نقر.
كان خزان المياه قد تحطم بالفعل خلال المعركة السابقة.
دفع كروسا الألواح الخشبية فوق القبو بسهولة، لكنه لم يصعد على الفور.
"هيا اصعد يا صقر الليل الصغير." سُمعت سعال أجش ممزوج برائحة الصدأ بينما كان الجندي العجوز الذي أنقذه يسند نفسه بسكين تقطيع العظام.
"الوقت ينفد مني."
بينما كان كروسا يزحف خارج القبو، انقبضت حدقتا عينيه فجأة وبحدة. كانت ثلاث جثث لحراس المدينة ملقاة في برك من الدماء، بينما كان الخنجر البارز من بطن الرجل العجوز المنحني يلمع بلون أخضر غريب.
المعنى واضح بذاته؛ فلا عجب أنه قال إن الوقت ينفد.
"لماذا؟" سأل كروساس في حيرة. تمتم لنفسه ثم نظر إلى المحارب البشري المخضرم الذي كان يكافح من أجل البقاء واقفاً.
"لماذا أنقذتني؟ لم يكن عليك أن تموت."
بدت كلمات كروس وكأنها تُذكّر بارد بالماضي، فابتسم فجأة وقال بنبرة هادئة:
"قبل ثلاثين عاماً، في ليلة ثلجية، كنت مجرد مجند جديد تم تجنيده قسراً في الجيش. أثناء دورية روتينية، حوصرت بين مجموعة من الذئاب."
"في ذلك الوقت، ظننت أنني سأموت، لكن..." توقف بارد للحظة، ثم نظر إلى زيرث وقال:
"لكن أحد كشافة نايت هوك رصدني وأنقذ ذلك المبتدئ."
"كل ما أفعله الآن هو مجرد سداد للدين الذي تراكم عليّ في ذلك الوقت. أنا أنقذك فقط بفضل لطف ذلك الكشاف من نايت هوك الذي أنقذني في ذلك الوقت."
"لذا لستم بحاجة إلى أن تكونوا ممتنين لي، ولستم بحاجة إلى استلام جثتي بعد موتي، خشية أن يكتشف أتباع الكنيسة أمركم."
كانت نبرة بود هادئة، كما لو أنه تخلص لتوه من ندم.
كان تعبير كروس معقداً. على الرغم من أنه لم يكن يتجاوز الخامسة عشرة من عمره، إلا أنه كان يعلم تماماً أن الجندي العجوز الذي أمامه لم يقل هذا إلا لتجنب وضع أي عبء نفسي عليه.
"بما أن الأجنحة التي خلفك مبهرة للغاية، فقد اكتسبت ذات مرة تعويذة تسمى التقليد."
"الوظيفة الأساسية لهذه التعويذة هي تقليص العظام وتغيير المظهر، ولكن يمكن استخدامها أيضًا لإخفاء أجنحتك. ما زلت أملك القليل من القوة المتبقية في جسدي، والتي يمكن أن تساعدك على إتقان هذه التعويذة بسرعة."
بمجرد أن انتهى من الكلام، انطلق شعاع من الضوء من يد بارد وانفجر أمام جبهة زيروكس.
أتقن فن التقليد في لحظة.
بعد إتمام هذه الخطوة، أصبح تنفس بارد أضعف، لكن من الواضح أنه لا يزال لديه ما يقوله.
ثم أشار إلى زيراث ليأتي إليه، فأطاع زيراث وانحنى وأنصت باهتمام.
"الوضع ليس آمناً خارج المدينة. قد يهاجمك سيل الموتى الأحياء في أي لحظة. ما زلت أملك بعض المعارف في المدينة، والذين من المفترض أن يساعدوك في الاختباء والحصول على وظيفة مستقرة."
"بعد ذلك، اذهب إلى حانة أوك في شارع يلوستون، واطلب مشروب الشعير، وأخبر النادل أن ريش الغراب يحتاج إلى تقليم."
"إذن سيأخذك أحدهم..." قبل أن يتمكن بارد من إنهاء كلامه، سقطت يده الملطخة بالدماء فجأة.
ارتجف كروسا وهو يفحص أنفاس الرجل العجوز؛ الرجل العجوز الذي لم يخبره حتى باسمه قد مات.
كان سبب الوفاة ببساطة هو إنقاذه.
تراجع كروس بضع خطوات إلى الوراء وانحنى انحناءة عميقة؛ كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله في تلك اللحظة.
وكما قال المحارب القديم، لم يتمكن حتى من جمع جثث الأشخاص الذين أنقذوه.
وكما تم أسر وقتل أبناء جنسه، لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك.
هذا الشعور بالعجز جعل التنفس صعباً عليه.
أراد كروس أن يتمرد، لكن موهبته كانت جيدة فقط بين عامة الناس، وغير كافية تمامًا ليكون عبقريًا حقيقيًا.
في اختبار للمواهب قبل عدة سنوات، كان لدى زيرث فقط تقارب عالٍ مع عنصر الرياح.
