ظل القمر الدموي معلقاً إلى الأبد في السماء العالية، كما لو أن هذا المد الروحي لن ينحسر أبداً.
على بعد عدة كيلومترات من بوابة المدينة، حدقت فيردا في سور المدينة الشاهق في الأفق، وقد تلطخت طوباته الحجرية الرمادية ببقع حمراء داكنة مثيرة للريبة.
كانت حدة البصر الاستثنائية لدى ذوي القدرات الخارقة مذهلة. بعد أن راقبت فيلدا خيط القدر للحظة، أدركت أن حملة قمع وحشية قد اندلعت في المدينة.
ببساطة، لم تكن تعرف كيف حدثت الحملة الأمنية بالفعل.
وبالاستمرار في التقدم، امتد طابور قصير عند بوابة المدينة، حيث كان العديد من القضاة يرتدون أردية صفراء باهتة يقومون بعمليات التفتيش.
وبعد بضع دقائق، وصل الثلاثة إلى بوابة المدينة، حيث ابتسم حارس ذو وجه شرس، كاشفاً عن أسنان صفراء:
"ادفع رسوم دخول المدينة، أو اخرج."
"كم عدد؟"
أجاب الحارس: "ثلاث عملات فضية إجمالاً". قبل وصول الموجة الروحية، كانت رسوم دخول المدينة عملة نحاسية واحدة فقط.
أخرج بيل ثلاث عملات فضية من جيبه وألقاها، ثم دخل الثلاثة المدينة.
وبينما كان يراقب الأشكال الثلاثة وهي تختفي في الأفق، لم يسعه إلا أن يتوقف، متسائلاً عما إذا كان قد فاته شيء ما.
ثم التفت لينظر إلى المجموعة التالية من اللاجئين الذين يستعدون لدخول المدينة، وأظهر مرة أخرى أسنانه الصفراء قائلاً: "رسوم الدخول هي عملتان فضيتان للشخص الواحد. إذا لم تستطع الدفع، فيمكنك الانتظار حتى يتم إطعامك للموتى".
سيدي، من فضلك، هل يمكنك تخفيض رسوم دخول المدينة؟ عائلتي لا تستطيع تحملها حقاً...
"إذا لم تتمكنوا من إنتاج البضائع، فاذهبوا من هنا." تحول تعبير الحارس إلى برود، ولوّح بيده، مشيراً للرجال بالمغادرة.
عند دخول قلعة العمود الفقري، هاجمت الحواس رائحة كريهة ممزوجة برائحة الدم. تدحرجت أحذية بيل على ألواح الحجر الأحمر الداكن.
"حتى أن هناك دماء على الألواح الحجرية..." لم يكن لدى فيلدا أي فكرة عن كيفية وصف كل ذلك.
ارتجفت خيوط القدر بشدة في عينيها، وتدفقت روحانيتها بشكل غير طبيعي.
إن الروح التي تركها المتوفى وراءه، ربما بدافع الاستياء، لم تذهب إلى عالم الموتى، بل بقيت هنا لفترة طويلة.
استمرت الروحانية هنا ليومين. إذا لم تتبدد قريباً، فستتشكل عاصفة روحية تدريجياً.
ستتبع جميع الأرواح المحيطة العاصفة الروحية وستدمر قلعة العمود الفقري تدميراً كاملاً.
"البشر..." جعل الاستياء الشديد من الصعب على فيلدا أن تتنفس، ولم يكن أمامها خيار سوى إيقاف قدرتها على النظر في خيوط القدر.
أتساءل أي إله يعبده أغلبية السكان هنا. ألا يخشى أن يفسده اعتقاد الكثيرين؟ أم أنه يعتقد أن فساد اعتقادات هذه القلة من الناس لا يستدعي القلق؟
فكرت فيردا في نفسها، إنها تعرف الكثير عن الرتبة السابعة.
كل هذه المعرفة تلقتها من معلمتها.
لقد كانت تعلم منذ فترة طويلة أن هؤلاء الآلهة الذين يبدون متكبرين وعظماء هم في الواقع مجرد أنصاف آلهة لا يملكون سوى السلطة.
إن الغرض من جني الإيمان هو فقط من أجل منفعة المرء الخاصة، وليس من أجل الرحمة بجميع الكائنات.
بعد الانعطاف عن الطريق الرئيسي المؤدي إلى بوابة المدينة، ظهر الجحيم الحقيقي أمام الأنظار.
على جانبي الشارع، كانت الجثث المتفحمة متراكمة فوق بعضها البعض.
تحول وجه سيرافينا على الفور إلى وجه قبيح للغاية.
كلما توغلت أكثر في المدينة، كلما وجدت المزيد من الجثث على جانبي الشوارع.
في بعض الأحيان، كان قضاة كنيسة الأرض يتلاعبون بالعناصر الأرضية للبحث في أكوام الجثث.
في بعض الأحيان، كان رهبان من كنيسة الأرض يمرون ويوزعون عليهم منشورات.
سيُعقد اليوم محاكمة في وسط ساحة المدينة لتسوية ذنوب أنصاف البشر.
عبس بيل؛ حتى هو شعر بعدم الارتياح لرؤية هذا المشهد.
