استمع ماركوس بلا تعبير.
اقترب الصبي أكثر، وخفض صوته، وتحدث بنبرة غريبة:
"كما تعلمون، قبل أن أتحول، كنت يتيماً، أتسول في الشوارع. لم يكن أحد يهتم إن عشت أو مت. لكن الآن... الآن أشعر بذلك. لم أعد وحيداً. نحن واحد. سنصبح جميعاً جزءاً من الهاوية، أيدي وأقدام، عيون وآذان كائن أعظم."
ابتسم ابتسامة بريئة، لكنها كانت تثير قشعريرة في جسدك.
"أليس هذا رائعاً؟"
أجبر ماركوس نفسه على الابتسامة بصعوبة؛ لم يكن بارعاً في الابتسام بعد.
"حقًا."
بعد أن قدم تقريره، غادر ماركوس حانة أوك.
سيؤدي واجبه، مستخدماً أرواح الآخرين كورقة مساومة لإيقاظ الهاوية العظيمة في أسرع وقت ممكن.
الهمسات التي سمعها ماركوس ذات مرة جاءت من الهاوية، على الرغم من أن الهاوية كانت في مهدها في ذلك الوقت، ولم تكن هناك مادة قد ولدت بعد ولم تتشكل إرادة الهاوية.
لكن يكفيه أن يكون موجوداً؛ فالتقلبات المنبثقة من كيانه نفسه كافية لتعذيب عدد لا يحصى من الناس.
بمجرد أن يعجزوا عن المثابرة، ستفسدهم أوهامهم ويصبحون أكثر أتباع الهاوية ولاءً في العالم الرئيسي.
يوجد العديد من الأشخاص مثل ماركوس في المدينة، وقد أجرت جميع الكنائس الرئيسية استطلاعات رأي.
لكنهم لم يعثروا على أي معلومات مفيدة، وعزوا ذلك فقط إلى وصول موجة روحية.
توجد العديد من الكنائس في مدينة لاكسيل، كما قامت كنيسة إله الشجاعة والمجد ببناء فرع لها هنا.
لا يمكن أن يتولى شؤون الكنيسة الرئيسية إلا أحفاد الله، وكذلك مناصبهم.
إن مصاصي الدماء هم أحفاد الآلهة؛ فهم يدّعون أنهم أحفاد الآلهة ويتسمون بالغطرسة الشديدة.
لم يقم يان بتربية أحفاده بحرية؛ بل في الواقع، وضع لهم طقوساً خاصة.
ظاهرياً، تبدو أنيقة للغاية، حتى عندما تمتص الدماء.
يقدّر مصاصو الدماء هذا المظهر الأنيق بشكل خاص، لدرجة أنه حتى بعد أكثر من ألفي عام، لا يزال هناك قسم داخل عشيرة مصاصي الدماء مسؤولاً بشكل خاص عن التحقق مما إذا كانت قواعد السلوك متوافقة مع اللوائح.
براد شارب هو مصاص دماء من الرتبة الرابعة، وقد عانى من الهذيان خلال الأشهر القليلة الماضية.
الأصوات، التي بدت في البداية وكأنها همسات بعيدة في الريح، أصبحت أكثر وضوحاً تدريجياً.
همسات غامضة ومتداخلة، لا تنتمي إلى أي لغة، تسللت إلى ذهنه في كل لحظة هادئة، خاصة عندما كان وحيداً أو يحاول النوم.
"افتح الباب... دعنا ندخل... نحن واحد..."
لا يحتاج مصاصو الدماء إلى الكثير من النوم، لكن هذه الهمهمات المستمرة والمدوية أضعفته وأثرت على سلوكه.
وقد تم تحذيره عدة مرات من قبل القسم الليتورجي بالكنيسة خلال الأشهر القليلة الماضية.
ذات مرة تشتت انتباهه أثناء الصلاة، وفي مرة أخرى سكب كأس نبيذ عن طريق الخطأ في حفل عشاء، ومؤخراً، عندما التقى بإله رفيع المستوى، فشل في أداء الانحناءة المناسبة على الفور.
إن سجلات قسم المراسم أشبه بسيف داموكليس المعلق فوق رؤوسنا.
لعشيرة مصاصي الدماء قواعد صارمة، والأناقة فيها غاية في الأهمية. فأي فقدان للاتزان قد يُشكل وصمة عار في مسيرة المرء نحو الترقية، أو حتى يُعرّضه للسخرية والاستبعاد من زملائه.
لم يجرؤ براد على الكشف عن حالته الصحية السيئة، أو حتى السماح لأي شخص آخر بفحصه.
في عالم مصاصي الدماء، يُعدّ إظهار الضعف بمثابة تدمير للمستقبل. لم يكن أمامه سوى أن يشد على أسنانه ويستعيد طاقته بمزيد من الدم، ويخفي الهالات السوداء المتزايدة تحت عينيه بكريم أساس أكثر كثافة.
في هذا اليوم، تمت دعوته للمشاركة في صالون نظمه أدريان لويس، وهو مصاص دماء من نفس الرتبة.
