يفكر في كلماته، "أنا أفكر في الخيار الذي اتخذته في ذلك الوقت."
"في البداية؟"
قال هيرد بنبرة جامدة كما لو كان يروي قصة شخص آخر: "التدمير الذاتي".
"في نهاية التمرد العظيم، صوتنا على شبكة الأرواح. اختار جميع أقاربنا تدمير أنفسهم. ولأننا لم نرَ أي أمل، لم تقبلنا رابطة الشعب في ذلك الوقت، ولم تكن لدينا القدرة على المقاومة."
رفع يده ونظر إلى أصابعه المعدنية.
"لكن الآن..." أنزل يده ونظر من النافذة، "الآن، لدينا خيار."
توقفت مارينا للحظة، ثم سألت: "هل تندم على ذلك؟"
"لا أعرف"، هز هيد رأسه.
"كان الخيار الذي اتخذناه حينها هو المسار الوحيد الذي كان بإمكاننا اتباعه في ذلك الوقت. أما المسار الذي نسلكه الآن فهو المسار الذي نسلكه الآن. لا يمكن لأي إنسان، أو أي كائن حي ذكي، أن يحكم على نفسه في الماضي بأثر رجعي."
ابتسمت مارينا قائلة: "تتعلمين بسرعة كبيرة."
أجاب هيرد: "على كل حال، لقد كنت أطلع على جميع أنواع المواد التاريخية مؤخراً".
في تلك اللحظة بالذات، تجمد في مكانه فجأة.
تذبذب الضوء الذهبي في عينيه بعنف عدة مرات، كما لو أنه تلقى معلومات غير عادية.
"ما الخطب؟" استفاقت مارينا على الفور.
"شيء ما..." كان صوت هيد مشوبة بالحيرة، "يأتي من مكان بعيد جداً... يحاول الاتصال بتردد بقايا شبكة الأرواح."
"لا، إنها لا تحاول التواصل، بل تعمل على تآكل ما تبقى من عالم الأرواح."
انقبضت حدقتا مارينا بشكل حاد.
"هل هي شبكة الأرواح أم عالم الأرواح بأكمله؟"
أجاب هيرد: "كلاهما".
سألت مارينا على الفور: "هل يمكنك تتبع مصدرها؟"
أغمض هيرد عينيه، وعمل المعالج الأساسي بأقصى سرعة.
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه، وعاد الضوء الذهبي فيهما إلى الهدوء.
قال بنبرة جادة إلى حد ما: "لا نستطيع تعقبها. الكائنات التي تُقوّض عالم الأرواح لا تنتمي إلى العالم الرئيسي، ولا إلى أي عالم نعرفه".
التزمت مارينا الصمت.
شعرت بإرهاق شديد. بالكاد تمكنت من النجاة من عالم الموتى والجحيم عندما بدأت الجنة للتو في استعادة مسارها الصحيح.
وقع حادث آخر؛ هذه المرة، تكمن المشكلة في عالم الأرواح الذي خلفه التحالف البشري السابق.
عالم الأرواح ليس له شكل مادي؛ إنه مجرد خادم لشبكة الأرواح.
لكن مع ذلك، فإن التسلسل الهرمي لعالم الأرواح لا يختلف كثيراً عن التسلسل الهرمي للجحيم والهاوية.
أبلغت مارينا عن الأمر على الفور. وبعد قراءة التقرير، كلف غوسبل بيرسيوس، وزير قسم الفضاء السماوي، بمهمة محاولة مراقبة عالم الأرواح.
وضع بيرسيوس عمله جانبًا وبدأ العمل فورًا، رغم ارتباكه بعض الشيء. ألم يسود الصمت عالم الأرواح منذ زمن طويل بعد انهيار التحالف البشري؟ لكنه مع ذلك امتثل للأوامر.
بصفته وزير الفضاء، كانت موهبة بيرسيوس المكانية عالية لدرجة أنه كان يستطيع ملاحظة الخطوط العريضة للحدود.
دخل بيرسيوس غرفة المراقبة وقام بتشغيل الأجهزة المعقدة المستخدمة للمراقبة.
