غادر تانغ فان مقصورة القبطان وسار في الممر. وبحلول الوقت الذي غادر فيه السفينة الحربية أخيرًا، كان الظلام قد حلّ تمامًا في الخارج.
في الأفق البعيد، رُصدت أضواء خافتة، مما يشير إلى اقتراب شخص ما يحمل مصدر ضوء، لكنه كان يتحرك ببطء شديد. وعلى بُعد حوالي مئتي متر من المركبة الفضائية، انطلق فجأة صوت طنين عالٍ من الخلف.
نظر إلى الوراء ورأى أن درعاً من الطاقة باللون الأزرق الفاتح كان يرتفع ببطء من الطبقة الخارجية للسفينة العملاقة الصامتة، مثل وعاء مقلوب، يغلف الجسم الرئيسي للسفينة الحربية.
انتفض قلب تانغ فان، وفي اللحظة التالية شعر برسالة عالقة - صوت الكابتن كاريكس.
"تانغ فان، بحلول الوقت الذي تصلك فيه هذه الرسالة، سأكون قد اختفيت تمامًا في العدم. قبل أن تتلاشى روحانيتي، قمت بتفعيل أجهزة الحماية الخاصة بمركبة السفر عبر الفضاء للحفاظ على تشغيلها بأقل قدر ممكن. يمكنك الدخول والخروج بحرية باستخدام المفتاح الذي أعطيتك إياه سابقًا."
"نظام الحماية كافٍ لمقاومة هجمات القديسين العاديين، وسيمنع الآخرين من التسلل خلال الخمسين عامًا القادمة. من يدري ما سيحدث بعد الخمسين؟ ليس لديّ الوقت الكافي، لذا لا يسعني إلا أن أوصل إليكم هذه الرسالة الأخيرة بهذه الطريقة. دمتم بخير."
انتهت الرسالة فجأة. سحب تانغ فان يده، وهو يحدق في درع السفينة الضخم الذي ينبعث منه توهج أزرق خافت في الليل، وظل صامتاً للحظة.
كان هذا القائد الأسطوري لا يزال يؤدي واجباته حتى اللحظة الأخيرة.
أبعد نظره وتريث. عاد تأثير التمويه للرداء المقدس إلى الظهور، وتحرك كالريح، يكتسح الغابة بصمت ويتجه عائداً نحو المدينة.
بعد عودته إلى المنزل الحجري ذي الفناء الصغير بالقرب من الأكاديمية، بدت حياة تانغ فان وكأنها عادت إلى هدوئها السابق.
ظل ذلك المعلم الشاب المثقف، يقضي أيامه في إلقاء المحاضرات وقراءة السجلات المحلية والمخطوطات التاريخية القديمة ذات التفاصيل الغامضة التي جُمعت من أماكن مختلفة.
أصبح فهمه لتداعيات تحطم السفينة العملاقة ورد فعل عالم نوفاثر سلبياً ومجزأً، ويقتصر على أخبار الصحف الشعبية المتداولة في الشوارع والأزقة، والثرثرة في الحانات وبيوت الشاي، والمحادثات العابرة بين الأشخاص المطلعين في الأكاديمية.
لقد أتقن دور الباحث العادي الذي كان فضوليًا بشأن الموضوع فحسب. كان يناقش مشهد سقوط الكائنات الفضائية مع زملائه، ويتعجب من عظمة آلهة المصدر، لكنه لم يتخذ أي إجراء فعلي للتحقيق في الأمر، ولم يُبدِ أي اهتمام يتجاوز المنطق السليم.
كما كان يتظاهر دائماً، بأنه شخص عادي وغير مميز.
في لمح البصر، مر أسبوع.
لقد تحولت هذه المدينة الحدودية التي كانت معزولة في السابق إلى مركز غير مسبوق للنشاط والاضطراب بسبب ذلك التحطم المدمر.
في البداية، تدفق أصحاب القدرات الخارقة من ذوي المستويات المتدنية والممتلكون للقوى الخارقة من المناطق المحلية والمجاورة إلى الجبال كقطيع من النمل المذعور. وفي وقت لاحق، بدأت وجوه غريبة بالظهور في شوارع المدينة.
كانت ملابسهم متنوعة، وكانت هالتهم استثنائية، مما يشير بوضوح إلى أنهم أتوا من منطقة أبعد وأكثر قوة.
أصبحت الشائعات أكثر واقعية وإثارة للقلق. قيل إنه في غضون يومين فقط، حلّت ثلاثة من سادة المصدر ضيفةً على المدينة، وهم الآن في فترة راحة مؤقتة.
أصبح الجو في المدينة متوتراً ومفعماً بالحماس. حتى أن بعض الأفراد الجريئين بدأوا في محاولة معرفة مكان وجود سادة المصدر، متخيلين إمكانية ضئيلة لأن يصبحوا حائزين على أحد سادة المصدر، وبالتالي الارتقاء إلى القمة بخطوة واحدة واستعارة جزء ضئيل من تلك القوة الهائلة.
لكن كان مقدراً لهم أن يصابوا بخيبة أمل. فالهوة بين سيد المصدر والبشر لم تكن شيئاً يمكن تجاوزه بالصدفة.