قبل مغادرته، استخدم زيرث تقنية تغيير الشكل، وانكمشت الأجنحة الموجودة على ظهره إلى ندبتين فاتحتي اللون.
ثم التقط سكين تقطيع العظام من الأرض، والتي كانت سلاحاً للدفاع عن النفس.
بمجرد زوال الخطر، يمكن لـ Xerath استخدام هذا العنصر لبناء نصب تذكاري للطرف الآخر.
قبل مغادرته، ألقى خروتشوف بضع نظرات سريعة للتأكد من عدم وجود أي خطر قبل التوجه نحو شارع يلوستون.
بحلول ذلك الوقت، كانت الفوضى في المدينة قد هدأت تدريجياً، وفي طريقه إلى شارع يلوستون، واجه زاسو بطبيعة الحال العديد من الاستجوابات.
لكن لم يكن لديه أجنحة، لذلك ألقوا عليه نظرة خاطفة قبل أن يسمحوا له بالمرور.
بعد حوالي أربعين دقيقة، وصلت تكساس إلى شارع يلوستون.
كان لأعمال الشغب في المدينة تأثير كبير على الحانة؛ فعندما دفع زيراث باب الحانة، كان المكان هادئًا للغاية في الداخل.
عند وصوله إلى البار، ألقى كيكساس نظرة خاطفة على النادل وشرح له احتياجاته.
"كأس من البيرة."
سأل النادل: "ماذا تريد أن تضيف؟"
تفاجأ كروس قليلاً؛ فالمخضرم لم يذكر ذلك. لكنه فكر للحظة، وخفض صوته، وحاول أن يجيب قائلاً: "ريش الغراب يحتاج إلى تقليم".
نظر النادل إلى كيكوس بدهشة، ثم توقف عما كان يفعله وقاد كيكوس إلى مدير الحانة.
قاد مدير الحانة كسوس إلى داخل الحانة، وسار الاثنان جنباً إلى جنب طوال الطريق.
"هذه أشياء تركها صديقي القديم بارد في الحانة، وما قاله للتو هو الشفرة."
قال مدير الحانة إنه من الواضح أنه وبارد يعرفان بعضهما البعض جيداً.
لم يسأل زيرث عن بارد، لأن الأخير لن يتخذ مثل هذا الخيار إلا عند مواجهة الموت.
يُقدّم نُزُل البلوط خدمة الإقامة. قبل وصول الموجة الروحية، يأتي العديد من الأفراد الاستثنائيين إلى المدينة بفضل الموقع الفريد لقلعة العمود الفقري، ثم يتوجهون إلى أعماق الغابة المجاورة للصيد.
بعد وصوله إلى غرفة التخزين في عمق الحانة، أخذ مدير الحانة طرداً من خزانة وسلمه إلى كيكسوس.
"هذا ما عهد به إليك صديقنا القديم بارد. الآن أصبح ملكك. إذا لم يكن لديك عمل في الوقت الحالي، يمكنك البقاء في الحانة والمساعدة."
بعد استلام الطرد، انغمس كزافييه في التفكير العميق.
كان اسم المحارب القديم الذي أنقذه بود؛ وقد قدم له المحارب القديم الكثير من المساعدة.
على الرغم من أن جزءًا كبيرًا من هذه المساعدة قُدِّم لأنه كان عضوًا في عشيرة نايت هوك.
بقي كيكسوس للعمل في حانة أوك، وقام مدير الحانة شخصياً بترتيب غرفة للموظفين له.
عاد زيرث إلى غرفته وظل في حالة ذهول.
عندما كان وحيداً، لم يعد قادراً على كبح مشاعره.
ظلت صور أسرى شعبه تومض في ذهنه، لكنه كان عاجزاً عن إنقاذهم.
لم يستطع حتى إنقاذ والديه. لولا استعداد جده باد للتضحية بنفسه لإنقاذه، لكان قد قُبض عليه وأُعدم بعد ذلك بوقت قصير.
بعد أن خفف من حذره، انهمرت الدموع على وجهه.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله بعد ذلك.
بعد أن التزم الصمت لمدة نصف ساعة، حاول خروتشوف أخيراً فتح الطرد.
عند فتح العبوة، ظهرت حراشف تنين زرقاء مخضرة.
بمجرد تلك النظرة، بدأ قلب زيراث يخفق بشدة.
على الرغم من أنه كان في المستوى الأول فقط، إلا أنه استطاع أن يدرك أن هذا لم يكن شيئًا عاديًا، لأنه كان مشبعًا بعنصر رياح قوي.
هذه الحراشف التنينية هي حراشف من جسد فيندوزارا، لكنها في الواقع ليست حراشف تنين فيندوزارا.
لأن بارد استبدل مؤخراً الأغراض المخزنة في حانة أوك.
وجد صوفيا، التي استدعت ميزان القديسة فينوسا من كتاب الماضي.