الفصل 923: (بدون عنوان)
---
قرر آشور أن ينام ببساطة للساعة والنصف التالية. ففي النهاية، كرجل، كان يحتاج فقط إلى حوالي خمس دقائق لارتداء ملابسه، حتى لو كانت لمناسبة كبرى، على عكس النساء اللواتي قد يقضين ساعات في الاستعداد وما زلن لم ينتهين.
رنّ النظام في وعي آشور، أيقظه. غيّر آشور ملابسه فوراً إلى ما بدا كبدلة، وإن كان بدون السترة، مرتدياً الصدرية فقط. على معصمه كانت ساعة، تلك التي اشترتها لايرا، وكان يرتديها في كل مناسبة وكأنها الساعة الوحيدة التي يملكها.
بعد أن حدق في نفسه في المرآة لحظة، أومأ آشور برأسه قبل أن يتجه نحو الباب، مستعداً للتوجه إلى الردهة، حيث السيارة التي أعدها... أياً كان من أعدها، كانت تنتظر بالفعل.
لكن ما إن فتح الباب، حتى وجد موظفاً غير مألوف يدفع عسيدة تحمل عدداً من البراميل، ويده مرفوعة وكأنه كان على وشك الضغط على جرس الباب. لم يحتج آشور للتفكير كثيراً ليدرك أنه الدم الذي وعده به أزيرون. ورغم أنه لم يكن دم وحش من فئة النهاية، إلا أن آشور لم يكن لديه أي اعتراض، إذ سيحصل على ذلك بعد عودتهم إلى إمبراطورية زاريثورن.
"سأتولى الأمر من هنا"، تكلم آشور قبل أن يتمكن الموظف من قول أي شيء.
وبمجرد أن فكر، تدفقت طاقة الأسترا عبر عروق الأسترا لديه، واستخدم التحريك الذهني القائم على الأسترا لرفع البراميل إلى غرفته قبل أن يغلق الباب خلفه.
لم يضيع آشور أي وقت. ظهرت فيرلاس في يده. وبما أنه لم يكن يرتدي حزام سيف مع بدلته، لم يستطع أن يغمدها بالضبط، مما جعلها تعود إلى روحه وهي غير مستدعاة.
"اشربي حتى الامتلاء"، تمتم آشور وهو يغرس فيرلاس في أحد البراميل. في غضون ثوانٍ، التهمت كل قطرة قبل أن ينتقل آشور إلى البرميل التالي. كان هناك خمسة عشر برميلاً في المجموع، وهو أكثر من المرة السابقة، ومع ذلك بدا أن فيرلاس تمتلك سعة لا نهائية لتخزين الدم.
بعد الانتهاء من ذلك، أحرق آشور ببساطة البراميل الفارغة حتى الفناء، قبل أن يخرج أخيراً من غرفته. لم يجد أحداً في الممر أو بجانب المصاعد، إذ كان دائماً تقريباً آخر شخص يصل.
عند وصوله إلى الردهة، رأى آشور الطلاب الآخرين فوراً. على جانب واحد كان هناك عدد لا يحصى من المعجبين الذين إما لا يعملون أو أخذوا إجازة، إذ كان اليوم هو يوم تقديم المكافآت، وكانوا جميعاً متلهفين لمعرفة ما ستكون عليه.
توجه آشور نحو السائق الذي تم تعيينه له. كان نفس الرجل الذي رتب له ليقوده إلى حفل العشاء السابق. وما إن اقترب آشور، حتى أخرج الرجل ما بدا كقميص رياضي يحمل اسم آشور قبل أن يسلمه قلمًا.
ابتسم آشور ببساطة ووقع القميص على الظهر قبل أن يأخذ المفاتيح كما سلمها له السائق. لم يحتج أي منهما إلى التكلم، إذ كانا يعرفان بعضهما البعض بالفعل.
أدار آشور المحرك وقاد سيارته نحو ناطحة سحاب نقابة المستيقظين، إذ كانت مكان حفل العشاء. عند وصوله، نزل آشور من مقعد السائق قبل أن ينضم إلى بقية الطلاب، الذين كانوا قد وصلوا أيضاً، ودخلوا المبنى معاً.
تفاجأ آشور بعدم رؤية أي حشود متجمعة خارج ناطحة سحاب نقابة المستيقظين، وكأن لا أحد يجرؤ على التعدي على أراضي السيدة العليا. كان ذلك مفهوماً. ففي النهاية، مهما أصبح الناس متعصبين، فإن حاكم رتبة نجم التاج يبقى حاكماً لتلك الرتبة، خاصة من يبدو أنه يحكم بقبضة من حديد.
عند دخولهم الردهة، اقترب أحد أفراد فريق الأمن وقاد الطلاب نحو مصعد، إذ بدا أن هذا الحفل سيقام في أحد الطوابق العليا هذه المرة. دخلوا، ووصل المصعد إلى الطابق المخصص فوراً تقريباً. خرج آشور ليجد ممراً طويلاً تصطف على جانبيه أبواب أنيقة عديدة تمتد في الأفق.
