سُمعت خطوات تتهادى عبر الشجيرات المتوهجة بينما اتجه الفريقان، واحداً تلو الآخر، نحو كاتالوم، المستوى الثاني من العالم السفلي.
كانوا الفريق الذي جاء للتحقيق في سبب الانفجار المشتبه به والهزات الأرضية في الأعلى، والآن بعد أن توصلوا إلى الإجابة، كانوا عائدين.
لم يكونوا يعرفون ماذا يفعلون بالبشر، لذلك لم يكن أمامهم سوى إعادتهم أولاً.
وفي طريق العودة، ظل فريق الأقزام الثمانية والجنوم السوداء يعودون أدراجهم، وعيونهم مليئة بالفضول والاستقصاء الواضح.
كانت تلك النظرة كما لو أنه كان يفحص نوعًا جديدًا لم يره من قبل.
في الواقع، هذا هو الحال.
يُعدّ البشر نادرين للغاية في العالم السفلي.
عندما كان العالم في حالة اضطراب، على الرغم من أن عددًا قليلاً جدًا من البشر كانوا محظوظين بما يكفي للاختباء تحت الأرض، إلا أن أعدادهم كانت في النهاية قليلة للغاية.
بعد مئات السنين من التكاثر، وحتى الآن في السنة الخمسمائة من عصر الأمل، يبلغ إجمالي عدد السكان البشريين في العالم السفلي بأكمله مليون نسمة فقط، منتشرين عبر مناطق شاسعة تحت الأرض.
بالنسبة لفريق الاستكشاف هذا، الذي عاش في أعماق الأرض في قارة أورورا لسنوات عديدة ولم تطأ قدمه السطح قط، كانت هذه هي المرة الأولى في حياتهم التي يرون فيها البشر بأعينهم.
تجاهل هيلموت النظرات التي بدت وكأنها تخترقه بنظراتها.
كان ذهنه مشغولاً بالفعل بشاشة منتدى اللاعبين التي يتم تحديثها بشكل محموم في أعماق وعيه.
شهدت منتديات اللاعبين حالة من الهيجان والفوضى غير المسبوقة بسبب معاينة تحديث 【Anno Epic 1.3.1】.
في عام 375 من عصر الآلهة، انتهى عصر الآلهة الثالث نهاية مفاجئة.
ثم تلاه الأمل.
بالنسبة للاعبين، فإن نهاية عصر الآلهة تعني شيئًا واحدًا فقط: لقد حلّ مصير مظلم مرة أخرى.
ستُصنف هذه الأرواح القادمة من عالم آخر مرة أخرى على أنها آثمة من قبل الآلهة، وستُسجن مرة أخرى في ذلك السجن المسمى عدن.
على مدار 500 عام طويلة من عصر الأمل، لم يتمكن سوى عدد قليل جداً من اللاعبين المحظوظين بشكل لا يصدق من الإفلات من عمليات البحث المتكررة التي قامت بها الآلهة ولم يتم القبض عليهم أبداً.
هؤلاء اللاعبون المخضرمون الناجون، عبر الزمن ومعاناتهم من أجل البقاء، وصلوا جميعاً إلى المستوى الأسطوري، حتى أضعفهم.
لكن حتى الأساطير لا تجرؤ على التباهي بإنجازاتها ولو قليلاً.
لدى كنيسة الآلهة نظام لمراجعة الشخصيات الأسطورية والقديسة بانتظام من أجل تحديد ما إذا كان هناك لاعبون مذنبون متخفون جيدًا بينهم.
أصبح أولئك الذين يشغلون مناصب أعلى أهدافاً أكثر وضوحاً.
ازداد عدد المشاركات في المنتدى بشكل كبير، مليئة بالغضب والمؤامرات ولمحة من الجنون تنبثق من اليأس.
كان ذلك كرهاً تاماً وكاملاً للآلهة.
【غاو بان: جيد، جيد، جيد! في هذه الحياة، سأجعل جميع الآلهة يسقطون من عروشهم!】
【توكي: عليك أن تنجو أولاً، لا تدع أحداً يقبض عليك ويرسلك إلى عدن فور هبوطك.】
【نواه ويبر: آمل ألا أُبعث في العالم الرئيسي، حتى الجحيم أو العالم السفلي أو الهاوية ستكون مقبولة. على الأقل، آمل أن أُبعث في عالم ثانوي.】
ليف إيفانوف: نأمل ذلك.
دينغ نان: إذن، كلنا مقامرون، نراهن على أننا لن نولد في العالم الرئيسي. إذا فزنا، فالعالم بين أيدينا؛ على الأقل لدينا نقطة بداية حرة نسبيًا. أما إذا خسرنا... فسنُحبس في عدن مرة أخرى لعقود أو قرون.
【تيتسويا ياماموتو: الآلهة... يبدو أن العائلة بأكملها تعيش في حالة توتر دائم. مرت قرون، وما زالت القصة هي نفسها. ما يسمى بعصر الأمل ليس إلا تجميلاً للقفص.】
بريندان نولان: يا أخي، لا تكن متشائماً للغاية. على الأقل يوفر هذا التحديث مخرجاً واضحاً. طالما أننا لا نتناسخ في ذلك العالم الرئيسي المظلم، فإن مستقبلنا مشرق.