هؤلاء الانتهازيون لا يستطيعون حتى رؤية وجه سيد المصدر، ناهيك عن إبرام عقد روحي.
راقب تانغ فان كل هذا بعين باردة. كان يعلم أن كبار الشخصيات في عالم نوفاس، أولئك اللوردات ذوي الرتب العالية، لن يمكثوا طويلاً في هذه البلدة الحدودية الصغيرة.
كان هدفهم واضحاً جداً: السفينة العملاقة المحطمة.
وبالفعل، تغيرت الأخبار بسرعة.
انطلق اللوردات الثلاثة الذين نزلوا على الفور إلى موقع التحطم.
فيما يلي مظاهر هؤلاء الأسياد الثلاثة للمصدر:
أحدهما نسر عملاق يبلغ طول جناحيه أكثر من 700 متر، وريشه صلب كالحديد، وعيناه حادتان كالبرق، وتتغير ألوان الرياح والغيوم مع كل رفرفة من جناحيه.
أحدهما تنين عملاق، يبلغ طوله ستمائة متر، ذو حراشف مهيبة وهالة مهيبة، يتنفس موجات عنصرية.
أما الأخير فهو عملاق تيتان يبلغ طوله 1000 متر، وجلده يشبه صخور الجبال المتآكلة، وخطواته تهز الأرض.
وصل ثلاثة من أسياد المصدر الأسطوريين، حاملين قوة مدمرة للأرض، شخصياً إلى حوض الجبل المدمر، في مواجهة السفينة المعدنية العملاقة المغطاة بدرع أزرق باهت.
إلا أن النتيجة تركت كل من كان يتابع الأمر سراً في حالة صدمة وذهول شديدين.
حتى بصفته سيد المصدر، الذي يمتلك قوة أسطورية، كان عاجزًا عندما واجه نظام الحماية الذي تم تفعيله بواسطة ذلك المخلوق الغريب في اللحظة الأخيرة!
وفقًا للشائعات المتزايدة المبالغة ولكنها صحيحة إلى حد ما والتي تدور حولها، جرب أسياد المصدر الثلاثة طرقًا مختلفة.
استدعى النسر العملاق عاصفة مزقت السماء، ونفث التنين أنفاساً حارقة قادرة على حرق الجبال وغليان البحار، ولوّح التيتان بقبضته الضخمة، القوية بما يكفي لتحريك الجبال وملء البحار، وضرب بها الأرض بقوة.
هذه الهجمات، التي كانت قوية بما يكفي لتغيير التضاريس وتغيير المشهد بسهولة، سقطت على ذلك الدرع الأزرق الفاتح الرقيق ظاهريًا، لكنها اختفت دون أثر، مثل ثور طيني يغرق في البحر.
ظل الدرع يحيط بالسفينة الحربية بإحكام، ساكناً تماماً، دون أدنى وميض.
إن هذا الدرع الطاقي يتجاوز تماماً فهم هذه الكائنات المقدسة بطبيعتها.
لكن يمكننا أيضاً أن نلقي نظرة خاطفة على ماهية هذا الشيء - أحد الإبداعات الرائعة لحضارة أخرى.
بعد فشل محاولات أسياد المصدر الثلاثة، وصل حاملو القوة الآخرون المنتمون إلى ممالك أو تحالفات مدن مختلفة واحداً تلو الآخر بعد سماعهم الخبر.
كان من بينهم العديد من الكائنات رفيعة المستوى، ولكن مع فشل جميع أسياد المصدر، تم إبقاؤهم هم أيضاً في الخارج بإحكام بواسطة درع الطاقة غير القابل للتدمير، ولم يتمكنوا إلا من التحديق برهبة وجشع في العملاق المعدني الصامت الموجود بالداخل من خلال الدرع.
في نهاية المطاف، بدا أن الأمور قد وصلت إلى طريق مسدود مؤقت.
وصل العديد من المبعوثين الآخرين الذين أرسلهم سادة المصدر الآخرون، وبعد بعض الاتصالات والمفاوضات غير المعروفة للغرباء، بدا أن كبار سادة المصدر في عالم نوفاسر قد توصلوا إلى توافق في الآراء.
بما أن الهجوم المباشر أثبت عدم فعاليته، ولا يمكن اختراق دفاعات هذا الخلق الغريب في وقت قصير، فينبغي اعتماد نهج أكثر حكمة، يتماشى مع المصالح طويلة الأجل.
أمروا مالكيها بالاستقرار مؤقتًا بالقرب من موقع تحطم السفينة الحربية، وإنشاء مركز متقدم، وإجراء مراقبة وبحث طويل الأمد على هذه السفينة العملاقة، التي كانت بوضوح من حضارة متقدمة من عالم آخر.
بعد التأكد من أن هذه هي الطريقة الوحيدة للتعامل مع الأمر في الوقت الحالي، عاد أسياد المصدر الثلاثة الذين وصلوا أولاً، بالإضافة إلى الكائنات الأخرى التي ربما كانت تراقب سراً، إلى أراضيهم أو أماكن سباتهم.
في النهاية، إذا لم يتمكنوا حتى من اختراق الدرع، فلن يحصلوا على أي معلومات جوهرية، لذا فإن البقاء هنا أمر عبثي وقد يتسبب في شكوك واضطرابات لا داعي لها.