كان الضغط الناتج عن نظام إله الأرض، وإن لم يُعلن عنه، يخيم على كارنا كقبة غير مرئية.
هناك أكثر من إله واحد يقف وراءه. إن الرفض ببساطة لن يكون تصرفاً غير حكيم فحسب، بل قد يدفع كارنا إلى هاوية لا قعر لها.
"لم يعد جوهر المسألة هو ما إذا كان بإمكان المرء الرفض أم لا."
خلال اجتماع خاص آخر، فرك شيا لين صدغيه المتألمين، وكان صوته يرتجف من الإرهاق:
"يكمن الحل في كيفية ضمان أقصى قدر من الفوائد والحماية لكارنا، مع الأخذ في الاعتبار أن السيادة ستتعرض للخطر حتماً. لا يمكن أن نخسر سيادتنا عبثاً."
قام فينغ ران بالتحليل التالي:
"ما يحتاجه التحالف هو موطئ قدم استراتيجي، وبوابة افتراضية يمكن التحكم بها. يمكننا التخلي عن بعض حقوق الإدارة، ولكن يجب أن نتمسك بقوة بالمفاتيح الداخلية، مثل السلطة المالية والضريبية وحقوق تعيين الموظفين في ميناء الفضاء."
وبناءً على هذا الإجماع، أظهر جانب كارنا خبرة ومرونة في المفاوضات اللاحقة مع فانغداو.
لم يعودوا يفكرون فيما إذا كانوا سيبنون أم لا، بل يكرسون كل طاقتهم للعبة كيفية البناء وكيفية إدارته بعد بنائه.
أصبحت طاولة المفاوضات بمثابة حجر تقطيع لتقسيم المصالح، حيث كان كل إضافة أو حذف للبنود مصحوباً بمفاوضات متكررة ذهاباً وإياباً.
فيما يتعلق بملكية ستاربورت الضريبية، وحجم الحامية وسلطتها، وتكوين منظمة الإدارة اليومية، وأولوية كارنا في حالات الطوارئ...
دافع كلا الجانبين عن وجهات نظرهما بقوة، بل وصل الأمر في بعض الأحيان إلى حد الجدال الحاد.
يمثل فانغ داو إرادة التحالف، ولن يتنازل قيد أنملة عن الحفاظ على طبيعة التحالف المباشرة والوظائف العسكرية الضرورية للميناء الفضائي. هذا هو الموقف الذي حدده الرئيس تشو روي.
ومع ذلك، فقد أظهر أيضاً جانباً عملياً، حيث كان على استعداد للنظر في الشروط التي اقترحها كارنا والتي تهدف إلى حماية سيادتها الأساسية ومصالحها الاقتصادية، طالما أنها لا تؤثر على الاستراتيجية الأساسية للتحالف.
خلال هذه المفاوضات المتوترة والطويلة، سمعت شيا لين بالصدفة العديد من أفراد طاقم السفينة "فورورد" يتحدثون بنبرة خافتة في منطقة الاستراحة.
وذكروا اللقاء المذهل الذي جرى خلال رحلتهم مع ذلك العالم الصغير المجهول الذي بنى حلقة رائعة خارج حدود العالم.
تحدث أفراد الطاقم بدهشة وشوق، وناقشوا مستوى الحضارة الذي تمثله تلك التكنولوجيا.
أخذ المستمع ما قيل على سبيل المزاح على محمل الجد. خطرت فكرة فجأة على بال شيا لين، وتجسدت فكرة جريئة في لحظة.
في الجولة التالية من المفاوضات المتعلقة بالتفاصيل الفنية للميناء الفضائي، قدم شيا لين فجأة شرطاً إضافياً يتجاوز الموضوع الحالي.
"سيد فانغ داو." لمعت عينا شيا لين.
لدينا توقعات إضافية بخصوص بناء الميناء الفضائي. على حد علمي، شهد التحالف حضارات قادرة على بناء مشاريع ضخمة على شكل حلقات خارج حدود العالم خلال رحلاتها. إن حجم ومستوى التكنولوجيا المستخدمة أمر مثير للإعجاب حقًا.
توقف للحظة، مراقباً تعابير وجه فانغ داو، ثم تابع حديثه:
لذا، نأمل ألا يكون الميناء الفضائي الذي يُبنى في كالنا مجرد ميناء بسيط للرسو والتجارة. نأمل أن يبذل التحالف قصارى جهده للاستعانة بمفاهيم وتقنيات هندسية مماثلة على شكل حلقة، بل ومحاولة تطبيقها، لتحويل ميناء كالنا الفضائي إلى ميناء فضائي ضخم ومتكامل.
عند سماع هذا، لم يكن فانغ داو متفاجئًا قليلاً فحسب، بل نظر فنغ ران والآخران أيضًا إلى شيا لين دون وعي.
جاء هذا الشرط فجأة ويتطلب مستوى تقنياً عالياً للغاية.
كان شيا لين في الواقع قلقاً بعض الشيء. لقد وضع هذا الشرط جزئياً لأنه كان يأمل أن تتمكن كارنا من الحصول على أحدث ميناء فضائي في الفضاء دفعة واحدة، حتى لا تتخلف عن الركب بسرعة في المستقبل.
