في البحر، خفت حدة الهزات الارتدادية للمعركة العنيفة تدريجياً، ونظر رجال الدين الناجون من كنيسة الحقيقة إلى بعضهم البعض، وقد امتلأت وجوههم بالدهشة والارتباك.
هل اختفى الهدف؟
لم يقتلوا كونراد أو يأسروه بأنفسهم. والآن، يبتلعه المذنب في المنطقة المحرمة أمام أعينهم. هل اكتملت مهمتهم أم لم تكتمل؟
وقف عدد من رجال الدين على سطح البحر الهائج، يحدقون في المنطقة المرعبة أمامهم حيث بدا حتى الضوء مشوهاً، وساد صمتٌ قصيرٌ من التردد المؤلم. وأخيراً، اتخذ القبطان، وهو يجز على أسنانه، قراراً.
"السجل: تم القبض على المجرم المستهدف كونراد مورو، في يوليو من عام 618، في المنطقة المحظورة واختفى دون أثر، وتم اعتباره ميتاً."
………………………………………………………
إن الوعي، مثل شظايا الخزف الغارقة في قاع بحر بارد، يتجمع ببطء ويصعد إلى السطح.
كان الزئير الهائل والشعور بالتمزق أشبه بشعور لويحة في كل شبر من جسدي، حيث لوّتها يد عملاقة غير مرئية على شكل معجنات ثم مزقتها بالقوة.
فتح كونراد عينيه فجأة.
أمامي ظلام العدم الأنقى والأكثر اكتمالاً، خالياً من الأعلى والأسفل واليسار واليمين، أو أي تمييز بين القريب والبعيد.
شعر وكأنه ينقع في بركة من الحبر المتصلب، أو يطفو في بطن وحش عملاق ابتلع كل الضوء.
حاول تحريك أصابعه، فظهرت مقاومة بطيئة وبطيئة.
حاول لا شعوريًا حشد قوة عنصر الرياح، لكنه اكتشف فجأة أن القوة الهائلة الكامنة في جسده، والتي تعود للقديس، قد تم تفعيلها بالفعل. وامتدت منه هالة زرقاء فاتحة مزينة بنقوش رونية دقيقة متدفقة، لتشكل نطاقًا قطره حوالي ثلاثة أمتار.
هذه الطبقة هي التي تمنع الفراغ من التوسع.
كان كونراد يشعر بأنه خارج نطاق سيطرته، توجد قوة غير مرئية وغير ملموسة تحاول باستمرار اختراق وتفكيك نطاق حمايته، مثل فطر الجيف الأكثر صبراً الذي يتآكل الحجر ببطء.
لو لم يكن قد تقدم بالفعل إلى عالم القديسين، حيث شكلت مملكته كياناً مستقلاً خاصاً بها، لكان من المحتمل أن يتم تآكله تماماً بواسطة هذه القوة قبل أن يفتح عينيه حتى.
"أين... أين أنا بالضبط؟"
خطرت الفكرة ببالي فجأة وبشكل لا يمكن السيطرة عليه.
هنا، لا يوجد شيء سوى العدم والتحلل.
أجبر نفسه على التهدئة وبدأ يتأمل ذاته. كانت القوة التي اكتسبها من ترقيته إلى مرتبة القداسة لا تزال وفيرة. ورغم أنها استُنزفت بشكل كبير في خضم ذلك الاضطراب المكاني، إلا أن جوهره ظل سليماً وكان في مأمن مؤقتاً.
لقد فقد تماماً إحساسه بالاتجاه. حاول السباحة في اتجاه بدا أنه أمامه، لكن في هذا المكان الملعون، كان التحرك أشبه باستخدام إرادته لدفع نفسه عبر وسط لزج.
ساعة، ساعتان... مرت عدة ساعات في صمت بدا وكأنه أبدي.
لم تكن هناك نقاط مرجعية، ولا صوت، ولا تغيير في الضوء.
لولا الاستنزاف البطيء لطاقته الداخلية والتآكل المستمر من خارج نطاقه الذي يذكره بمرور الوقت، لكان كونراد قد ظن تقريبًا أنه محاصر في لوحة سوداء ساكنة.
حاول الاستكشاف في اتجاهات مختلفة، لكن النتيجة كانت واحدة: فراغ عميق ومحبط.
في بعض الأحيان، قد يشعر المرء بتقلبات طاقة خافتة وفوضوية للغاية تومض في المسافة البعيدة، ولكن عند الفحص الدقيق، لا يمكن اكتشاف أي شيء، كما لو كان مجرد وهم.
بدأت الوحدة، مثل هذا الظلام الدامس، تنمو وتنتشر بهدوء.
هذا الأمر أشد خطورة مما كان عليه الحال خلال القرون التي كان الناس يختبئون فيها ويعيشون في سرية تامة.
يبدو أن هذا المكان قد هجره العالم بأسره، وألقى به في مكب نفايات حيث فقد حتى الزمن معناه.
