أسرعوا، لا تنبهوا فريق الدورية.
حث الرجل ذو الندوب، المعروف بالرئيس، وعيناه لا تحملان سوى الجشع البارد.
كان كيان يتربص في الظلال عند مدخل الزقاق، يراقب كل شيء ببرود.
يأس الصبي، وصراعات الفتاة المتزايدة الضعف، ومحادثة المتنمرين الجامحة... كل هذا يندرج تماماً ضمن فئة "محاربة الشر بالشر، دون إلحاق الأذى بالأبرياء".
أدرك أن هذه فرصة. فرصة للوفاء بنذره، وتلقي ردود فعل حول قوته، وفرصة أيضاً للتعرف على هذا الجسد وقوته المتضائلة.
لم يتردد كين، ولم يفكر مرتين حتى.
بينما كان المتنمرون يركزون على فريستهم والأرباح التي كانوا على وشك تحقيقها، قام كي آن بخطوته.
ظهر وكأنه خرج من الظل نفسه، وكانت حركاته خفيفة وسريعة كحركات طفل.
وبنقرة من يده اليمنى، لمعت عدة خطوط بالكاد يمكن إدراكها من الضوء الداكن - كانت تلك هي قطع الحديد الحادة منخفضة الجودة التي استخدمها كسهام.
نفخة! نفخة! نفخة!
دقيق وقاسٍ. اخترق الضوء الخافت الرقبة والظهر والأعضاء الحيوية الأخرى.
تجمدت ابتسامات المتنمرين الساخرة على وجوههم، وامتلأت عيونهم على الفور بالصدمة وكآبة الموت.
قبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ، سقطوا على الأرض مثل الطين المتعفن الذي انتزعت منه عظامهم.
سقط المتنمر الذي كان يحمي الفتاة أرضاً، وفقدت الفتاة توازنها، فسقطت هي الأخرى على الأرض، وهبطت على مؤخرتها.
وبصوت مكتوم، أيقظها الألم من حالة شبه الوعي الخانقة التي كانت تعيشها، مما تسبب في سعالها بعنف.
كافح الصبي لرفع رأسه، فلم يرَ سوى المتنمر ملقى على الأرض والزقاق الفارغ، كما لو أن كل ما حدث للتو كان مجرد وهم.
لكن الألم المبرح في ساقه وسعال أخته ذكّراه بأن الأمر حقيقي.
"أختي!" لم يكن لديه وقت للتفكير، فسحب نفسه نحو الفتاة.
كان كيان قد اختفى بالفعل عائدًا إلى الظلال.
لم يغادر على الفور، بل راقب بهدوء الصبي وهو يتألم بشدة، ويتفقد أخته.
رؤية الفتاة لا تزال مرعوبة، ومع ذلك تبذل قصارى جهدها لدعم أخيها، ومشاهدة الاثنين وهما يتكئان على بعضهما البعض، ويتعثران باتجاه منزلهما.
لم يسحب كيان نظره إلا ببطء بعد أن اختفى الأخ والأخت في أعماق الأكواخ المنخفضة في الأحياء الفقيرة.
في تلك اللحظة بالذات، شعر بوضوح أن قوة قسم ليلة العزلة بداخله قد ازدادت قليلاً.
على الرغم من أن الزيادة كانت طفيفة، مثل جدول يصب في بركة، إلا أن الشعور الملموس بالتحسن أثار متعة باردة مفقودة منذ زمن طويل في أعماق روحه.
هذا هو رد الفعل على التزامه بقسمه، واعتراف الطريق بأفعاله.
تتراكم القوة شيئاً فشيئاً.
لكن بمجرد أن بدأ هذا الشعور بالمتعة بالظهور، حدث تغيير مفاجئ.
أدرك كين بوضوح أنه ضمن القوة المعززة حديثًا لقسم الليلة الوحيدة، كان هناك جزء خافت للغاية، يكاد يكون غير محسوس، كما لو كان مرسومًا بقاعدة غير مرئية، ينفصل بهدوء عن جسده ويتدفق إلى أسفل، إلى الأرض، نحو اتجاه أعمق وأبعد.
كان الشعور عابراً؛ فلو لم يكن إلهاً متوسط المستوى في حياته السابقة، يمتلك إدراكاً استثنائياً لجوهر القوة، لما كان قادراً على اكتشافه أبداً.
تجمدت هيئة كيان تماماً في الظلال.
"هذا... تبادل للردود حول قوة القسم؟ يتدفق نحو... مصدر القسم؟" أدرك ذلك على الفور.
استناداً إلى ذكرياته عن حياته الماضية وفهمه عندما أدى اليمين، فإن قوة طريق اليمين تنمو من خلال الالتزام باليمين وممارسته.
ومع ذلك، فإن مصدر هذا المسار هو وجود الشخص الذي سيصعد إلى أعلى مراتب الألوهية في المستقبل، وهو المعروف بأنه شاهد على القسم الأبدي.
