تسعى التماثيل، كبيرة كانت أم صغيرة، والمصنوعة من مواد مختلفة، إلى محاكاة الصورة الظلية الضخمة ذات اللون الأرجواني الداكن للجبل الذي يكمن خامداً في أعماق رليه.
يُصلي الغواصون في الأعماق أمام التمثال يومياً، مقدمين له تبجيلهم وإخلاصهم.
اندفعت موجة الرنين الروحي، مثل أنقى المد والجزر غير المرئي، نحو الكائن النائم الأبدي في أعماق رليه.
على الرغم من أن كثولو لم يستجب لصلواتهم قط ولم يهتم بقرابينهم.
لكن مجرد أنه لا يكترث لا يعني أن الغواصين العميقين لا يكترثون.
بالنسبة لكاثولو، فإن كثولو هو حاكمهم الوحيد ومعنى وجودهم.
كانوا شغوفين بذلك وكرسوا كل شيء من أجله.
لم يكن البانثيون غافلاً عن وجود البحر الصامت.
في بداية عصر الأمل، أكدت الآلهة سراً حالة كثولو.
بما أن كثولو لم يُظهر أي رغبة في التوسع، ولا أي إشارة إلى التدخل في شؤون السطح.
لذلك، بالنسبة للآلهة الذين قاموا للتو بنفي المخلوقات الأسطورية وهم بصدد إعادة بناء النظام، فإن شبه إله مطيع لا يشارك في شؤون مجمع الآلهة ليس تهديدًا يجب القضاء عليه.
علاوة على ذلك، فإن المحيط لا حدود له وواسع، والبحر الصامت ليس سوى جزء صغير منه.
بدلاً من إنفاق موارد هائلة لاستفزاز شبه إله نائم، من الأفضل قبول الوضع الراهن واستبعاده من مجمع الآلهة.
وهكذا، توصلت الآلهة إلى إجماع ضمني.
تم تخصيص البحر الصامت لكثولو كإقليم افتراضي.
لم يزعج أحد نومه، ولم يتدخل أبداً في أي شيء على سطح الأرض.
لم يختل هذا التوازن القائم على عدم التدخل طوال قرون الأمل.
بل إن الآلهة سرّت بهذا الوضع. ففي نهاية المطاف، كان التعامل مع شبه إله مطيع أسهل بكثير من التعامل مع إله متلهف للاستيلاء على الإيمان.
على حافة البحر الصامت، ستظل السفن التي تجرؤ على المغامرة في هذه المياه المحرمة تواجه تلك النظرات والهمسات التي تقشعر لها الأبدان.
لا يزال البحارة يتناقلون همساً الأساطير المرعبة عن البحر الصامت.
لكنهم لم يكونوا يعلمون أن المخلوق النائم في أعماق ذلك البحر قد ضلّ طريقه بالفعل.
نام في هذا الظلام الأبدي، منتظراً مستقبلاً لم يكن يعرف هو نفسه ماهيته...
لعل فرصة غير متوقعة ستوقظه يوماً ما من هذا الارتباك الذي لا حدود له.
ربما سينام إلى الأبد.
إلى الأبد.
إلى ذلك الحين، سيبقى بحر الصمت بحر الصمت.
………………………………
في قصر نورنهايم، كان هيلموت يقدم تقاريره بانتظام إلى تشو روي، غير مدرك للأحداث الغريبة التي تحدث على السطح.
أخفى تشو روي تمامًا التقلبات السطحية لمنعها من التأثير على شعبه.
بعد اكتمال التقرير، وقف هيلموت أسفل القاعة، وانحنى قليلاً، وانتظر سيد الأرض ليتحدث.
لقد كان في العالم السفلي لعدة سنوات وتأقلم مع البيئة منذ فترة طويلة، لكنه لا يزال يحافظ على الاحترام اللائق أمام تشو روي.
لم يكن ذلك بسبب المكانة شبه الإلهية للطرف الآخر فحسب، بل أيضاً لأن الطرف الآخر قد منحه بالفعل الحماية والبيئة التي تمكنه من الزراعة في سلام.
على الرغم من أن هذه البيئة، بمعنى ما، هي رقعة شطرنج أكبر بكثير.
لقد كان قطعة مميزة على رقعة الشطرنج.
"لقد حدث شيء ما في البانثيون." كان صوت تشو روي مهيبًا وهادئًا، يتردد صداه في القاعة. "شنت العوالم الثلاثة هجومًا مشتركًا، مستهدفة الآلهة أنفسهم."
انقبضت حدقتا هيلموت قليلاً، لكنه لم يقاطع.
روى تشو روي بإيجاز أحداث هذه الكارثة:
شن اثنان وعشرون من عملاء العوالم وستة من أشباه الآلهة هجومًا مفاجئًا على آلهة البانثيون؛ وسقط ثلاثة من أشباه الآلهة - إلهة الغابة، وسيد الحدادة، وسائر الظلال -؛ وهلك أكثر من أربعين من أنصاف الآلهة؛ وغرق ما يقرب من نصف قارة أرنهو في البحر.
