إن العلاقة بين المجالات المختلفة هي في جوهرها علاقة تنافس.
أثار طرد إرادة الجحيم بوحشية موجات من الغضب في عقلها.
لكنه كان يعلم أيضاً أنه لن يكون مستعداً للمشاركة أيضاً.
كان رد فعل الهاوية، على الرغم من شدته، مفهوماً.
لكن ذلك الجشع لم يختفِ؛ بل ازداد اشتعالاً بسبب الرفض.
انحرفت إرادة الجحيم في اتجاه آخر، مخترقة الفراغ ومتصلة بالإرادة الباردة والموحشة للعالم السفلي، والتي كانت قد تعافت للتو أيضاً.
إرادتان من عوالم مختلفة، كلتاهما متضررة بشدة وضعيفة، وكلتاهما مليئة بالفضول والشوق إلى الأساليب التي عرضتها الهاوية للتو، أكملتا تبادلاً قصيراً في الفراغ.
اللحظة التالية—
تم صد الظلام المتصاعد على مشارف الهاوية بقوة من قبل إرادتين مختلفتين في طبيعتهما لكنهما متساويتان في العظمة.
لمحت لمحة من المتاعب ونفاد الصبر في النية الباردة لإرادة الهاوية.
كان بإمكانه بالتأكيد أن يظل قوياً، حتى في مواجهة هاتين الإرادتين الضعيفتين بنفس القدر.
بعد أن ذاق عقاب إرادة العالم الرئيسي، لم يكن يرغب حقاً في بدء المزيد من الصراعات غير الضرورية وإهدار قوته الضعيفة بالفعل.
علاوة على ذلك، فإن الخلاف الكامل لن يفيد أيًا من الأطراف الثلاثة، لأن البحث عن العوالم الصغيرة واستهلاك العناصر الغذائية لا يزال يتطلب التعاون.
ساد الصمت للحظات.
انبثقت من أعماق الهاوية نية جديدة مرعبة، تحمل نية واضحة لعقد صفقة، ووصلت في الوقت نفسه إلى إدراك كل من إرادة الجحيم وإرادة العالم السفلي.
المحتوى بسيط للغاية:
يمكن أن توفر الهاوية القوة والنعمة.
لكنها ليست مجانية.
يعتمد سعر الصرف المحدد على قوة وخصائص نعمة القوة.
علاوة على ذلك، فإن الهاوية لا تضمن إمدادًا مستقرًا، ولا تشرح مبادئ التصنيع، ويُترك قرار التداول للفرد.
إن حق تفسير هذا الأمر يقع بالكامل على عاتق الهاوية.
في نهاية المطاف، أصدرت كلتا الوصيتين موجات من الموافقة في وقت متزامن تقريباً.
انتصر الجشع على الشك، وتغلبت الكفاءة على المحافظة.
وخاصة بالنسبة لإرادات العوالم التي شهدت للتو قوة إرادة العالم الرئيسي وتشعر بعمق بعدم أهميتها وهشاشتها، فإن أي وسيلة يمكنها أن تعزز بسرعة قوة مرؤوسيها وتثبت وجودها تستحق المحاولة.
………………………………
بعد عام، في أوائل ربيع عام الأمل 508، كانت الرياح الباردة لا تزال قارسة، كما لو أن الهواء نفسه كان ملطخًا بالحزن وإراقة الدماء التي حدثت في الكارثة قبل عام.
بالنسبة للناجين من قارة أرنهو، لم يداوي الزمن الجراح؛ بل جعل ذكريات فقدان منازلهم وأحبائهم أكثر وضوحاً.
لم تقتصر الأمواج الهائلة التي أثارها غرق ما يقرب من نصف القارة في قاع البحر المتجمد على تدمير الحدود الجغرافية فحسب، بل نقشت أيضًا الخوف واليأس اللذين لا يمحى في قلوب عدد لا يحصى من الكائنات الحية.
داخل البانثيون، بدا ضوء النجوم المتدفق عبر القبة وكأنه قد خفت قليلاً.
على الرغم من ولادة ثلاثة آلهة شبه جديدة وخمسة وعشرين نصف إله في العام الماضي بفضل إقرار وتطبيق "لوائح صعود الآلهة شبه"، إلا أن هذا التجديد للقوة لا يزال يبدو وكأنه قطرة في محيط في مواجهة الظل الوشيك للعوالم الثلاثة العظيمة والواقع المدمر داخل العالم الرئيسي.
"إن مقدار الإيمان الإجمالي ينمو ببطء شديد."
تردد صدى صوت إله الفضاء في القصر الرائع، حاملاً معه لمحة من التعب والقلق بالكاد يمكن إدراكهما.
تجولت نظراته على الآلهة الثمانية الآخرين، بالإضافة إلى أنصاف الآلهة الذين أضيفوا حديثاً ولكنهم ما زالوا يرتجفون على الأطراف.
"يُخيّم خطر هاوية النجوم فوق رؤوسنا، وقد تعود مطاردة العوالم الثلاثة في أي لحظة. لقد فقدنا ليس فقط الآلهة، بل أيضاً أساس عقيدتنا. لقد أدى غرق قارة أرنهو إلى إبادة مئات المليارات من المؤمنين بشكل مباشر."