من ناحية أخرى، قد يكون ذلك بمثابة اختبار لمعرفة مدى عمق الأساس التقني للتحالف، وما إذا كان لديه بالفعل القدرة على الوصول إلى هذا المستوى.
بل إنه توقع أن الرابطة قد ترفض الاقتراح بشكل قاطع.
لكن رد فعل فانغ داو فاق توقعاته.
بعد لحظة وجيزة من المفاجأة، لمعت نظرة غريبة، شبه غير محسوسة، في عيني فانغ داو قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
لم يرفض أو يعترض على الفور، بل فكر للحظة ثم أومأ برأسه ببطء.
"إنّ بُعد نظر المتحدث شيا لين جدير بالإعجاب حقاً." حتى أن نبرة فانغ داو حملت لمحة من... السرور؟
"يوافق التحالف على الشروط الإضافية."
بالنسبة لتحالف عهد النجوم، فإن هذه المسألة ليست مجرد عبء، بل هي بالأحرى فرصة قيّمة للتطبيق العملي.
من خلال مساعدة كارنا في بناء الميناء الفضائي، تمكن مهندسو التحالف وفرقه التقنية، ولأول مرة، من محاولة تطبيق والتحقق من المفاهيم التكنولوجية المتطورة مثل الهياكل الحلقية، وحماية الإقامة طويلة الأجل، والتجميع المعياري في بيئة افتراضية حقيقية.
ستكون الخبرة المكتسبة لا تقدر بثمن بالنسبة للتحالف في المستقبل لبناء موانئ فضائية أكثر تطوراً أو منشآت مماثلة.
توقف فانغ داو للحظة، ثم تابع:
"لذلك، يمكن للتحالف أن يقبل من حيث المبدأ الشرط الإضافي المتعلق بالميناء الفضائي ذي الشكل الحلقي الذي اقترحتموه."
اتخذ الموقف منعطفاً غير متوقع. تبادل شيا لين والثلاثة الآخرون النظرات، ورأوا جميعاً الدهشة في عيون بعضهم البعض.
كانوا يعتقدون في البداية أن الشروط ستكون صعبة التفاوض وقد يتم رفضها، لكن التحالف وافق عليها مباشرة.
وبهذه الطريقة، بدا أن ميزان المفاوضات قد تغير قليلاً مرة أخرى، ولم يعد بإمكانهم تقديم أي مطالب أخرى.
وأخيراً، في أواخر خريف عام 1998، وبعد أيام وليالٍ لا حصر لها من النقاش والتسوية ودراسة الخيارات، تم إصدار اتفاقية هامة من شأنها أن تشكل إطاراً للعلاقة المستقبلية بين العالمين بشكل رسمي.
وقد أطلق على الاتفاقية اسم "اتفاقية التعاون والتنمية والأمن الفارغ بين كارنا-ستار كوفينانت".
تجسد بنودها الأساسية نتائج عدة أيام من المفاوضات بين الجانبين:
الإنشاء والإدارة المشتركة للميناء الفضائي: وافقت كالنا على أن يساعد التحالف في بناء ميناء فضائي تابع لها خارج حدودها العالمية. وبمجرد اكتماله، ستؤول جميع عائدات الضرائب والإنتاج التشغيلي المحلي للميناء الفضائي إلى كالنا.
تعيينات الموظفين: أعلى هيئة إدارية في ميناء الفضاء هي مجلس ميناء كارنا، ويتألف من مديرين، أحدهما مرشح ومعين من قبل تحالف ستار باكت، والآخر مرشح ومعين من قبل كارنا، ويتخذان معًا القرارات بشأن المسائل الرئيسية المتعلقة بميناء الفضاء. ويتألف فريق العمليات اليومية من موظفين من كلا الجانبين.
فيما يتعلق بوجود القوات: يتمتع تحالف عهد النجوم بالحق في نشر قوات عسكرية بشكل دائم في ميناء كارنا الفضائي، وهي المسؤولة عن أمن الميناء الفضائي نفسه والممرات الفراغية المحيطة به، ويمكنها إعادة التموين والراحة في الميناء الفضائي.
نقل التكنولوجيا وتنمية المواهب: يتضمن الاتفاق "ملحقًا مفصلاً للتعاون التكنولوجي وتدريب المواهب"، والذي يوضح أن التحالف مطالب بنقل التقنيات ذات الصلة إلى كالنا أثناء بناء وصيانة ميناء الفضاء، وتدريب مجموعة من المواهب المحلية في كالنا القادرة على إتقان تشغيل ميناء الفضاء وتقنيات هندسة الفضاء الافتراضية الأساسية.
أما بالنسبة لمشروع قانون حماية التجارة، فلا يزال الجانبان يناقشانه، لكنهما ليسا بعيدين عن التوصل إلى حل مقبول للطرفين.
عندما وقع كل من شيا لين وفانغ داو، ممثلين عن كارنا وتحالف عهد النجوم على التوالي، على النسخة النهائية من الاتفاقية وختماها بشعارات عوالمهم، بدا أن الهواء في قاعة المؤتمرات قد بدأ يتحرك أخيرًا.
تسللت أشعة الشمس عبر النافذة، لتضيء شبح الاتفاقية المعلق في الهواء، ويرمز ضوءها السحري المتدفق إلى إبرام العقد وشهادة تشو روي.