"هل يمكن أن يكون هذا... بحر الفراغ؟" بدأ تخمين مذهل يتضح تدريجياً.
إذا كان هذا هو بحر الفراغ حقاً... فقد انقبض قلب كونراد شيئاً فشيئاً.
توقف عن تجواله العبثي وحام في وسط الظلام، مدخراً كل ما تبقى لديه من قوة.
أصبحت هالة الضوء الزرقاء الباهتة الوجود الوحيد في هذا الظلام المطلق، تقاوم التعدي بشكل ضعيف ولكن بعناد.
"لا يمكنني أن أموت هنا!" لمعت نظرة حادة في عيني كونراد، غريزة متأصلة في عظامه من قرون من الكفاح من أجل البقاء.
"لم تستطع الآلهة قتلي، ولم يستطع مطاردو الكنيسة قتلي، حتى الاضطراب الفضائي للبحر الصامت لم يستطع أن يودي بحياتي على الفور... فماذا عن بحر الفراغ؟"
………………………………………………………
وفي هذه الأثناء، في مكان بعيد، في ذلك العالم الصغير الذي أغفله إله الفضاء مرة أخرى.
في أعماق بحر الفراغ، في ذلك العالم الصغير الوحيد.
لقد مر أكثر من عقد من الزمان منذ أن ظهر أندرو في حلم قابيل واقترح فكرة مجمع الآلهة الفارغ.
على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك، استمر العالم الصغير في السفر عبر الفراغ، بعيدًا تمامًا عن النطاق الذي يمكن للعالم الرئيسي ملاحظته، وأيضًا بعيدًا عن أعين العوالم الرئيسية الثلاثة الطامعة.
كافح مئة واثنان وثلاثون قديساً، واختبروا، وتصادموا، وتعاونوا في هذه الأرض غير المألوفة تماماً.
لكن الصعوبات لا تزال قائمة.
العالم الصغير في نهاية المطاف أصغر من أن يستوعبه.
كم هو ضئيل مقارنةً بالعالم الرئيسي الشاسع الذي لا حدود له!
القواعد هنا بسيطة نسبياً، والمصدر نادر، ومستوى الطاقة محدود.
بالنسبة للقديسين، يمثل هذا المكان ملاذاً يمكنهم فيه التنفس بحرية وعدم القلق بشأن خضوعهم لتدقيق عيون الآلهة، ولكنه أيضاً قفص.
غالباً ما تتطلب الطقوس اللازمة للارتقاء إلى مرتبة نصف إله التوافق مع القواعد على المستوى العالمي وإنجاز شيء عظيم.
في العالم الواقعي، قد تكون طقوس أنصاف الآلهة حربًا أو وباءً يُصيب عدة دول، أو حتى عملًا بطوليًا يُنقذ أرواحًا لا تُحصى. وقد تكون تقدمًا ثوريًا في تكنولوجيا حضارة معينة، أو قد تُوجه ثورةً في المعتقدات تُؤثر على حياة مئات الملايين.
لكن هنا، في هذا العالم الصغير الذي يبلغ عدد سكانه الإجمالي ما يزيد قليلاً عن 100 مليون نسمة، ومساحته محدودة، وقواعده ضعيفة، سيكون من المستحيل تقريبًا إكمال حفل بهذا الحجم.
الموارد محدودة، والمسرح صغير جدًا.
جرب القديسون طرقاً مختلفة.
حاول البعض توحيد معتقدات العالم الصغير بأكمله وإنشاء كنيسة واحدة، لكنهم واجهوا على الفور مقاومة وتخريبًا موحدًا من قبل قديسين آخرين.
حاول البعض دراسة القواعد الفريدة لهذا العالم وإيجاد طرق مختصرة للترقية، ولكن بعد أكثر من عقد من الزمان، كان التقدم ضئيلاً.
حاول بعض الناس استكشاف ما وراء الأفق، لكن بحر الفراغ كان شاسعًا بلا إحداثيات أو اتجاه. كان خطر مغادرة نطاق الحماية لهذا العالم الصغير مرتفعًا للغاية، ونطاق الاستكشاف محدودًا للغاية.
لأكثر من عقد من الزمان، لم يصعد أي من القديسين الـ 132 إلى مستوى نصف الإله.
كان الإحباط، كغيمة سوداء غير مرئية، يخيم على قلوب كل قديس.
لقد حلت قسوة الواقع محل النشوة الأولية للحرية منذ زمن طويل.
لقد تحرروا من قيود البانثيون في العالم الرئيسي، لكن يبدو أنهم وقعوا في مأزق آخر، أكثر يأسًا، مأزق لا يمكن اختراقه بسبب قيود العالم نفسه.
في أعماق كهف جبلي مخفي.
جلس قايين متربعًا، وهالته مقيدة، لكن في أعماق عينيه، اللتين شهدتا ألف عام من الحياة، أشرقتا بضوء مختلف تمامًا عن ذي قبل.
كان مزيجاً من العزيمة اليائسة، والخوف من المجهول، وطموح متأجج تم قمعه لمئات السنين.