الأمل إحياء لذكرى مارس 1998.
عالم نوفوشر، حوض بناء السفن التابع لعهد النجوم.
بجانب الفوهة الضخمة، يستمتع الهيكل المعدني الشاهق المسمى "أدفانس"، مثل وحش خامد منذ فترة طويلة، بأشعة الشمس الهادئة في نوفاس.
يبلغ طول الهيكل الانسيابي ألفي متر، ويعكس طلاؤه الرمادي الفضي بريقًا باردًا. أما مجموعة الرموز المكانية المعقدة المنقوشة على السطح فهي مضاءة بالكامل، وتتدفق بداخلها طاقة زرقاء داكنة ببطء، مُصدرةً تقلبات مكانية مستقرة.
كان الجو داخل مركز التحكم في حوض بناء السفن جاداً.
وقف فانغ داو بجانب تانغ فان، ممسكاً بتقرير سميك في يديه، يتألف من عدد لا يحصى من بيانات الاختبار وأختام التأكيد النهائية.
كان صوته يحمل لمحة من الإثارة المكبوتة بصعوبة، بالإضافة إلى شعور بالارتياح بعد إتمام مهمة بالغة الأهمية:
يا سيدي، لقد اكتملت عمليات تصحيح الأخطاء والاختبارات المشتركة وتشغيل بيئة الفراغ المحاكاة لجميع الأنظمة الفرعية للمركبة الأمامية قبل الموعد المحدد. ويُظهر تقرير التقييم النهائي أن جميع المؤشرات قد حققت توقعات التصميم أو حتى تجاوزتها. وهي الآن قادرة على الإبحار بأمان في بحر الفراغ.
وقف تانغ فان ويداه خلف ظهره، ونظره يخترق نافذة المراقبة ويستقر على السفينة العملاقة التي تجسد قرونًا من التراكم الصناعي في نوفاس والعمل الشاق لعدد لا يحصى من الناس.
بقي صامتاً للحظة قبل أن يتحدث ببطء، بصوت هادئ ومتزن:
"لكنني أتذكر أن فترة الاختبار الأصلية كانت لا تزال على بعد عدة سنوات."
انحنى فانغ داو قليلاً:
"نعم. ولكن طالما أنكم تراقبون التقدم عن كثب، فإن جميع الزملاء في معهد البحوث وحوض بناء السفن... لا يجرؤون على التراخي ولو قليلاً."
توقف قليلاً، ثم أضاف: "عمل الجميع بنظام المناوبات ليلاً ونهاراً لتحسين العملية، وفي النهاية، تم تقصير وقت الاختبار الإجمالي بشكل كبير".
استدار تانغ فان، ونظر إلى فانغ داو، ثم ألقى نظرة خاطفة على الباحثين والمهندسين في مركز التحكم، الذين كانت عيونهم مليئة بالتوقع والإرهاق.
سأل: "هل قمت بفحصه مراراً وتكراراً؟"
"تم تأكيد ذلك ثلاث مرات، من خلال التحقق المتبادل من قبل فرق مختلفة. حالة السفينة "فورورد" جاهزة تماماً لتنفيذ أول مهمة رسمية لها."
كان رد فانغ داو قاطعاً للغاية.
أومأ تانغ فان برأسه ولم يطلب المزيد من التفاصيل.
كان يؤمن بفانغداو، وكذلك بالنظام الصارم الذي تم تأسيسه في نوفاس على مر السنين، مع وجود معبد عهد النجوم في جوهره.
عادت نظراته إلى السفينة المتجهة للأمام خارج النافذة، وبدا أن عينيه العميقتين تحملان مجرة من النجوم.
"جيد جداً". نطق بكلمتين، ثم أصدر أول أمر رسمي منذ بناء السفينة "فورورد":
"الهدف: عالم كارنا. إلى الأمام، استعدوا فوراً للتوجه إلى ذلك العالم لتقديم المساعدة التقنية والمادية لأعضاء التحالف وإنشاء أول مركز تجاري عابر للعوالم."
أثار هذا القرار حماس الجميع في مركز التحكم.
عالم كارنا! لقد سمعوا عنه؛ قيل إنه ثاني عالم صغير، بعد نوفاثر، ضمن إطار تحالف عهد النجوم الذي تم تأكيد إحداثياته الفراغية المحددة وتم دمجه بالكامل من قبل أعضاء النقابة.
بعد توحيد عالم نوفاسر، شرح تانغ فان بشكل طبيعي ماهية تحالف عهد النجوم وأن نوفاسر أصبحت الآن جزءًا من التحالف.
تشير ما يُسمى بالإحداثيات الحقيقية للفراغ إلى كيفية تغير موقع هذا العالم الصغير في بحر الفراغ. طالما لديك هذه الإحداثيات، يمكنك السفر إلى ذلك العالم الصغير عبر سفينة فضائية عابرة للفراغ.
أجاب فانغ داو على الفور: "نعم! سأبلغ الأمر فوراً."
توقف للحظة، ثم سأل: "سيدي، هل من الضروري أن تصعد بنفسك على متن السفينة وتقود الرحلة الأولى؟"
هز تانغ فان رأسه:
"لا. يمكنك تولي زمام الأمور بالكامل في الرحلة الأولى. مهمتك ليست فقط تقديم المساعدة، بل أن تكون قدوة أيضاً. دع شيا لين والآخرين يرون ما يمكن أن يقدمه التحالف حقاً."