"هل ماتت إلهة الغابة؟" ارتجف صوت هيلموت قليلاً، ليس من الخوف، بل من الإثارة.
رفع رأسه، وتلألأت في عينيه البنيتين لذة شبه حارقة: "تلك العاهرة التي ركلتني عندما كنت ساقطًا في معركتي الأخيرة، ها هي أخيرًا تتذوق طعم أن تُطارد؟"
ألقى تشو روي نظرة خاطفة عليه لكنه لم يقل شيئاً؛ كان تمثيل هيلموت مبالغاً فيه بعض الشيء.
في حياته السابقة كإله، لم تكن مشاعره لتتقلب بهذا القدر، خاصة أمام الغرباء.
أخذ هيلموت نفساً عميقاً، وكبح جماح المشاعر المتدفقة في قلبه، واستعاد صوته رباطة جأشه: "أعتذر يا جلالة الملك، لقد فقدت رباطة جأشي".
قال تشو روي بهدوء: "أستطيع أن أفهم. ففي النهاية، لقد هلكت في معركة الآلهة الثمانية، وقد تدخلت إلهة الغابة بالفعل في تلك المعركة."
أومأ هيلموت برأسه، وخفض نظره، لكن لمحة المتعة في عينيه لم تختفِ تماماً.
لقد تضمن الأمر بعض التمثيل، لكنه كان في الغالب تعبيراً صادقاً عن مشاعره.
أولئك الزملاء الذين خانوه ذات مرة، وطاردوه، وتسببوا في انهيار عرشه، وانهيار إيمانه، واستعباد شعبه في المناجم، يتذوقون الآن مرارة المطاردة.
صحيح ما يقولونه، فالكارما دورة متكررة.
"لكن"، تغيرت نبرة تشو روي، وأصبحت جادة، "إن عواقب هذا الأمر أعمق بكثير من مجرد سقوط هؤلاء الآلهة الثلاثة".
نظر إلى هيلموت وسأله: "بالنظر إلى فهمك للآلهة في البانثيون، كيف تعتقد أنهم سيردون بعد ذلك؟"
تردد هيلموت للحظة، ثم تحدث ببطء:
"لو كانت مجرد مناوشات طفيفة كما في السابق، لكان من المرجح أن يختار البانثيون توطيد النظام القائم. ففي نهاية المطاف، هؤلاء الآلهة شبه الحقيقيين هم الأفضل في الحفاظ على الوضع الراهن."
"لكن هذه المرة الأمر مختلف." توقف للحظة. "ما سقط كان شبه إله، واحد من اثني عشر من قمة البانثيون. لم يعد الأمر مجرد حكة سطحية، بل ألم عميق."
"إذا لم تكن الآلهة حمقى، فعليها أن تتنحى عن مكانتها المتعالية إذا أرادت الحفاظ على مكانتها الإلهية."
أومأ تشو روي برأسه قليلاً: "تابع".
"رفع القيود المفروضة على التقدم إلى شبه إله بشكل كامل؟" هز هيلموت رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة:
"مستحيل. هؤلاء الذين يدّعون أنهم آلهة لن يسمحوا أبدًا بتدفق دماء جديدة إلى القمة والقضاء على سلطتهم وإيمانهم. هذا هو خطهم الأحمر؛ المساس بهذا الخط الأحمر بمثابة إعلان حرب."
"لكن إن لم يتخلوا عن الأمر، فقد تسفر الغارة القادمة على العالم عن سقوط أكثر من ثلاثة آلهة شبه كاملة"، هكذا حلل الوضع. كان هذا الوضع واضحًا للعيان. "لذلك، سيختارون حلاً وسطًا".
"على سبيل المثال؟" سأل تشو روي.
"على سبيل المثال، السماح بتخفيفها إلى حد محدود." كان صوت هيلموت ثابتاً:
"امنحوا فرصة أو فرصتين للترقية لأكثر أنصاف الآلهة ولاءً وواعدين حتى يتمكنوا من الارتقاء إلى مستوى شبه الآلهة. ثم استخدموا هؤلاء المحظوظين كقدوة لإلهام المزيد من أنصاف الآلهة لخدمتهم."
وأضاف: "في الوقت نفسه، سيعززون بالتأكيد سيطرتهم على مراسم الترقية".
"يتطلب إتمام الطقوس نفوذاً هائلاً وآثاراً تاريخية عميقة، وهي أمور يمكن أن يتدخل فيها أو يدمرها أشباه الآلهة بسهولة. لذلك، حتى لو تم فتحها اسمياً، فإن السيطرة الفعلية لا تزال في أيديهم."