تموج الشبح الأزرق المحيط بأم المد والجزر قليلاً:
لقد جلب لنا قانون التكاثر الطبيعي والحوافز بالفعل أسمى وأقوى أنواع الإيمان في الماضي. إن الأمل الذي ينميه المؤمنون في المعاناة والامتنان الذي ينبع من تلقي النعم هما أساس الإيمان الأكثر صلابة.
"لكن الآن..." توقفت للحظة، وشعرت وكأنها تدرس الخيارات في ذهنها، "سيستغرق الأمر وقتًا للعودة إلى ما كانت عليه الأمور من قبل، وما نفتقر إليه أكثر من أي شيء آخر هو الوقت تحديدًا."
على عرش رب الحق، تذبذبت صورة المخطوطة الوهمية، وقال بصوت عميق:
"بحسب بيانات من كنائس مختلفة، يبلغ إجمالي عدد سكان العالم الذي يعيش فيه الرب حالياً ما يزيد قليلاً عن 900 مليار نسمة، وهو أقل بعشر مرات من الحد النظري البالغ 18 تريليون نسمة الذي يمكن أن يستوعبه العالم. وبمعدل التكاثر الطبيعي، سيستغرق الأمر آلاف السنين لملء هذه الفجوة."
"بحلول ذلك الوقت، ربما يكون قد بدأ عهد جديد، وسيزداد الحد الأقصى للسكان مرة أخرى."
"ألف عام؟" كان صوت سيد الآلات والإنشاءات بارداً وقاسياً، كالمعدن:
هل ستقف الجحيم والهاوية وأرض الموتى مكتوفة الأيدي وتراقبنا ونحن نتعافى بسلام؟ نحن بحاجة إلى المزيد من المؤمنين وإلى إنتاج الإيمان بسرعة أكبر لدعم ولادة المزيد من الآلهة والحفاظ عليها، وتعزيز دفاعات العالم، والاستعداد للصدمة القادمة.
ساد صمت قصير في القاعة.
أدركت جميع الآلهة الخيار غير المعلن: إزالة القيود المفروضة على الرحم الاصطناعي بشكل كامل.
في غضون سنوات قليلة فقط، تخلوا تماماً عن أشياء كثيرة.
في قديم الزمان، في المراحل الأولى من عصر الآلهة وعصر الأمل، قمعت الآلهة ضمنيًا أو حتى حجبت هذه التكنولوجيا التي نشأت من التحالف البشري ما قبل الحضارة.
والسبب بسيط: فالحياة التي تولد في أرحام اصطناعية تفتقر إلى الروابط العاطفية والصراعات من أجل البقاء التي تعيشها الأسر الطبيعية، والإيمان الذي تولده غالباً ما يكون سطحياً، وليس متديناً أو متحمساً بما فيه الكفاية.
يفضل الآلهة تشجيع المؤمنين على التكاثر بنشاط في واقع تكون فيه "النعمة الإلهية كالسجن والرحمة كالقفل"، وعلى الصلاة أكثر بعد تلقي العطايا، وبالتالي جني إيمان عالي الجودة.
هذا يتعلق باقتصاد الإيمان، بل وأكثر من ذلك، فهو مفتاح للحفاظ على السلطة العليا للآلهة والسيطرة على البنية الاجتماعية.
لكن الأمور مختلفة الآن.
يؤدي التغيير الكمي إلى تغيير نوعي. فعندما يصبح حتى البقاء على قيد الحياة مشكلة، يجب أن تفسح جودة الإيمان المجال للكمية.
"تقدير متحفظ"، قال إله الفضاء ببطء، قاطعاً الصمت.
"من خلال الاستخدام الأمثل للتقنيات الحالية، وبالتزامن مع نظام تربية اجتماعية، يمكن زيادة النمو السكاني السنوي في العالم إلى عشرات أو حتى مئات أضعاف معدل التكاثر الطبيعي. ورغم أن جودة الإيمان قد تتراجع في المراحل الأولى، إلا أن القاعدة الجماهيرية الكبيرة كافية للتعويض عن ذلك."
والأهم من ذلك، أن هذه الأجيال الجديدة ستنشأ في ظل نظام تربوي تسيطر عليه الكنيسة منذ ولادتها، وتتلقى أكثر التلقين العقائدي تشدداً. قد لا يكون إيمانهم عميقاً بما فيه الكفاية، ولكنه موحد بما فيه الكفاية، ومستقر بما فيه الكفاية، وأسهل في التوجيه.
أنصت أندر بهدوء.
جوهر هذا القرار هو تحويل إنتاج الإيمان من الزراعة المكثفة إلى الري واسع النطاق.
لم تعد الآلهة تكتفي باستخلاص المزيد من الصلوات الخاشعة من المؤمنين الحاليين، بل تسعى إلى فتح آفاق جديدة للإيمان يمكن السيطرة عليها، مستخدمةً قاعدة سكانية هائلة لبناء بحر من الإيمان بسرعة لدعم النمو الهائل في عدد الآلهة ومواجهة التهديدات الخارجية الوشيكة.
ومع ذلك، إذا أتيحت للآلهة فرصة الاختيار، فإنها ستفضل الإيمان الذي ينتجه المتعصبون، لأن جودة إيمان المتعصبين تفوق بكثير جودة إيمان المؤمنين العاديين، ويمكن تحويله مباشرة إلى قوة إلهية.
في هذه اللحظة، طرح نصف إله صاعد حديثًا، يدخل مجمع الآلهة، سؤالًا: