بعد استئجار منزل من طابقين مع فناء صغير في غرب المدينة، بدأ بيل وفريقه على الفور البحث عن الجاني.
وبمساعدة حاسة فيلدا لمراقبة المصير، اجتازت المجموعة شوارع وأزقة لاكشير، والحانات، والأسواق، وحتى الأزقة المظلمة للأحياء الفقيرة.
لكن أربعة أشهر انقضت في رحلة عقيمة. تلاشى برد أوائل الربيع في عام 221 من عصر الآلهة تدريجيًا، وحملت نسمات أبريل الدافئة عبقًا خفيفًا من رائحة العشب والأشجار. ومع ذلك، ظل محصول بيل وجماعته صفرًا.
لم تسفر عملية البحث عن الجاني عن أي نتائج، لكن جوانب أخرى لم تخلُ تماماً من الاكتشافات.
في الأشهر الأخيرة، انتشر جو غريب بهدوء في جميع أنحاء لاكشير مثل المد الصامت.
لاحظوا أن المزيد والمزيد من المشاة في الشارع بدوا مرهقين، وعيونهم غائرة، ويسيرون بخطوات غير ثابتة، ويبدون مشوشين، بل إنهم يتمتمون لأنفسهم أحياناً.
في البداية، كانت مجرد حالات متفرقة قليلة، ولكن بحلول نهاية شهر مارس، كان ما يقرب من نصف سكان لاكشير في هذا الوضع.
يمكنك أن ترى هذا النوع من الناس أينما ذهبت.
"هل أنتِ بخير؟" أوقفت سيرافينا امرأة في منتصف العمر كادت أن تصدمها عربة. رفعت المرأة رأسها في حالة من الذعر، وعيناها شاردتان، وهي تتمتم بكلام غير مفهوم.
"صوتي... آه، أنا بخير، أنا على ما يرام."
غطت المرأة أذنيها بإحكام، وهي ترتجف في كل أنحاء جسدها، ثم تعثرت مبتعدة بعد أن تحدثت.
لقد واجهوا مواقف مماثلة لا تقل عن عشر مرات.
حاول العديد من الأشخاص استخدام تعاويذ مهدئة أو استقصاء عقلي، ولكن دون جدوى تذكر.
أثار هذا الأمر قلق المجموعة. فعلى الرغم من أن كويا لي كانت محصورة داخل سيف التهام الأرواح، إلا أن وعيها كان لا يزال قادراً على التحرك بحرية.
كانت تراقب الوضع في المدينة لبعض الوقت، لكنها ما زالت تجهل الأمر.
والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أنه بحلول أواخر شهر مارس، بدأت تظهر علامات حتى داخل الكنيسة نفسها.
في لاكشير، كانت غرف الاعتراف في مختلف الكنائس مزدحمة بشكل غير عادي في الآونة الأخيرة.
يسمع الكهنة يومياً أوصافاً مماثلة أثناء استماعهم لاعترافات المؤمنين:
"يا أبي، ما زلت أسمع همسات في أذني... وتصبح الأصوات أكثر وضوحاً عندما أصلي إلى الرب..."
في البداية، اعتقد رجال الدين أنها هستيريا جماعية ناجمة عن تيارات روحية، لكن سرعان ما اكتشفوا أنهم ليسوا بمنأى عنها أيضاً.
تجمد كاهن من كنيسة إله المجد والشجاعة فجأة أثناء تأديته صلاة الصباح، فسقط الكتاب المقدس من يديه وسقط على الأرض.
تم تحميل تقارير الشذوذ طبقة تلو الأخرى من خلال الصلوات والطقوس، ووصلت في النهاية إلى الآلهة في ملخص.
بعد قراءة الوثائق الموجزة للأشهر القليلة الماضية، ركز إله المجد والشجاعة، يان، انتباهه أخيرًا على "السجلات الفصلية لحالات الشذوذ في قسم طقوس السلالة الإلهية" المرفقة.
شهد هذا الملف، الذي كان يسجل في الأصل السلوك غير اللائق لنبلاء مصاصي الدماء فقط، ارتفاعاً كبيراً في عدد الإدخالات في الموسمين الأخيرين، مع أوصاف غريبة ومتكررة.
ظهور مفاجئ للارتباك العقلي، وتصرف غير لائق في الأماكن العامة مصحوب بتشنجات جسدية، يتبعه سلوك آلي ومعياري ولكن بتعبير غير مبال.
اجتاح إحساس آرن الإلهي تلك الأسماء: براد شارب، إيلينا فون، كاسبر لورين... جميعهم كانوا مصاصي دماء من المستوى الأدنى إلى المتوسط، منتشرين عبر قارات أخرى غير آرنهورن، حيث حدثت مواقف مماثلة.
في مخبأ يان، أشرق نور بارد إلهي في عينيه.
كان مصاصو الدماء من نسله، وسلالتهم مرتبطة بالألوهية، وتسلل شعور نادر بعدم الارتياح إلى قلب آرن.
"تشير السجلات إلى أن لاكشير في أسوأ حالة..." همس.
هذه المدينة ليست فقط عاصمة إمبراطورية أوثيريم، بل هي أيضاً واحدة من أهم مراكز الإيمان لكنيسته في قارة أرنهور، ويجب ألا تُفقد.