سار إلى خريطة النجوم الضخمة، والتي كانت خريطة محلية لبحر الفراغ مستمدة من الإحداثيات التي قدمها شيا لين والآخرون الثلاثة، بالإضافة إلى البيانات الرصدية من نوفاس.
كان النور في عالم كارنا يتلألأ خافتاً على خلفية الظلام الدامس. لم يكن المكان قريباً، وستستغرق الرحلة نحو نصف عام.
قال تانغ فان ببطء، كما لو كان يروي قصة للشخص الآخر، أو كما لو كان يرتب أفكاره: "لقد وحد شيا لين وجماعته كارنا لمئات السنين".
"لكن تطويرها واجه عقبات، خاصة في مجال السفن العابرة للفضاء."
قناة واجهة فانغداو:
"نعم، عالم كارنا يفتقر إلى المواهب المتميزة في مجال الفضاء، ولا توجد مراجع مادية أو تكنولوجية كاملة لأي سفن تعبر الفضاء."
"إنهم يكافحون لإعادة بناء نظامهم الصناعي والبدء في استخدام تكنولوجيا الفضاء، وتقدمهم متأخر كثيراً عن الجدول الزمني الذي خططنا له."
لقد اكتشفوا مستخدمًا موهوبًا للقدرات المكانية نجح في تأكيد الإحداثيات الحقيقية لكارنا في بحر الفراغ؛ وإلا لما تمكنوا من تقديم المساعدة.
قام تانغ فان بنقر خفيف بطرف إصبعه على بقعة الضوء الخاصة بكارنارفون على خريطة النجوم:
"كارنا... لا يمكننا تركهم يكتشفون الأمور بأنفسهم لفترة طويلة، ويجب علينا دمجهم بالكامل في التحالف."
رفع رأسه، وكانت نظراته حادة:
"لذلك، فإن مهمة سفينة "فورورد" لا تقتصر فقط على تسليم المعدات الصناعية والكتيبات الفنية التي يحتاجونها بشكل عاجل، بل تشمل أيضًا جلب خبرة نوفاسيه المتراكمة وفريق الموظفين الفنيين المتوسطين الذين دربهم على مر السنين في مجال الهندسة العكسية وبناء سفن عبور الفضاء."
والأهم من ذلك، أننا بحاجة إلى أن ندع سكان كارنا يرون ويلمسوا سفينة فضائية كاملة وقابلة للملاحة بأعينهم وأيديهم! وأن ندعهم يرون موارد تحالف عهد النجوم في بناء السفن الفضائية.
"دعهم يرون الأمل، ويروا أن التحالف ليس مجرد كلام فارغ، ويروا المستقبل الذي يمكن الوصول إليه باتباع تحالف عهد النجوم."
أخذ فانغ داو نفساً عميقاً، مدركاً الأهمية البالغة لهذه الرحلة. لم تكن هذه مجرد مهمة إغاثة، بل كانت أيضاً بمثابة عرض عملي، ومشروع نموذجي لتعزيز ثقة الحلفاء.
"إذن، التجارة هي الخطوة الثانية. أما الخطوة الأولى فهي منحهم القدرة على بناء السفن. فقط عندما تمتلك كارنا نفسها تدريجياً القدرة على بناء وصيانة مركبات السفر عبر الفضاء، يمكن لشبكة التجارة المستقبلية العابرة للعوالم أن تعمل حقاً، بدلاً من الاعتماد إلى الأبد على إنتاج نوفاس أحادي الاتجاه."
"ما يحتاجه التحالف هو شركاء يمكنهم الإبحار معًا، وليس مستفيدين دائمين."
بمجرد صدور الأمر، بدأ حوض بناء السفن التابع لتحالف النجوم بأكمله العمل بسرعة عالية، مثل آلة متطورة.
تم تحميل جميع أنواع الإمدادات التي تم إعدادها منذ فترة طويلة في مخزن الشحن الضخم لسفينة "فورورد" بطريقة منظمة: مجموعات كاملة من أدوات الآلات القياسية، ونوى أفران العناصر الدقيقة، وكميات هائلة من المواد الأساسية، وكميات هائلة من النقاط السحرية كعملة صعبة.
صعد على متن السفينة فريق إغاثة مؤلف من خمسين مهندساً وفنياً وحرفياً ماهراً، تم اختيارهم شخصياً من قبل فانغ داو.
إنهم ليسوا بارعين في مجالاتهم فحسب، بل لديهم أيضًا معرفة متعمقة ببناء وصيانة سفن عبور الفضاء، وسيكونون بمثابة البذور لنشر شرارة التكنولوجيا.
بعد ثلاثة أيام، كان كل شيء جاهزاً.
أُغلقت الفتحة الضخمة للمقدمة ببطء، وبدأ المحرك الرئيسي ذو اللون الأزرق الداكن يُصدر أزيزًا عميقًا وقويًا. تشوه الفضاء المحيط بالسفينة قليلًا، مما أدى إلى ظهور تموجات مرئية.
وقف تانغ فان على أرض مرتفعة في قاعة عهد النجوم، وهو يحدق في السفينة العملاقة التي كانت على وشك الإبحار بجانب الفوهة.
أضفى ضوء الشمس على الهيكل الرمادي الفضي لمسة ذهبية، محولاً إياه من وحش نائم إلى سيف حاد على وشك التحرر من قيوده والإبحار في البحر المرصع بالنجوم.
جاء صوت فانغ داو عبر منظومة الاتصالات للمرة الأخيرة: "سيدي، يطلب القائد الإذن بالإبحار".