نهاية السنة 220 من سجلات الآلهة.
إمبراطورية أوسريوم، راكسير.
منذ اندلاع المد الروحي، تعرض لاكشير لموجة الموتى الأحياء عدة مرات، لكنه ظل آمناً.
باعتبارها عاصمة دولة ما، تقوم كل كنيسة رئيسية عادةً بإنشاء فرع بابوي، والذي يدير بعد ذلك جميع شؤون الكنيسة داخل تلك الدولة.
بشكل عام، سيكون لكل فرع من فروع البابوية شخصية أسطورية متمركزة هناك، أو حتى قديس.
لا يمكن لحشد عادي من الموتى الأحياء أن يضاهيهم.
بعد رحلة طويلة، وصل بيل ورفاقه أخيراً إلى لاكشير.
وكما توقعوا، كان ما رأوه وسمعوه على طول الطريق مطابقاً تماماً لما توقعوه. كان من المستحيل على بلدة صغيرة أن تنجو من هذا التيار الروحي الجارف، ولم يروا أي شخص آخر على طول الطريق.
هم وحدهم من يجرؤون على المغامرة في العالم الخارجي.
عند دخوله المدينة، ظل لاكشير مزدهراً.
ونظراً للظروف الخاصة، وافقت الآلهة ضمنياً على إعادة إنتاج بعض التقنيات الخاصة بالتحالف البشري.
لذلك لا داعي للقلق بشأن الطعام واللحوم.
"هذا غير متوقع"، علقت سيرافينا.
أُصيبت كاسا بالذهول. فقلعة العمود الفقري لم تكن سوى قلعة في نهاية المطاف، ولا يمكن مقارنتها بمدينة ضخمة مثل لاكسهيل التي تضم ملايين السكان.
"لنبحث عن نُزُلٍ لنرتاح فيه الليلة. من يدري كم سيستغرق الأمر للعثور على الجانية بعد هروبها إلى لاكشير."
ثم أبدى بيل رأيه.
لذلك جعل الأربعة إيجاد فندق أولويتهم، لأنهم كانوا منهكين من الرحلة وكانوا بالتأكيد بحاجة إلى راحة جيدة.
وبينما كانوا يبحثون عن فندق، مرّ بهم شابٌ ذو هالات سوداء داكنة تحت عينيه. لم يُعر بيل له أي اهتمام، واكتفى بنظرة خاطفة قبل أن يكمل طريقه.
ترنّح الشاب عبر شارعين، ودفع باباً خشبياً متهالكاً، وسقط في غرفة مستأجرة مظلمة.
في اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفه، لم يعد بإمكانه التمسك.
غطى رأسه بكلتا يديه، وتحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض من شدة الضربة، وانكمش في الزاوية، وأطلق أنيناً مكتوماً ومتقطعاً من حلقه.
على مدى الأشهر الستة الماضية، لم تتوقف تلك الهمسات أبداً.
في البداية، كان مجرد ثرثرة مبهمة قبل النوم، مثل أنين الريح التي تهب عبر زجاج النافذة.
وفي وقت لاحق، أصبح من الواضح أنها كانت تخترق طبلة أذنه في كل لحظة هادئة، وتهمس بمقاطع غريبة لا تنتمي إلى أي لغة يعرفها، ومع ذلك سمحت له بشكل غريب بفهم معناها.
"افتح الباب..."
"دعونا ندخل..."
"نحن واحد..."
طلب الشاب المساعدة من الكنيسة.
لكن ذلك لم يجدِ نفعاً؛ لم يستطع أحد مساعدته.
لقد أنهكه العذاب اليومي.
بدأ يعاني من الأرق، خائفاً من إغلاق عينيه، خشية أن تصبح الأصوات أكثر وضوحاً في الظلام.
خلال النهار، أعيش كجثة تمشي على قدمين؛ وفي الليل، أتكور في زاوية السرير، وأحشو أذني بقطع قماش، وأغطي رأسي بوسادة، لكنني ما زلت لا أستطيع منع تلك الهمسات الهذيانية من الزحف إلى عقلي كالأفاعي.
اليوم، لم يعد بإمكانه الصمود أكثر من ذلك.
كان رأسي ينبض بشدة، كما لو أن شيئًا ما كان يتلوى وينمو داخل جمجمتي.
لم يعد الهذيان مجرد همس، بل أصبح مزيجاً صاخباً من أصوات لا حصر لها - حادة، خشنة، طفولية، قديمة - تتداخل معاً وتغمر وعيه في وقت واحد.
افتح الباب! افتح الباب! افتح الباب! افتح الباب!
"دعونا ندخل، ادخلوا، ادخلوا—"
"أنت ملكنا بالفعل!"
تجمد الشاب فجأة.
شعر بشيء ما... يفتح عينيه داخل جسده.
إنها ليست هلوسة، وليست وهماً ناتجاً عن انهيار عقلي.
