ضم الحشد أقزاماً، وجنوماً سوداء، وعدداً قليلاً من البشر، وجاناً وهجناء من ذوي دم التنين كانوا يمرون من حين لآخر وينظرون بفضول.
كانوا يرتدون ملابس بأنماط مختلفة: بعضهم كانوا تجارًا أنيقين، وبعضهم كانوا حرفيين بأيدٍ خشنة، وبعضهم كانوا مغامرين ذوي عيون حادة، وبعضهم كانوا عمال مناجم بوجوه متعبة.
لكن في هذه اللحظة، لديهم جميعًا هدف مشترك: وهو الحصول على نقاط سحرية.
"التالي!"
صرخ موظف البنك الذي يقف خلف المنضدة.
تقدم قزم قوي البنية ذو بشرة داكنة وأخرج عدة قطع من الخام من جيبه.
"أريد استبدالها بنقاط سحرية." كان صوت الرجل مفتول العضلات أجشًا، مع لمحة من التوتر. "سأستخدم هذا للاستبدال."
أخذ موظف البنك الخام وفحصه بعناية باستخدام معدات الاختبار الموجودة بجانبه.
وبعد لحظة، رفع رأسه وأعلن رقماً: "ثلاثة خامات من بلورات النار متوسطة النقاء، قيمتها التقديرية 1200 نقطة مساهمة، ويمكن استبدالها بـ 120 نقطة سحرية. هل تريد تأكيد الاستبدال؟"
ابتسم الرجل الضخم، كاشفاً عن مجموعة من الأسنان غير المتساوية: "تم التأكيد!"
أومأ الموظف برأسه، وأخرج صندوقاً صغيراً مربعاً منحوتاً من الكريستال الشفاف من الخزنة الموجودة أسفل المنضدة، وسلمه للرجل الضخم.
كان الصندوق مليئاً ببلورات بحجم ظفر الإصبع، شفافة تماماً، وتصدر توهجاً عنصرياً ناعماً.
هذه هي النقطة السحرية، التي يمكن أن توفر على السحرة ذوي المستوى المنخفض والموهبة الضعيفة أكثر من عام من التدريب الشاق.
أخرج الموظف 120 نقطة سحرية ووضعها في صندوق مربع منفصل.
أخذ الرجل مفتول العضلات الصندوق بحذر، وعيناه تفيضان بالإثارة.
بفضل هذه النقاط السحرية الـ 120، يمكنه تجميع الحد الأقصى لقوته السحرية إلى 2500 في الأشهر القليلة المقبلة، وعندها يمكنه محاولة دخول الرتبة الثالثة.
بحلول ذلك الوقت، سيكون قادراً على تولي المزيد من الوظائف وكسب المزيد من المال.
ربما في غضون بضع سنوات، سأتمكن من توفير ما يكفي من المال لشراء منزل صغير بحديقة في المدينة.
"التالي!"
عاد الصوت من خلف المنضدة مرة أخرى.
وتكررت مشاهد مماثلة في الوقت نفسه في فروع بنك دادي في عشر مدن تجريبية.
يبيع البعض معادن نادرة، ويبيع البعض الآخر نباتات استثنائية، ويبيع البعض جرعات صنعوها بأنفسهم.
يمكن لأولئك الذين لديهم أموال فائضة استبدالها مباشرة باستخدام نقاط المساهمة، ولكن هناك حد لسعر الصرف.
يستخدم كل شخص أساليبه الخاصة للحصول على تلك النقاط السحرية المرغوبة.
في نهاية صف الصرافة، كان صبي نحيل وقزم يرتدي رداءً رماديًا قديمًا يراقب كل شيء بهدوء بعينيه العميقتين.
إنه لوران، فتى اختاره سيد الأرض ذات مرة وأقسم يميناً أبدياً بالانتقام.
لم يأتِ إلى هنا اليوم ليتبادل النقاط السحرية.
بل كان يراقب.
وهو الآن ينتمي إلى مكتب تنظيم السحر، ومهمته هي مراقبة رد فعل السوق في المراحل المبكرة من حملة الترويج لنقاط السحر وتقديم التقارير بانتظام.
نظر لوران إلى عمال المناجم والمغامرين الذين كانوا يغمرهم الحماس بعد تبادل نقاطهم السحرية، ثم نظر إلى أولئك الذين شعروا بالإحباط لأنهم تأخروا ولم يتمكنوا من الوقوف في الصف.
أخرج دفتر ملاحظات صغير كان يحمله معه دائماً، وسرعان ما دوّن ملاحظات عليه بقلم رصاص فحم:
في اليوم الأول من البرنامج التجريبي، تجاوز الطلب التوقعات بكثير، مما أدى إلى نقص حاد في المخزون. نفدت الكمية في الفرع خلال ساعتين من فتحه للاستبدال. كان الحماس الجماهيري عالياً، حيث امتدت الطوابير لأكثر من ثلاث ساعات.
【بالإضافة إلى ذلك، لوحظ أن بعض السحرة يشترون نقاط السحر مباشرة من سحرة آخرين بأسعار أعلى من متوسط سعر البنك خارج البنك. هذا النشاط لا يزال في مراحله الأولى ولم يصل بعد إلى نطاق واسع، لكن تطوره المستقبلي يستحق الاهتمام.】
بعد كتابة هذا، نظر لوران إلى مدخل البنك.