أُقيم الصالون في ملكية عائلة لويس في الجزء الشرقي من مقاطعة لاكشاير، وكان موضوعه الشعر الكلاسيكي وجماليات مصاصي الدماء الحديثة. وقد دُعي إليه أكثر من عشرين مصاص دماء من الرتبة الرابعة أو ما دونها.
أراد براد أن يرفض.
كان رأسه ينبض بشدة، وكان هذيانه أكثر وضوحاً من أي وقت مضى، مثل عدد لا يحصى من الإبر التي تخترق صدغيه.
مع ذلك، تحمل الدعوة شعار عائلة لويس، ويوشك التقييم الفصلي من إدارة المراسم على الصدور. ولا شك أن عدم تلقي دعوة رسمية من أحد النبلاء من نفس الرتبة سيؤدي إلى انخفاض الدرجة في فئة النشاط الاجتماعي.
لم يكن أمامه خيار سوى الرحيل.
وفي المساء، ارتدى براد بذلته الرسمية الحمراء الداكنة الأكثر روعة، مع بروش فضي على شكل خفاش مثبت على ياقته، وتدرب على ابتسامته المعتادة ثلاث مرات أمام المرآة للتأكد من أن منحنى فمه مثالي.
كان وجهه في المرآة شاحباً بشكل غير طبيعي، لكن مصاصي الدماء يتمتعون ببشرة فاتحة بطبيعتهم، لذلك لا ينبغي أن يلفت ذلك الكثير من الانتباه، أليس كذلك؟
كان القصر مضاءً بشكل ساطع.
عكست الثريا الكريستالية ضوء القمر الأحمر الداكن، وكانت الطاولة الطويلة مليئة بالكؤوس المليئة بسائل قرمزي اللون والمعجنات الرقيقة.
كان مصاصو الدماء يتجاذبون أطراف الحديث في مجموعات صغيرة، ويطلقون ضحكات مكتومة من حين لآخر، كل ذلك وفقًا لنظام الآداب الذي كان ساريًا لأكثر من ألفي عام.
أجبر براد نفسه على التأقلم.
استقبل أدريان، وأثنى على تصميم العقار، وناقش أحدث مجموعة من الترانيم مع العديد من زملائه في الكنيسة.
كان صوته ثابتاً، وإيماءاته لائقة، لكنه وحده كان يعلم أن تلك الهمهمات الهذيانية كانت تزداد علواً في ذهنه.
افتح الباب... افتح الباب...
"دمك حلو... دعنا نتذوقه..."
"استسلم... انضم إلينا..."
أمسك بكأس النبيذ بإحكام، حتى ابيضت مفاصل أصابعه.
كان من المفترض أن تهدئه رائحة الدم الطازج في الكوب، لكنها بدلاً من ذلك جعلته يشعر بالغثيان.
في منتصف الصالون، بدأت جلسة إلقاء الشعر.
وقفت مصاصة دماء من الرتبة الثالثة في وسط القاعة، وهي تُلقي قصيدة سونيتية عن الليالي المقمرة والخلود بنبرة ترنيمية.
ينبغي على جميع الضيوف الاستماع بهدوء؛ فهذا من آداب السلوك اللائقة.
جلس براد بجوار النافذة. كان القمر الدموي في الخارج مبهراً بشكل خاص، حيث كان ضوءه الأحمر الداكن يتسلل عبر الزجاج الملون ويلقي ببقع ضوئية مشوهة على السجادة.
تلك البقع الضوئية تلوت وتشوهت في عينيه، كما لو أنها قد دبت فيها الحياة.
ازدادت الثرثرة فجأة.
لم يعد مجرد ضجيج في الخلفية، بل انفجر مباشرة في أعماق الوعي.
تعالت أصوات لا تعد ولا تحصى، وزأرت، وتوسلت، وضحكت في وقت واحد! وتداخلت، لتشكل موجة فوضوية كادت أن تفجر جمجمته.
افتح الباب! افتح الباب! افتح الباب!
"دعونا ندخل! نحن واحد!"
"جسدك... ذكرياتك... دمك... كلها ملك لنا!"
تسارعت أنفاس براد. حاول استخدام قوة مصاصي الدماء لكبحها، لكن الطاقة الباردة المنبثقة من سلالته كانت هشة كالورق أمام الهمس.
شعر بشيء يزحف من أعماق روحه - بارد، زلق، ومليء بجوع لا إنساني.
"براد؟" لاحظت مصاصة دماء أنثى بجانبه سلوكه غير المعتاد وسألته بصوت منخفض: "هل أنت بخير؟"
فتح فمه، راغباً في أن يقول إنه بخير، وحاول أن يرسم ابتسامة قسرية.
لكن في اللحظة التالية، خانه جسده.
انطلقت تشنجات عنيفة من عمودي الفقري، مثل تيار كهربائي يسري في جميع أنحاء جسدي.
انزلق براد من على الكرسي وسقط بقوة على أرضية الرخام.
"انفجار!"
طار كأس النبيذ من يده، وتحطم بصوت حاد. وتناثر السائل القرمزي على بذلته والسجادة المحيطة.
ساد الصمت المكان بأكمله فجأة.
توقف إلقاء الشعر فجأة. التفت جميع مصاصي الدماء، وسقطت أنظارهم جميعاً على براد، الذي كان ملقى على الأرض يتشنج.