كان وعياً حقيقياً وواضحاً ينتمي إلى كائن آخر، يطل من أعماق روحه، ويفحصه ببرود، هو المالك الأصلي.
"لا...لا..." تحركت شفتا الشاب، وكان صوته أجش لدرجة أنه يكاد يكون غير مسموع، "هذا جسدي...جسدي..."
لم يستجب ذلك الوعي؛ بل استمر ببساطة في التوسع.
كتيار خفي تحت الجليد، تسربت بصمت إلى كل شبر من لحم ودم، إلى كل فكرة. تضاءلت مقاومة الشاب أكثر فأكثر، وشعر بذكرياته تُعاد وتُكرر.
حقول القمح في طفولته، وابتسامة والدته، والفتاة الأولى التي أحبها، وتقواه في الصلاة في الكنيسة - كل تلك الأشياء التي كانت تخصه بدت وكأنها تُتصفح وتُنسخ ثم تُنسب إلى كائن آخر.
قبل أن يتلاشى آخر ذرة من وعيه، تذكر الشاب قصة روتها له جدته عندما كان طفلاً: كان هناك وحش يتسلل إلى أحلام الناس، ويأكل أرواحهم، ثم يجوب العالم مرتدياً جلودهم.
إذن هذا صحيح بالفعل.
فكر في الأمر بشكل غامض، ثم لم يعد يعرف شيئاً بعد ذلك.
………………………………
بعد فترة غير معلومة من الزمن، تحرك الجسد المتكور في الزاوية فجأة.
لم تعد اليد تغطي الرأس، بل انخفضت ببطء، واستندت على الأرض، وبحركة متصلبة قليلاً، رفعت الجسد.
وقف هناك، ورأسه منخفض، صامتاً لمدة ثلاث ثوانٍ تقريباً.
ثم نظر إلى المرآة الطويلة المغبرة في الغرفة.
أظهرت الصورة في المرآة شاباً ذا هالات سوداء تحت عينيه ووجه شاحب يحدق به.
انحنت شفتاها ببطء في ابتسامة.
متصلب. غير طبيعي. مثل طفل يتعلم الابتسام لأول مرة، كل انقباض لعضلات الوجه ينضح بتعمد غير طبيعي.
لكن المنحنى اتسع أكثر فأكثر، واستقر في النهاية على ابتسامة عادية لطيفة تنتمي إلى الشباب.
أمال رأسه، وفحص نفسه في المرآة كما لو كان يتحقق من كل تفاصيل جسده.
ثم فتح فمه وأصدر صوتاً.
كان الصوت صوت شاب، لكنه كان رتيباً بعض الشيء، مثل صوت مقلد غير ماهر.
"أنا... عدت يا ماركوس كالدويل."
قال هذا لنفسه أمام المرآة.
وبعد صمت قصير، أضاف:
"حان وقت الخروج الآن."
استدار وفتح الباب الخشبي المتهالك ودخل إلى لاكشير، التي كانت مغطاة بضوء القمر الدموي.
كان الناس يدخلون ويخرجون من الخارج، لكن لم يلاحظ أحد الشاب الذي خرج لتوه من الغرفة المستأجرة.
تجاوز الآخرين بخطوات أكثر ثباتاً بكثير من خطوات الشخص الذي كان يعاني من الأرق قبل ستة أشهر، وكان ظهره أكثر استقامة.
مرّ بجانب المخبز وأومأ برأسه لصاحب المتجر المألوف. ثم استدار عند الزاوية وتنحى جانباً ليسمح بمرور عربة.
وبينما كنت أمر بجانب مدخل الكنيسة، قمت حتى بتقليد ما فعله الآخرون وقمت بحركة صلاة على صدري.
أصبحت كل حركة أكثر سلاسة وطبيعية.
كان الأمر كما لو أنه وُلد لينتمي إلى هذا المكان.
لكن بينما بدا أن القدر يراقب، توقفت فيردا فجأة.
استدارت غريزياً ونظرت إلى شارع مزدحم. كان الناس يأتون ويذهبون، وبدا كل شيء طبيعياً.
"ما الخطب؟" لاحظت سيرافينا سلوكها غير المعتاد.
"لا شيء." نظرت فيلدا بعيدًا، وعقدت حاجبيها بشكل شبه غير ملحوظ.
في تلك اللحظة، بدا أنها شعرت بأن خيطاً من خيوط القدر، كان ينبغي أن ينقطع، قد أعيد ربطه بهدوء.
لكن عندما نظرت مرة أخرى، لم يكن هناك شيء.
لا يمكن أن يكون هذا مجرد وهم، لكنها لم تستطع العثور على الموقع المحدد مهما حاولت.
لم يكن أمام فيردا خيار سوى تأجيل الأمر في الوقت الحالي.
واصل الأربعة سيرهم للأمام واختفوا عند زاوية الشارع.
كان الشاب قد دخل بالفعل زقاقاً آخر، واندمجت هيئته مع الحشد في لاكشير.