إنه لا يفهم عادات الكنيسة؛ إنه أناني تمامًا. ربما يكون رجال الدين من الرتب الدنيا أفضل حالًا.
لكن في المستويات المتوسطة والعليا من رجال الدين، تسود المصالح الشخصية بشكل مطلق.
بعد نقاش قصير استمر حوالي عشر ثوانٍ، قرر الثلاثة تأجيل رحلتهم إلى الساحة المركزية.
ما زالوا لا يعرفون ما حدث بالضبط في المدينة.
إذا كنت ترغب في جمع المعلومات، فإن أفضل مكان هو مكان مثل الحانة.
بعد السير لبضع دقائق، دخل الثلاثة حانة تسمى حانة البلوط.
تم فتح الباب المصنوع من خشب البلوط القديم، وانبعثت منه رائحة مزيج من الشعير المتخمر وروائح أخرى، مما جعل المرء يشعر بشيء من عدم الارتياح.
عندما فُتح الباب، التفت كثير من الناس لينظروا، لكنهم لم يلقوا نظرة خاطفة عليه قبل أن يصرفوا أنظارهم.
عند وصوله إلى البار، أخرج بيل عملة ذهبية بإصبعه.
"كوب واحد من نبيذ عشبة لسان الأفعى، وكوبان من أي عصير فاكهة."
بعد أن طلبوا الطعام، جلس الثلاثة في زاوية واستمعوا بهدوء إلى الحديث الدائر حولهم.
بعد اثنتي عشرة دقيقة، عبس وجه فيردا.
لم تتخيل أبدًا أن يحدث مثل هذا الشيء في قلعة العمود الفقري، حيث لقي ما لا يقل عن 100 ألف شخص حتفهم.
تم القضاء على معظم الأجناس شبه البشرية، وتم إبادة صقور الليل، الذين كانوا يخدمون الكنيسة في السابق، بشكل كامل.
كان بيل مطأطئ الرأس، ويبدو أنه غارق في أفكاره.
في نظر فيردا، كان مصير حصن العمود الفقري هو الهلاك.
لقد دفعت تصرفات كنيسة الأرض حصن العمود الفقري إلى النار.
حتى فيلدا لم تكن واثقة من قدرتها على تغيير مصير قلعة العمود الفقري، والأهم من ذلك أنها لم تتلق هذه الهدية من القدر إلا مؤخرًا، ولم تستطع التدخل شخصيًا، خشية أن تأتي هدية القدر مرة أخرى.
لو كان الأمر يقتصر على محاولة بيل وسيرافينا تغيير مصيرهما، لكانت الاحتمالات أقل من واحد في عشرة آلاف.
بعد بضع دقائق، وبعد أن علم الثلاثة بالقصة كاملة، استعدوا لمغادرة حانة البلوط.
قبل مغادرتها، لاحظت فيردا نادلاً غريباً.
توقفت فجأة وبدأت تراقب خطوط القدر على جسد الشخص الآخر.
"غريب، يبدو أن مصيره قد تغير قسراً على يد كائن ذي رتبة أعلى. كان من المفترض أن يموت، لكنه حي الآن."
شعرت فيردا بالحيرة، لكنها لم تطل التفكير في الأمر؛ إذ يمكنها التحقيق فيه لاحقاً.
بعد مغادرة الحانة، عثرت المجموعة على نزل واستأجرت ثلاث غرف للإقامة مؤقتًا.
بعد القيام بكل هذا، ألقت فيلدا تعويذة حماية صغيرة، مما منع الكشف عن محادثتهما التالية.
"لقد شاهدت للتو مصير قلعة العمود الفقري، التي ستُدمر في لحظة. إن الروحانية التي خلفها السكان الذين ماتوا هناك تُجبر بالفعل على تشكيل عاصفة روحية."
"هذه ليست مجرد عاصفة روحية تشكلت بفعل الأرواح التي خلفها سكان هذا المكان المتوفون؛ بل إنها تحتوي أيضاً على استيائهم."
"هذه الضغائن تشبه العسل، فهي تجذب باستمرار الأرواح الضالة من المناطق المحيطة إلى هذا المكان."
"بناءً على تخميناتي، فإن الطريقة الوحيدة لحل هذه المظالم هي قتل جميع رجال الدين وحراس المدينة المتورطين في القمع."
وإلا، فحتى لو بدد النور المقدس العاصفة الروحية، فإنها ستعود للتجمع بسبب الاستياء. لقد حُسم مصير حصن العمود الفقري منذ لحظة بدء القمع. وهذا القمع ليس إلا احتفالاً أخيراً قبل الدمار.
أغرقت كلمات فيردا الجو في صمت مطبق؛ كان التعامل مع هذه المسألة أصعب حتى من الأزمة في خليج تريجر.
في حين أن قتل رجال الدين لحل الاستياء قد يبدو أمراً بسيطاً، إلا أنه يجب على المرء أيضاً أن يأخذ في الاعتبار الطبيعة الحقيقية للكنيسة.
أما إله الأرض العظيم الذي يقف وراء الكنيسة، فلن يسمح أبدًا بتشويه سلطته.
هذه المسألة أشبه بطريق مسدود، ولا أحد يستطيع حلها.