"من هذا الطريق، من فضلكم"، تكلم موظف آخر كان ينتظر في الطابق بأدب.
مشى آشور إلى الأمام. فتح الموظف أحد الأبواب قبل أن يخطو جانباً ليسمح للجميع بالدخول. كان في الداخل قاعة ضخمة بدت قادرة على استيعاب قرابة أربعة أضعاف عدد ضيوف الحفل الأول.
تجولت عينا آشور في القاعة. استطاع أن يرى فوراً أشخاصاً من الطبقة الدنيا؛ عامة.
عادةً، لم يكن من المفترض أن يكونوا هنا، لكن السيدة العليا استثنت هذه الليلة تحديداً. وكما وزعت تذاكر الحضور الحي مجاناً، فعلت الشيء نفسه لهذا الحفل. لكن أولئك العامّة الذين حضروا البطولة بين الإمبراطوريات مباشرة لم يكونوا مؤهلين لحضور فعالية الليلة، إذ قررت السيدة العليا توزيع التجسيدة على أوسع نطاق ممكن، لضمان حصول أكبر عدد ممكن من العامة على فرصة مشاهدة مثل هذه المناسبة الكبرى.
نابع كرمها من حقيقة بسيطة هي أنها كانت هي نفسها عامية في يوم من الأيام.
وبالطبع، كانت قد أخذت أيضاً في الاعتبار حوادث صفع الوجوه المحتملة، وكانت مستعدة تماماً للتدخل في اللحظة التي يحدث فيها أي شيء غير لائق.
ما إن دخل آشور، حتى بدا وكأن وجوده ذاته قد أعلن عن وصوله. لم ينادِ أحد باسمه أو يقدمه رسمياً، ومع ذلك أصبح مركز الاهتمام.
"السيد المهيمن هنا"، همس أحد العامة.
"إن تعثرت أمامه وأمسك بي، هل تعتقدين أنه سيقع في حبي كما في تلك القصص؟" سألت امرأة شابة بأمل.
"يا فتاة، أوهامك قوية جداً"، تأملت امرأة أخرى بضحكة.
قرر آشور ببساطة السير في اتجاه عشوائي. لم يكن هنا إلا من أجل المكافأة، وبمجرد أن يستلمها، سيغادر وينتظر حتى يخبرهم فاتلس بين بأن الوقت قد حان للعودة إلى أكاديمية النجم.
لكن ما إن خطا آشور بضع خطوات إلى الأمام، حتى سدت طريقه فتيات من مختلف الأعمار ونساء من مختلف الجمال، كل منهن تطلق أسئلة مختلفة الواحدة تلو الأخرى. شعر آشور بالفعل بصداع يتشكل. لم تكن هناك طريقة ليظل واقفاً هناك ويجيب على كل واحدة منهن على حدة. لذا، دون تردد، حبسهن جميعاً داخل وهم حيث نسخة أخرى منه تجيب على كل أسئلتهن بأدب ونبل قدر الإمكان، بينما انسل آشور الحقيقي بهدوء بعيداً عن الحشد.
انفتحت الأبواب مجدداً، ودخل راين وويليام وفايلريك وفينش وبقية العصابة إلى قاعة الرقص بخطوات هادئة ورزينة.
"السيد جامع الاهتمام، كيف تستمتع بكل هذا الاهتمام؟" مازح فينش وهو يمشي نحو آشور.
"آه... لا تبدأ معي. اضطررت لاستخدام مهارة وهمية فقط لخداع بعض الناس"، رد آشور. "من الجيد أنكم هنا. يمكنني استخدامكم كذريعة، وكدروع، حتى لا أضطر للحديث مع أي شخص"، أضاف بتنهد آخر.
سعلت راين بإحراج للحظة قبل أن تتكلم.
"إيه... سأذهب للبحث عن زيس زايتسو."
وبذلك، اختفت في الحشد دون حتى انتظار رد آشور.
"لا يمكننا أن نكون دروعك، يا آشور. هناك الكثير من النساء الجميلات هنا. من يدري متى سأحصل على فرصة أخرى لرؤية كل هذه الثقافات المختلفة مجتمعة في مكان واحد؟ لذا لا يمكنني قضاء هذه اللحظات الثمينة كدرع لرجل آخر"، رد فايلريك بتلويحة عابرة قبل أن يمشي بعيداً أيضاً.
ورغم أن هذا ما قاله، إلا أنه كان لا يزال أمير إمبراطورية زاريثورن. كان سيذهب فقط لبناء علاقات مع النبلاء من الإمبراطوريات الأخرى والشخصيات المؤثرة الأخرى. لم يكن دمه ومكانته يمنحانه رفاهية ملاحقة النساء متى شاء.
كان ويليام وفينش قد اختفيا أيضاً، تاركين آشور وحيداً تماماً. لم يستطع آشور إلا أن يتنهد وهو جلس على كرسي عشوائي. ومع ذلك، حتى وهو جالس، كان يشعر بكل نظرة تقريباً في قاعة الرقص مركزة عليه، بينما تنتشر همسات لا تعد ولا تحصى في الحشد، تناقش إنجازاته وأداءه خلال البطولة.
---
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]