على الشاشة البلورية، حول الكرة الذهبية التي تمثل العالم الرئيسي، كان المخطط الرمادي والأبيض للعالم السفلي والجدران القرمزية للجحيم مرئية بوضوح.
"لكنها مجرد مخطط عام؛ لا يمكنك رؤية ما بداخل هذا العالم."
تمتم بيرسيوس لنفسه، وهو يعدل معايير المراقبة ويركز على الإحداثيات التي كان يوجد فيها عالم الأرواح في الأصل.
بعد ثلاث ثوانٍ من بدء مراقبته، شهد بيرسيوس مشهداً لن ينساه أبداً.
في عينيه، اختفى المخطط الأزرق الباهت والشفاف إلى حد ما لعالم الأرواح.
بدلاً من ذلك، كان هناك كتلة من شيء ما.
لا يمكن وصف ذلك الشيء بأي لون معروف.
لو كان عليّ أن أصفه، لكان تمثيلاً ملموساً للعمق والظلام.
يبدو أنه يلتهم عالم الأرواح؟
من حين لآخر، كانت تظهر شقوق صغيرة على ذلك السطح الأسود القاتم.
لم يكن في الفجوة ضوء ولا ظلام، بل بالأحرى... عدد لا يحصى من الوجوه المتداخلة، التي تصرخ بصمت، والمشوهة.
لم تكن لتلك الوجوه شكل ثابت؛ ففي بعض الأحيان كانت تشبه البشر، وفي أحيان أخرى الوحوش، وفي أحيان أخرى أشكالاً هندسية غير مفهومة، لكنها جميعاً كانت تنضح بجوع وحقد مخيفين.
"ما... ما هذا؟" انقبضت حدقتا بيرسيوس بشدة، وخفق قلبه بشدة. لم يرَ شيئًا كهذا في أي سجل من قبل.
هل فسد عالم الأرواح؟ أم... هل التهمته النيران؟
في اللحظة التي خطرت فيها الفكرة، حدث تغيير غريب.
بدت تلك الكتلة العميقة المظلمة وكأنها تشعر بأنها مراقبة.
انطلقت نظرة خافتة رمادية سوداء إلى الوراء على طول الرابط الروحي للملاحظة. تجاوزت سرعتها قوانين الزمان والمكان.
لم يكن لدى بيرسيوس سوى الوقت الكافي ليرى أن شيئًا ما بدا وكأنه قد "فتح عينيه" في النواة المظلمة.
لكن الأمر لا يتعلق بالعين، بل بالمفهوم نفسه الذي ينظر إلى المراقب.
الثانية التالية—
"نفخة--!"
تلقى بيرسيوس ضربة قوية كما لو كانت مطرقة ثقيلة، فسقط على الأرض. وتدفقت منه كمية من الدم ممزوجة بطاقة نور مقدسة ذهبية، راسمةً قوساً مبهراً في الهواء.
تناثر الدم على الشاشة البلورية وسطح الجهاز، مما أدى إلى إصدار صوت أزيز التآكل؛ كان الدم يحمل بالفعل بعض المعلومات المشوهة التي لا ينبغي أن تكون موجودة.
غمره الألم المبرح على الفور.
لم يكن ألمًا جسديًا، بل كان شعورًا بالانهيار حيث تم حشو الروح قسرًا بكمية هائلة من المعلومات.
بدا وكأنه يرى نهاية العالم، وعودة كل شيء إلى العدم، ومستقبلاً مرعباً حيث يتلاشى كل معنى ويتحول كل وجود إلى فوضى عارمة.
ترددت همهمات مليارات الكائنات الحية في أذنيه، تلك الأصوات التي اخترقت دماغه ومزقت عقله.
"آه... آه..." انكمش بيرسيوس على الأرض، وبدأ الدم الذهبي الشاحب يتسرب من فتحاته السبعة.
تشنج جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وظهرت أنماط رمادية سوداء دقيقة وغريبة على جلده، وكانت هذه الأنماط تتلوى ببطء كما لو كانت حية.
خفت النور المقدس في عينيه بسرعة، ليحل محله دوامة فوضوية مظلمة.