يحلق القمر الدموي عالياً في السماء، ويصبغ ضوءه الأحمر الداكن الدائم شوارع لاكشير المرصوفة بالحصى بلون صدئ.
سار ماركوس كالدويل في هذا الشارع الذي سار فيه مرات لا تحصى، وكانت خطواته أكثر ثباتاً من أي ليلة لم ينم فيها قبل ستة أشهر.
وبينما كان يمرّ بالمخبز، أومأ برأسه كعادته إلى الداخل. كان صاحب المخبز، توم العجوز، يرتب الشواية. رفع رأسه، فرآه، وتوقف للحظة، ثم ابتسم ابتسامته المعهودة.
"ماركوس؟ تبدو أفضل بكثير!"
"همم، أفضل بكثير." توقف ماركوس، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مدروسة بعناية، لطيفة ومتواضعة، تليق تماماً بصورة المؤمن المتدين.
"شكراً لك على تذكرك لي."
لوّح توم العجوز بيده وعاد إلى شؤونه الخاصة.
واصل ماركوس التقدم للأمام.
لم يكن أحد يعلم أنه قبل ساعة واحدة فقط، اختفى ماركوس كالدويل الحقيقي تماماً.
ذكرياته، ومشاعره، وتقواه عندما كان يصلي في الكنيسة، ونبضات قلبه عندما وقع في حب فتاة لأول مرة، والكلمات الأخيرة التي قالتها له والدته وهي تمسك بيده قبل وفاتها - كل هذه الأشياء أصبحت الآن نسخاً احتياطية لبيانات شخصية أخرى.
وتلك الشخصية الجديدة، المتخفية في هيئة ماركوس، تسير نحو حانة غير ملفتة للنظر.
حانة أوك.
تقع هذه الحانة في زقاق منعزل في الجزء الشرقي من لاكسيل. واجهتها صغيرة، والطلاء على لافتتها متقشر وباهت، مما يجعلها لا تختلف عن عشرات الحانات الأخرى المتواضعة في المدينة.
ما لم يكن شخص ما يبحث عنه تحديداً، فلن يلاحظ أحد هذا المكان.
دفع ماركوس باب البلوط الدهني ليفتحه.
كانت الحانة مضاءة بشكل خافت، مع عدد قليل من المصابيح البسيطة التي تنبعث منها هالة صفراء.
كان الجو مليئاً برائحة البيرة الرخيصة والعرق وبعض التوابل التي لا توصف، ذات المذاق الحلو قليلاً.
كان هناك سبعة أو ثمانية ضيوف متفرقين في الأنحاء، بعضهم نائم على الطاولة، والبعض الآخر متجمع في الظلال يتحدثون بنبرة خافتة.
ألقى ماركوس نظرة خاطفة على مجموعة الأشخاص.
كان بإمكانه أن يشعر بذلك.
ذلك الصدى الخفي، الشبيه بالقرابة، كخيط غير مرئي في الظلام، ربطه ببعض الأشخاص هنا.
بدون أي علامات أو رموز، كان بإمكانه رسم مخططاتهم بوضوح في ذهنه.
الرجل في منتصف العمر في الزاوية، يرتدي عباءة ممزقة ويشرب ورأسه منخفض.
النادل الجالس بجوار البار، يمسح الأكواب بنظرة شاردة في عينيه.
وفي إحدى الغرف في الطابق العلوي، كان الجو أكثر حيوية بفضل الأشخاص الثلاثة المجتمعين معًا.
سار ماركوس باتجاه البار.
رفع النادل رأسه ورسم ابتسامة مصطنعة على وجهه قائلاً: "ماذا تريد أن تشرب؟"
قال ماركوس: "لقد شُفيت أخيرًا من الأرق، وأريد مشروبًا قويًا".
توقف النادل للحظة، ثم ركزت عيناه الفارغتان فجأة.
حدق في ماركوس لمدة ثانيتين، ثم أومأ برأسه قليلاً، واستدار، وأخذ زجاجة من الخمور الداكنة المغبرة من الرف، وسكب كأسًا، ودفعها نحوه.
"الطابق الثالث، الغرفة رقم ثلاثة. إنهم ينتظرونك."
تناول ماركوس كأسه، لكنه لم يشرب منه. اكتفى بإبقائه في يده واستدار ليصعد الدرج، وكانت ألواح الدرج الخشبية تصدر صريراً خفيفاً تحت قدميه.
الطابق الثالث، الغرفة رقم ثلاثة.
كان الباب موارباً.
دفع ماركوس الباب ودخل إلى الداخل.
كان هناك ثلاثة أشخاص يقفون في الغرفة. رجل ضخم ذو لحية كثيفة، وفتى نحيف يبدو أنه في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمره فقط، وامرأة في منتصف العمر ترتدي ملابس أنيقة وتبدو كسيدة أعمال.
ما يجمع بينهما هو عيونهما؛ ففي أعماق بؤبؤيهما تكمن طبقة من الضباب الرمادي شبه غير المرئي.
أغلق الباب خلفهم في صمت.
بدأ الرجل الضخم حديثه بصوت عميق وهدير يشبه الرعد: "ماركوس كالدويل، البائع في متجر البقالة في الطرف الشرقي، الذي بدأ يتأثر بالهذيان قبل ستة أشهر، واليوم... لقد تحول تماماً".
هذا ليس سؤالاً، بل هو بيان.
أومأ ماركوس برأسه، كما لو كان يوافق على الكلام.