بعد لحظة صمت، اتخذ يان قراره. وتجسدت صورة رمزية تحتوي على جزء من إرادته وقوته في عالم البشر.
في السابع من أبريل، ظهر قمر دموي في السماء.
ارتفعت الغيوم فوق لاكسيل فجأة، وظهر من العدم شكل مهيب مؤلف بالكامل من ضوء ذهبي داكن. كان طوله يزيد عن عشرة أمتار، يرتدي درعًا عتيقًا، وسيف طويل معلق على خصره. كان وجهه ضبابيًا بفعل الضوء، لكن عينيه كانتا كشمسين متوهجتين، تُطلان على المدينة بأكملها.
اجتاحت القوة الإلهية المتدفقة المدينة مثل موجة مد عاتية، وشعرت بها جميع الكائنات الحية داخل المدينة ونظرت لا إرادياً إلى السماء.
"إنه ربنا!" داخل فرع كنيسة الشجاعة والمجد، ركع جميع رجال الدين في وقت واحد، يرتجفون من شدة الحماس. كما توقف المواطنون العاديون وركعوا في عبادة.
لم يكترث تجسيد يان بتبجيل البشر؛ فقد جابت نظراته كل زاوية من زوايا المدينة.
تخترق قوة الإرادة المباني والطبقات، وتستشعر كل تقلب غير عادي.
وسرعان ما حدد عدة مناطق غير عادية: الزقاق القديم في المنطقة الشرقية، ومحيط المقبرة في المنطقة الشمالية، و... مساكن بعض مصاصي الدماء داخل فرع الكنيسة التابع للبابوية.
تحوّل صوت ياين إلى شخير منخفض وبارد، وكان صوته كصوت الرعد يتردد في السماء، "أيها المخلوق القذر، كيف تجرؤ على غزو أحفادي!"
وفي اللحظة التالية، رفع يده وضغط لأسفل. فانسكب نور إلهي ذهبي داكن لا نهاية له من السماء، وتحول إلى أنماط معقدة لا حصر لها، مثل دائرة سحرية عملاقة، غطت السماء بأكملها فوق لاكشير.
هذا تطهير واسع النطاق وكشف للأرواح.
تحت تأثير المصفوفة السحرية، دوّت فجأة عشرات الصرخات المؤلمة في جميع أنحاء المدينة.
سقط بعض المشاة فجأة على الأرض، وهم يمسكون برؤوسهم، وينبعث من أجسادهم دخان أسود خفيف؛ ويمكن سماع صوت تحطم الزجاج وصيحات الهلع من بعض المنازل.
والأمر الأكثر إثارة للصدمة، أنه داخل فرع كنيسة الشجاعة والمجد، صرخ نحو اثني عشر من رجال الدين مصاصي الدماء من شدة الألم.
ظهرت أوعية دموية غريبة رمادية سوداء في عمق حدقتي عينيه؛ وقد التقطت صورة آرن الرمزية هذه التشوهات بوضوح.
"حتى كنيستي تم اختراقها هنا؟" تحولت نظرة تجسيد يان فجأة إلى نظرة باردة كالثلج.
وبقوة إلهية أكبر، حدد تجسيد يان مصدر العديد من الهالات الغريبة، إحداها كانت حانة البلوط غير الواضحة في المنطقة الشرقية.
"جرذٌ يتربص في الظلال." رفع الصورة الرمزية يده، فانسحب السيف الطويل من خصره تلقائيًا نصف بوصة، وملأ قصد القتل المرعب السماوات والأرض. "اليوم، سأطهرك بنار إلهية."
في الوقت نفسه، في الفناء الصغير الواقع غرب المدينة، نظر بيل ومجموعته إلى المصفوفة السحرية التي تغطي السماء والقوة الإلهية الهائلة خارج النافذة.
أمسكت سيرافينا بمقبض سيفها بإحكام، وخرجت أنّة خافتة من حلق كيكساس، وارتجفت خيوط القدر في عيني فيلدا بعنف، وضيّق بيل عينيه ببطء.
"هبوط إلهي... يبدو أن المشاكل في هذه المدينة أكثر تعقيداً مما كنا نتصور"، قال ذلك بهدوء، وعيناه مثبتتان على الاتجاه الذي كان من المقرر أن يهبط فيه تجسيد الذهب الداكن.
"ربما يكون الجاني الذي نبحث عنه وهدف هذا الإله... هو الشيء نفسه."
عندما تحرك يان، وجه جميع أنصاف الآلهة في العالم الرئيسي انتباههم إليه.
إن المخلوقات الأسطورية في سيرسولار غريبة بعض الشيء؛ لم تؤثر همسات الهاوية بعد على هذا المكان، ولا يمكنهم فهم سلوك يرن.
أما الآلهة، فقد راقبوا من بعيد.
بالنسبة لياون، كان مصاصو الدماء أحد مكونات قوته، ولن يخونه أبداً.
مع نزول القوة الإلهية، استدعى يان جميع السلالات الإلهية الفاسدة التي أظهرت سلوكًا غير طبيعي، وبحث في ذكرياتهم واحدًا تلو الآخر.
عندما غاص وعيه في أعماق روح مصاص دماء يُدعى براد شارب، أحاطت به هالة باردة ولزجة على الفور.