كانت الجدالات والتشاؤم والحماسة اليائسة في المنتدى أشبه بقدر من الزيت يغلي.
بالنسبة لأول دفعة من اللاعبين التجريبيين، فإن العودة إلى لعبة Anno Epic أمر مفروغ منه.
الواقع؟ ذلك الكوكب الأزرق البعيد، بعد مئات السنين من التآكل في العالم الرئيسي، أصبح ضبابيًا ومنعزلًا منذ فترة طويلة، ولم يعد الشعور بالانتماء قويًا كما هو الحال في هذا العالم الآخر القاسي.
على الرغم من أن العالم الرئيسي شديد الخطورة، وقد يواجه المرء الموت أو السجن عند الوصول، إلا أنهم على استعداد لتحمل المخاطرة.
لم يتحدث سونغ باي في المنتدى؛ بل اكتفى بتصفح الشاشة في صمت.
تلك المنشورات، سواء كانت غاضبة أو متعصبة، مرت أمام عينيه واحدة تلو الأخرى، لكنها لم تُحدث أدنى ضجة.
"كنيسة……"
ترددت الكلمة مراراً وتكراراً في ذهنه.
إذا وُلد من جديد في مكان لا يزال للأسف في عالم الرب، فسوف يذهب فوراً ودون تردد إلى أقرب كنيسة.
كان يعلم أنه منذ اللحظة التي أبلغ فيها عن لاعبين آخرين مقابل الجرعة التي ستسمح له بالتقدم إلى المرتبة الرابعة، لم يكن هناك مجال للتراجع.
لقد تشكلت الغابة المظلمة؛ عليه أن يصبح إما الصياد أو الفريسة.
وبما أن الدماء قد أُريقت بالفعل، فلا سبيل آخر سوى سلوك هذا الطريق المظلم.
إذا كان سيولد من جديد في العالم الرئيسي هذه المرة، فإن ما سيفعله هو استدراج هؤلاء اللاعبين الجدد الذين ما زالوا جاهلين والإبلاغ عنهم بشكل أكثر فعالية، واستبدال حريتهم ببركات الآلهة.
ليس هيلموت الوحيد الذي يهتم بمنتديات اللاعبين.
في زمان ومكان بعيدين ومنفصلين، تقف تجسيدات صوفيا وويل وبارد صامتة.
كما أن المجموعة الثانية من المهاجرين تولي اهتماماً لمنتديات اللاعبين.
في أعماق العالم الإلهي الشبيه بالحلم، كان أندر يراقب المنتدى عن كثب.
ظل أندر يتمتع بمكانة إلهية عالية، ولم يجرؤ أي إله على إهانته.
يمتلك أندر جزءًا ضئيلاً من قوة سلطة الفرع المتوسط "دريم"، وتأتي قوته من سلطة الفرع المتوسط، وليس من سلطة الفرع الأدنى للآلهة الأخرى.
قد يبدو الفرق بين سلطة الفرع الأدنى وسلطة الفرع المتوسط مجرد كلمة واحدة، لكن الفرق الفعلي أكبر من الفرق بين الأسطوري وشبه الإلهي.
قام روسوس، من المستوى الأول من الجحيم، وأنسيل بتصفح المنتدى باهتمام كبير.
لا يزال هو الحاكم الاسمي للجحيم، لكن أنسل يعلم جيداً أن هناك تيارات خفية تدور في الجحيم.
لقد امتد الجحيم الآن إلى مستوى ثالث، يُعرف باسم فورساكوس.
لم يكن لـ"فورساش" سيد حقيقي؛ فقد كان يرمز إلى الفوضى والحرب.
لقد غيّرت إرادة الجحيم قوانين فورساش، وحولتها إلى أرض خصبة للحشرات السامة.
أي شيطان أو إبليس يستطيع الخروج من فورساكس يمكنه بسهولة الحصول على مكان في بيروسوس أو كاتاكروس.
أما بالنسبة للشياطين والجن من المستويين الأول والثاني، فإن أقسى عقوبة هي إلقاؤهم في فورساخس.
فرص النجاة هناك ضئيلة.
من بين جميع المسافرين عبر الزمن، ربما كان كويا لي الأكثر حظاً سيئاً.
لم يبدأ خلاصها بعد بشكل حقيقي.
ثم قام إله الفضاء بنفي ثيرسولار.
بدون حماية المخلوقات الأسطورية لسيرسورار، هلكت كنيسة منقذي إليسيوم بشكل طبيعي.
لقد حاول الآلهة ذات مرة دراسة سيف المجد الأبدي، ولكن حتى مع قدراتهم شبه الإلهية، لم يتمكنوا أبدًا من رؤية الميزات الخاصة للسيف.
وفي النهاية، تم التخلي عن السيف وإلقاؤه في خزانة إله الفضاء، حيث تراكم عليه الغبار على مر السنين الطويلة.
وفيما يتعلق بهذا التاريخ، فقد تم تحريف لقبها تدريجياً من "سيف المجد الأبدي" إلى "سيف الشيطان الشرير" بسبب التقليل المتعمد من شأنها من قبل الآلهة.