في أسفل الدرج إلى يمين مدخل البنك، كان قزم في منتصف العمر يرتدي رداء ساحر بني داكن يوقف ساحرًا شابًا خرج لتوه من البنك، وكان يقول شيئًا بصوت منخفض.
"سعر صرف البنك هو 10:1. سأضيف نقطتي مساهمة لكل نقطة سحرية. أنت تبيع النقاط السحرية لي."
تردد الساحر الشاب للحظة، ثم هز رأسه وغادر على عجل، متجاوزاً الشخص الآخر.
بصق الساحر متوسط العمر وألقى نظرة خاطفة على الأشخاص الآخرين في المجموعة الذين تبادلوا للتو نقاطهم السحرية، كما لو كان يبحث عن هدفه التالي.
استوعب لوران كل هذا وأضاف سطراً آخر إلى دفتر ملاحظاته.
«حدثت عمليات استحواذ مميزة، وإن كانت المبالغ لا تزال ضئيلة. يوصى بإصدار لوائح تكميلية لمكافحة الاحتكار لاحقاً.»
بعد أن انتهى، وضع لوران الدفتر في جيبه، واستدار، واختفى في ظلال الزقاق.
بالنسبة للغالبية العظمى من الناس في العالم السفلي، من المقدر أن يكون هذا اليوم لا يُنسى.
بالنسبة لتشو روي، سيد الأرض، كان هذا مجرد يوم غير مهم في خطته طويلة المدى.
كان اليوم الأول من المشروع التجريبي في الطبقة الثالثة من نورنهايم بمثابة حصاة صغيرة ألقيت في البحيرة في هذه الثورة التي تجتاح العالم السفلي بأكمله.
لم تهدأ الضجة والحماسة التي أثارها البرنامج التجريبي في عشر مدن في نورنهايم.
في هذه المدينة التجريبية، كان المكتب المؤقت لمكتب تنظيم السحر يقع في مبنى رمادي غير واضح في شمال المدينة.
مع حلول الليل، تسلل ضوء القمر، الذي تحاكيه النباتات المتوهجة، عبر النافذة الضيقة. كان لوران منكبًا على مكتبه، يُعدّ تقرير الملاحظات اليومي، وكان صوت قلمه وهو يخدش الورق واضحًا بشكل خاص في الصمت.
"لوران، هل ما زلت مشغولاً؟" جاء صوت أجش من المدخل. نظر لوران إلى أعلى فرأى نيرو واقفاً هناك.
نيرو هو أحد المفتشين في هذا البرنامج التجريبي، وهو المسؤول عن تنسيق التعاون بين مكتب تنظيم السحر وبنك الأرض.
"لا تزال هناك بعض التفاصيل التي يجب إضافتها." وضع لوران قلمه، وفرك عينيه اللتين كانتا تؤلمانه قليلاً، وقال: "يا سيد نيرو، لقد تأخر الوقت كثيراً، لماذا لم تسترح بعد؟"
"لا أستطيع النوم." دخل نيرو وجلس على الكرسي المقابل للوران. تسبب جسده الضخم في صرير الكرسي الصغير أصلاً تحت وطأة وزنه.
"لقد توافد عدد كبير جداً من الناس إلى البنك اليوم لاستبدال نقاط ماجيك، ونفدت الكمية في غضون ساعتين فقط. ذهبت إلى جلالة الملك غروم بعد ظهر اليوم لأبلغه بالوضع."
توقف للحظة، وظهرت على وجهه الخشن تعابير معقدة:
"قال جلالة الملك غروم إن هذه مجرد البداية. وسيكون الضغط أكبر عند إطلاق الدفعة الثانية من المدن التجريبية."
صمت لوران للحظة، ثم أزاح دفتر الملاحظات الذي تم الانتهاء منه على عجل من على الطاولة وسكب كوبًا من الشاي لنيرو.
"بصراحة يا سيد نيرو،" كسر لوران الصمت أولاً، "عندما رأيت الكثير من الناس خارج البنك اليوم، لم أرَ الأمل فحسب، بل رأيت الجشع أيضاً."
"كان هناك تجار يعيدون بيع النقاط السحرية خارج البنك، وأشخاص غاضبون بعد سماعهم أن المخزون قد نفد."
وتذكر تلك الوجوه قائلاً: "نقاط ماجيك ليست مجرد عملة بسيطة؛ بل لها قيمة جوهرية. وسيظل هناك دائماً أشخاص يكدسونها ويستخدمون أي وسيلة ضرورية للحصول على المزيد من نقاط ماجيك".
أمسك نيرو بفنجان الشاي لكنه لم يشرب منه؛ بل حدق فقط في البخار المتصاعد داخله. "نعم."
وضع كوبه جانباً، وانخفض صوته قليلاً:
"سمعت بعض الأخبار اليوم. نيد، وهو نبيل صغير في المنطقة الشمالية وساحر من الرتبة الثالثة، أرسل وكيله ومحاسبه وثلاثة حراس، أي ما مجموعه خمسة أشخاص، للوقوف في الطابور في وقت مبكر من صباح اليوم."