تشنج جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه، والتوت أطرافه في أوضاع غير طبيعية، وصدرت أصوات غريبة أجشّة من حلقه.
كان فستانها الأنيق متجعداً ومتشابكاً، وشعرها الأسود الممشط بعناية أصبح أشعثاً وملتصقاً بجبهتها المتعرقة - فقدان كامل لا يمكن إنكاره للاتزان.
أظهر مصاصو الدماء المحيطون به تعابير الدهشة والاشمئزاز والاحتقار، لكن لم يتقدم أحد.
تُشكل قواعد السلوك حاجزاً غير مرئي: في مثل هذه المواقف، هل ينبغي على المرء أن يتقدم لمساعدة أحد أفراد عشيرته الذي تصرف بشكل غير لائق في الأماكن العامة؟
قد يكون ذلك أسوأ من خرق قواعد السلوك بحد ذاته. اكتفوا بالعبوس والمراقبة، بل إن بعضهم تراجع خطوة إلى الوراء بهدوء، كما لو كانوا يخشون العدوى.
كان أدريان لويس شاحب الوجه؛ فقد دُمر صالونه.
استمرت التشنجات لمدة ثلاث دقائق كاملة.
أما بالنسبة لبراد، فقد بدا الأمر وكأنه قرن من الزمان.
خلال ذلك الوقت، كان وعيه المتبقي يشعر بوضوح بالنظرات الباردة من حوله ويسمع المناقشات المكبوتة، ولكن الأصوات في ذهنه كانت أكثر وضوحاً.
إنهم يهتفون ويحتفلون... ويستولون على زمام الأمور.
وأخيراً، توقفت التشنجات.
انهار براد على الأرض وهو يلهث بشدة، وكان طعم كل نفس منه كريهًا كالصدأ.
كافح ليُسند نفسه، ورؤيته مشوشة، والعالم يدور حوله. ثم ترنّح واقفاً، وحركاته متصلبة كدمية.
استجمع قواه ورفع رأسه ببطء.
انتظر مصاصو الدماء المحيطون به تفسيره أو اعتذاره أو على الأقل طريقة مهذبة للمغادرة.
لكن براد لم يقل شيئاً.
وقف هناك ببساطة، يُسوّي تجاعيد ملابسه بحركة بطيئة ودقيقة، تكاد تكون آلية. ثم رفع عينيه، ونظره يجوب أرجاء الغرفة.
في أعماق تلك الحدقتين الحمراوين الداكنتين اللتين تشبهان حدقة مصاصي الدماء، لمع لون قرمزي أعمق وأكثر ثراءً، يكاد يكون أسود، مثل صدع ينفتح في الهاوية.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
ابتسامة. ابتسامة عادية تمامًا، مع رفع زوايا الفم بزاوية خمس عشرة درجة، تتوافق تمامًا مع دليل آداب مصاصي الدماء.
لكن بالنظر إلى وجهه الشاحب، وشعره الأشعث، وبقع النبيذ على ثوبه، والنظرة الحمراء المخيفة في عينيه، بدت الابتسامة مرعبة للغاية.
بدأ براد حديثه بصوت هادئ بشكل غريب قائلاً: "أنا آسف، أشعر ببعض...التوعك".
انحنى قليلاً، مودعاً وداعاً لا تشوبه شائبة، ثم استدار وغادر قاعة الصالون بخطوات لا تزال أنيقة، لكن كل خطوة كانت دقيقة كما لو كانت محسوبة، تكاد تكون آلية.
أغلق الباب خلفه.
ساد الصمت لبضع ثوانٍ في القاعة، ثم انفجرت بعدها موجة من المحادثات الهامسة.
"هل هو مجنون؟"
"لن يسمح قسم المراسم له بالإفلات من العقاب..."
لم يكن أحد يعلم أن براد شارب، الذي غادر القصر، لم يعد مصاص الدماء من الدرجة الرابعة الذي يعاني من الهذيان.
سار في الشارع المضاء بضوء القمر الدموي، وأصبحت خطواته أكثر ثباتاً وخفة. اختفت الأصوات التي عذبته لأشهر من ذهنه.
لا، لم يختفوا؛ بل أصبحوا جزءاً منه. أصبحوا جزءاً منه.
كان لا يزال يتذكر كل شيء: طقوس مصاصي الدماء، وقواعد الكنيسة، والطموح للترقية، والعطش للدماء.
لكن هذه الذكريات تُرى الآن من خلال لوح زجاجي - واضح، ولكنه خالٍ من الدفء.
غمره هدوء لم يسبق له مثيل.
توقف ووقف عند مدخل زقاق مظلم، ناظراً إلى القمر الدموي في السماء.
اتسعت ابتسامته المعتادة ببطء، لتصبح أكثر واقعية، ولكنها أيضاً أكثر غرابة.
قام براد بتعديل ياقته ودخل وسط حشد الناس في راكشيلد ليلاً. كان ظهره مستقيماً وخطواته هادئة؛ بالنسبة لأي شخص آخر، بدا وكأنه نبيل مصاص دماء أنيق.
هو وحده كان يعلم أن بذور الهاوية قد تجذرت ونمت في لحمه ودمه.
بعد يومين، تلقى براد تقرير تقييم آداب السلوك من قسم آداب السلوك للربع الأخير.
الغلاف المقوى ذو اللون الأحمر الداكن مطبوع عليه شعار كنيسة الشجاعة والمجد، والذي يضم سيوفًا متقاطعة ووردة متدلية.
جلس بجوار النافذة في غرفته، وكان ضوء القمر الدموي القرمزي يتسلل عبر الزجاج الملون ويلقي ببقع ضوئية مشوهة على الأرض.
وبينما كانت أصابعه تتتبع الحروف الذهبية على الغلاف، لمعت في عيني براد مسحة قرمزية خافتة وعميقة.
فتح التقرير.
الصفحة الأولى عبارة عن نموذج تقييم ذي تنسيق قياسي. من السلوك والأخلاق إلى آداب السلوك الاجتماعي، ومن قواعد الصلاة إلى الأداء عند مواجهة الآلهة رفيعة المستوى، يتم تقييم كل عنصر بدقة متناهية.
السطر الأخير، المكتوب بخط عريض وحبر أحمر داكن، هو الخاتمة:
"بناءً على التقييم الشامل الذي أجرته إدارة المراسم، كان سلوك السيد براد شارب، من سلالة الآلهة، خلال هذا التقييم الفصلي غير لائق بشكل خطير وله أثر سلبي. ووفقًا للمادة 3 من الفصل السابع من مدونة مراسم سلالة الآلهة، يُتخذ القرار التأديبي التالي:"
"أولاً، سيتم حظر طلبات الترقية إلى رتبة الأسطوري لمدة خمسين عاماً قادمة."
"ثانياً، خلال الخمسين عاماً القادمة، يُحظر عليك الترقية إلى أي منصب داخل الكنيسة."
"ثالثًا، إلغاء جميع البدلات وحصص الموارد لهذا الربع."
حظر لمدة 50 عامًا على العروض الترويجية.
في العمر الطويل لمصاص الدماء، لا يعتبر خمسون عاماً مدة طويلة جداً، لكنها كافية لأقرانه ليتجاوزوه بفارق كبير.
في النظام الهرمي الصارم للكنيسة، كانت هذه العقوبة بمثابة حكم بالإعدام عملياً.
كان براد سيشعر وكأنه في كهف جليدي، مليئاً بالخوف والقلق، وكان سيحاول كل شيء لإصلاح الأمور، والتوسل، وإنقاذ الموقف.
لكن الآن—
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي براد ببطء.
لم تكن تلك الابتسامة المعتادة لمصاص الدماء بزاوية 15 درجة، بل كانت ابتسامة أكثر صدقاً، وأكثر استرخاءً، بل وحتى ساخرة بعض الشيء.
ألقى بالتقرير على الطاولة، واتكأ على كرسيه، وسقط ضوء القمر الدموي على وجهه الشاحب.
"غير قادر على الترقية إلى رتبة أسطورية..." كرر الكلمات بصوت منخفض، ونبرته خالية من أي إحباط، بل تحمل خفة مرحة تقريبًا، "غير قادر على الترقية في الرتبة..."
جيد جدًا.
وهذا يعني أنه سيظل في المرتبة الرابعة، في منصبه الحالي، على مدى الخمسين عاماً القادمة.
لن يكون هناك اهتمام إضافي، ولن تكون هناك عمليات نقل متكررة، ولن تكون هناك مراقبة على مستوى أعلى.
من سيلقي نظرة ثانية على شخص "حُكم عليه بالإعدام" بسبب سلوكه غير اللائق؟
ممتاز.
إنه لا يحتاج إلى ترقية، أو مجد، أو الأناقة والامتيازات التي يقدرها مصاصو الدماء باعتبارها حياتهم بحد ذاتها.
تلك الأشياء خفيفة كالغبار أمام العبارات العظيمة التي يتردد صداها إلى الأبد في أعماق العقل.
استمرت الهمسات تتردد في الخلفية، لكنها لم تعد تجلب الألم؛ بل غمرت وعيه مثل موجة دافئة.
كان ذلك نداء الهاوية، همس كائن عظيم قبل استيقاظه.
وهو، براد شارب، أصبح الآن أداة هذا النداء، وناشر هذا الهمس.
مهمته الوحيدة هي إفساد المزيد من أبناء جنسه.
دع المزيد من مصاصي الدماء يسمعون هذه الأصوات، دع المزيد من السلالة الإلهية النبيلة تنهار في العذاب، وتتحول في عملية الانهيار إلى أتباع مخلصين للهاوية.
عندما يكون هناك عدد كافٍ من نفس النوع، وعندما تغطي الشبكة الفاسدة مساحة واسعة بما فيه الكفاية، يمكن للهاوية العظيمة أن تجمع الإرادة بسرعة أكبر وتولد من العدم بسرعة أكبر.
أما بالنسبة لوزارة المراسم؟ والكنيسة؟ والترقية؟
نكتة.
نهض، وسار إلى النافذة، ودفع النافذة الزجاجية الملونة لفتحها.
حملت ريح الليل رائحة لاكشير المميزة، مزيج من التوابل والدم. وفي الأفق، تألقت قمة فرع كنيسة الشجاعة والمجد ببريق بارد وقاسٍ تحت ضوء القمر الدموي.
كم عدد أمثالنا؟ بضع مئات؟ بضعة آلاف؟
كل واحدة منها بذرة محتملة.