اقترب الصبي النحيل خطوتين، وارتعش أنفه قليلاً كما لو كان يشم شيئاً. ثم ابتسم، كاشفاً عن أسنانه غير المنتظمة.
أهلاً وسهلاً بكم أيها الإخوة الجدد في القبيلة.
قالت المرأة في منتصف العمر، مشيرة إلى الكرسي الفارغ الوحيد في الغرفة: "تفضل بالجلوس".
"يحتاج الوافدون الجدد إلى الإبلاغ عن تقدمهم. ما هي الأشياء غير العادية التي حدثت قبل تحولك؟ ما الذي لاحظته خلال عملية التحول؟ وكيف تشعر الآن؟"
جلس ماركوس على الكرسي، ظهره مستقيم، ويداه مطويتان على ركبتيه.
كانت وضعية الجلوس منتصبة بشكل مفرط، مثل إنسان تعلم للتو الجلوس مقلداً.
قال بهدوء، كما لو كان يروي قصة شخص آخر: "لقد بدأ يتحدث أثناء نومه منذ حوالي ستة أشهر".
"في البداية، كان مجرد صوت غامض قبل أن أغفو، لكنه أصبح أكثر وضوحاً تدريجياً. استطعت فهم الكلمات، على الرغم من أنها لم تكن تنتمي إلى أي لغة معروفة."
"ماذا كان مضمون هذا الكلام المتشعب؟"
قال ماركوس: "افتح الباب. دعنا ندخل. نحن واحد."
أومأت المرأة في منتصف العمر برأسها ودونت بعض الملاحظات في دفتر ملاحظات كانت تحمله في يدها.
كم استغرقت عملية التحويل؟
"ستة أشهر. حتى يكتمل تمامًا اليوم." توقف ماركوس للحظة، ثم أضاف:
"في اللحظة التي فتحت فيها عيني، شعرت بوجود أبناء جنسي. الكثير من أبناء جنسي. ليس فقط في لاكشير، ولكن في أماكن أخرى، وحتى أبعد من ذلك. مثل نقاط ضوء لا حصر لها تظهر فجأة في الظلام."
هل يمكنك تحديد موقعه؟
"لا. لا يمكننا إلا أن نشعر بوجوده بشكل غامض."
تبادل الرجل مفتول العضلات والمرأة في منتصف العمر نظرة خاطفة.
اقترب الصبي أكثر، وعيناه تلمعان بضوء متعصب:
"إذن، كيف تشعر الآن؟ بعد التخلي عن ذلك الجسد البشري الهش والمخيف والمؤلم، واحتضان الوجود الحقيقي والأبدي... كيف تشعر؟"
التزم ماركوس الصمت للحظة.
ثم رفع يده ونظر إلى اليد التي كانت تخص ماركوس كالدويل، ولاحظ وجود ندوب على راحة يده نتيجة سنوات من حمل البضائع.
"أشعر... بشعور غريب للغاية."
لأول مرة، كان هناك تذبذب في نبرة صوته، ليس بسبب الخوف أو الألم، ولكن بسبب عاطفة أكثر تعقيداً ولا يمكن وصفها.
"أتذكر كل ذكرياته. عندما توفيت والدته، أمسكت بيده وقالت: "ماركوس، يجب أن تعيش حياة طيبة". عندما كان في السادسة من عمره، ذهب إلى الكنيسة مع والده لأول مرة، واعتقد أن النوافذ الزجاجية الملونة هي أجمل الأشياء في العالم."
"عندما كان في الخامسة عشرة من عمره، وقع في حب ابنة الخياط المجاور. ادخر المال سراً لمدة ثلاثة أشهر ليشتري لها وشاحاً، لكنه لم يجرؤ أبداً على إعطائه لها."
رفع ماركوس رأسه، ونظرت عيناه الرماديتان إلى الثلاثة من جنسه الذين يقفون أمامه.
"أتذكر كل هذا. لكن هذه الذكريات بالنسبة لي أشبه بمشاهدة مسرحية شخص آخر. أعرف أنها مسرحيته، لكنني لا أشعر أنها مسرحيتي."
شخر الرجل الضخم:
"المشاعر الإنسانية. هشة، زائدة عن الحاجة، ومصيرها الزوال. لقد أصبحتَ للتو ثرثارًا عظيمًا؛ سيزول هذا مع مرور الوقت."
"ربما." أنزل ماركوس يده.
وضعت المرأة في منتصف العمر الكتيب جانباً وقالت بجدية:
"ماركوس كالدويل، مهمتك بسيطة. من اليوم فصاعدًا، ستستمر في العيش في المنطقة الشرقية تحت هذه الهوية. تواصل مع أكبر عدد ممكن من الناس."
"الأصدقاء، والجيران، وحتى الغرباء. أثر عليهم بثرثرتك، دعهم يسمعون تلك الأصوات، ودعهم ينزلقون تدريجياً نحونا."
"تحويل المزيد من نفس النوع؟"
وتابع الرجل مفتول العضلات قائلاً: "إنه فساد".
ليس من الضروري أن يفسد الجميع تماماً؛ كل ما نحتاجه هو تعريض المزيد من الناس للهمسات. تلك الأصوات بمثابة بذور؛ ازرعوها، وستتجذر وتنمو في النهاية. ما نحتاجه هو...
توقف، وازداد صوته عمقاً، كما لو كان يروي مهمة مقدسة:
"فليستيقظ الهاوية في أسرع وقت ممكن!"