في حياته السابقة، سمع أن هذا الكائن يبدو أنه يتلقى نوعًا من ردود الفعل من الوفاء بالعهود من قبل جميع أولئك الذين حافظوا على عهودهم.
لكن ما فاجأ كين حقاً كان شيئاً آخر تماماً.
"هل بدأ هذا الإله الأعلى المستقبلي بالفعل في تلقي ردود فعل على قسمه في هذا العصر بالذات؟"
امتلأ قلب كي آن بالاضطراب. "في أوائل العصر الرابع، وُلد مبكراً جداً، وربما يكون قد بدأ نشاطه بالفعل؟"
وفي الوقت نفسه، في أعماق الأرض، في المستوى الثالث، نورنهايم.
تجمدت ملامح هيلموت فجأة.
رفع رأسه ونظر إلى الأرض، كما لو كان يخترق طبقات من الجدران الصخرية، وعيناه مليئتان بعدم التصديق والشك العميق.
"هل هذه ردة فعل من قوة القسم، أم أنها نابعة من السطح؟" لم يصدق هيلموت ذلك على الإطلاق:
"علاوة على ذلك، فإن طبيعة هذه الملاحظات... لا تبدو وكأنها عهد الانتقام الأبدي الذي أعرفه..."
لقد استشعر بعناية تلك التغذية الراجعة الخافتة للغاية، والتي تم نقلها عبر شبكة قواعد النذور في الظلام.
يحتوي على معنى دقيق للإخفاء والعزلة واستخدام الظلام لإيقاف الظلام، وهو أمر مختلف تمامًا عن قسم الانتقام الذي يحمله، والذي يمتلئ بالغضب والمطاردة.
"هذا... قسم آخر؟ ولكن كيف نشأ هذا القسم؟ ألستُ أنا مصدر هذا القسم؟"
هذا غريب جداً.
كان صدى النذر الخافت من الأرض أشبه بحصاة ألقيت في بركة هادئة وعميقة، مما تركه في حيرة وقلق طوال اليوم.
علم تشو روي بهذا الأمر أيضاً، وكان فضولياً بنفس القدر، فبدأ يُطلق تخمينات جريئة في ذهنه.
ربما في ظل ظروف معينة، يمكن لبعض الناس الحصول على هذه القوة بعد أداء قسم.
لكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم تظهر مسارات مماثلة في العصور السابقة؟
في ظلال مدينة سير كريك، زفر كيان ببطء نفساً من الهواء الراكد، كابتاً الدهشة التي تملأ قلبه.
بغض النظر عن سبب ظهور ذلك الإله الأعلى المستقبلي مبكراً جداً، فهذا ليس سؤالاً يحتاج إلى الخوض فيه في الوقت الحالي.
بل على العكس من ذلك، فقد منحه هذا أفكاراً جديدة لبعض خططه المستقبلية.
"ربما ستتاح لي فرصة لسداد هذا الدين يوماً ما." تذكر الفكرة التي خطرت بباله سابقاً.
ألقى نظرة أخيرة في الاتجاه الذي ذهب إليه الأخ والأخت، ثم ألقى نظرة خاطفة على الجثة في الزقاق.
قريبًا، سيتم اكتشاف هذا المكان وسيصبح جزءًا من تقرير الدورية عن جريمة قتل غامضة أو تبادل لإطلاق النار بين العصابات.
لن يربط أحد ذلك بطفل جوقة.
أسير وحيداً خلال الليل الطويل، لا أتألق في النور.
اختفى كيان تماماً في الظلام، كما لو أنه لم يكن موجوداً هناك أبداً، وعاد بهدوء إلى المهجع المليء بأجواء الأطفال.
خارج النافذة، كان الليل في سيلكيرك لا يزال حالكاً.
في الظلام الدامس، لا يزال عملاء آلهة العوالم الثلاثة ينتظرون بصبر فرصة الصيد.
الليلة السابعة من اكتمال القمر الدموي في السماء.
لا يزال البانثيون متألقًا، وقد أُضيفت العديد من عروش أنصاف الآلهة إلى محيطه الخارجي. يجلس عليها أنصاف الآلهة الذين صعدوا حديثًا، وتتراوح تعابير وجوههم بين الحماس لصعودهم الأول إلى العرش وأحلام المستقبل.
جلس تجسيد إله الفضاء على عرشٍ يُشبه قطعةً من السماء المرصعة بالنجوم. بدا وكأن نظره مُثبّتٌ على تفاصيل "قانون الحرب الإلهية" الذي كان يُناقش في وسط المعبد، لكن في الحقيقة، كانت خصلةٌ من الفكر الإلهي تتجه نحو العالم الصغير الذي تم اعتراضه.
تسبب انتزاع الجائزة منه في خسائر فادحة، وضاعت سنوات من العمل الشاق هباءً.
لكنه لم يكن ينوي إثارة ضجة. فاعترافه للآلهة بأنه قد خُدع بإرادة المملكة من شأنه أن يُضعف بلا شك السلطة التي عمل جاهداً على بنائها.