عندما صعدت مجموعة من الجنود إلى الجسر، قام كاريكس وجميع أفراد الطاقم بخفض رؤوسهم بشكل غريزي، غير قادرين على النظر إليهم مباشرة.
بدا المحارب الرئيسي متفاجئاً قليلاً تحت قناعه؛ لقد كان شيطاناً.
استقرت نظراته أخيراً على القبطان، وخرج صوته من خلال درعه، خالياً من أي انفعال:
"أيها الجميع، اتركوا أماكن عملكم، وأبقوا أيديكم بعيدة عن الأنظار، واتبعوا التعليمات، وخضعوا للتفتيش والعزل."
"لا تقم بأي حركات غير ضرورية."
رفع كاريكس يديه مطيعاً، وسار بخطى ثقيلة نحو الفتحة المفتوحة الآن برفقة جنديين.
عندما نزل من السفينة وهبطت قدماه على الأرض الملساء والصلبة لمدينة التنوير، كان أول ما رآه هو مايكل، الذي كان معلقًا في الهواء بثمانية عشر جناحًا من الضوء ترفرف قليلاً، وينظر إليها بنظرة مطلقة وحكمية.
غمر النور المقدس جسدي كله، لكنه جلب معه برداً قارساً.
لقد سمع الكثير من الشائعات عن مايكل، والآن، مجرد نظرة واحدة إلى ملاك القضاء هذا ملأته بخوف شديد لدرجة أنه بالكاد يستطيع الحركة.
وأخيراً، قام جنود الفيلق بسحب كاريكس بعيداً كما لو كان كلباً ميتاً.
في غرفة الاستجواب، تم تقييد كاليكس بسلاسل حدت من قوته، وجلس ملاكان من جيش المعاقبين مقابله.
كانوا يرتدون دروعاً بيضاء ناصعة، ووجوههم محجوبة تحت أقنعة، ولم يكشف عن هيبتهم غير الإنسانية سوى النور المقدس المنبعث من أعينهم.
على اليسار، قام ملاك بفتح لفافة تتلألأ بضوء خافت، بينما على اليمين، قام ملاك بالنقر برفق على الطاولة بأطراف أصابعه، وانتشر ضغط غير مرئي في الغرفة بأكملها مثل الماء المثلج.
"الاسم". تحدث الملاك على اليسار بهدوء ودون تردد.
"كاليكس". كان حلقه جافاً، لكنه حاول التحدث بوضوح.
"سباق."
وأضاف كاليكس: "إنه شيطان، وبالتحديد شيطان مرآة. وينتمي إلى سلالة شيطان رفيع المستوى".
نظر إليه الملاك الذي على اليمين، وبدت في عينيه لمحة من الحيرة.
"أخبرني المزيد عن الشيطان." ألم يتذكروا أن الجحيم لم يكن يتعلق بالشياطين فقط؟
"الشيطان هو شكل مختلف من أشكال الشيطان، ولكنه أكثر تنظيماً."
توقف كاريك للحظة، ثم أضاف:
"لقد خدمتُ ذات مرة سيد الجحيم، وكنتُ مسؤولاً عن الاستطلاع والتسلل الاستخباراتي. لاحقاً، مع تطور صناعة الجحيم، تم نقلي إلى قسم الفضاء... وبعد ذلك، أصبحتُ قائداً لتلك السفينة الفضائية العابرة."
تبادل الملاكان نظرة خاطفة، وقد امتلأت أعينهما بالدهشة. بدا أن الجحيم قد تغير كثيراً منذ رحيل قوة الحملة المجيدة، بل وُلد سيد للجحيم.
سحب الملاك الذي على اليسار نظره وواصل الاستجواب:
"شرح مفصل لهيكل ومصدر الطاقة ومبدأ الملاحة لسفينة عبور الفضاء."
ابتلع كاريكس ريقه بصعوبة؛ لقد أدرك أن هذا هو المفتاح.
لم يجرؤ على إخفاء أي شيء، ووصف كل شيء بدءًا من عارضة السفينة وحتى تسلسل الرونية المكانية المحفورة على سطحها، ثم إلى فرن الطاقة.
كما أشار كاريكس إلى نظرية بونو عن الفضاء، على الرغم من أنه لم يكن لديه سوى فهم سطحي لها.
"ماذا عن سجلات الملاحة؟" ضغط الملاك على اليسار.
"مرة واحدة فقط... وكانت قفزة غير مؤكدة." خفض كاليكس صوته:
"لم يتم تسخين المحرك بشكل كافٍ، وفشل التحقق من الإحداثيات... سقطنا في صدع عالمي وكدنا نهلك. بطريقة ما، انتهى بنا المطاف هنا."
ما هي إحداثيات هدفك الأولية؟
"العالم السفلي..." هز كاليكس رأسه:
"تم إعطاء الإحداثيات مباشرة من قبل المدير غريتز، لكننا لم نسافر جواً إلى هناك على الإطلاق."
استمر الاستجواب لمدة ثلاث ساعات كاملة.
سألوا عن تصميم شركة هيل إندستريز، وتحركات سيد الجحيم، وتوزيع قوات الشياطين والأبالسة، وحتى عن عمليات تسليم المهام المتعددة التي قام بها مع جريتز.
ظل كاريكس يجيب حتى جف حلقه، وتحولت معصميه إلى اللون الأرجواني من ضغط الأغلال، لكنه لم يجرؤ على التوقف، ناهيك عن اختلاق قصة.
جميع القوى العظمى تمتلك قوة السحر الذي يكشف الحقيقة؛ فالكذب لن يؤدي إلا إلى نتيجة أسوأ.
وأخيراً، قام الملاك الموجود على اليسار بوضع ملف القضية جانباً واستعد لمغادرة غرفة الاستجواب.
قام الملاك الموجود على اليمين أيضاً بدفع كرسيه للخلف ووقف.
وبينما انزلق الباب مفتوحاً، تدفق الضوء الأبيض البارد من الممر الخارجي، مما جعل من الصعب على كاريكس أن يفتح عينيه.
إنه قادم.
انقبض قلب كاريكس فجأة.
وتذكر الشياطين في القصة الذين حُكم عليهم وأُعدموا على يد قوة الحملة المجيدة، والمشهد الأسطوري لميخائيل وهو يطهر آلاف الشياطين بسيف واحد.
أغمض عينيه، وشدّ على أسنانه، وانتظر إعلان قوة الحملة المجيدة.
لكن الإعلان البارد المتوقع لم يتحقق.
وعلى العكس من ذلك، عاد الملاك الموجود على اليسار حاملاً لفافة جلدية تنبعث منها ضوء أبيض ناعم.
لم يكن الضوء مبهراً، لكنه كان يحمل إحساساً بالنظام يتغلغل مباشرة إلى الروح.
وقف الملاك الذي على يمينه أمامه، وكان صوته لا يزال هادئاً، ولكنه يبدو وكأنه محجب بطبقة خفيفة جداً، تكاد تكون غير محسوسة، من الهدوء:
"أيها النقيب كاريكس، نظراً لتعاونك الكامل أثناء الاستجواب، فقد قررت السماء أن تمنحك خياراً."
توقف للحظة، كما لو كان يمنح كاريكس الوقت لاستيعاب ما قاله.
"هذا عهد ملائكي."
فتح كاريكس عينيه فجأة، وانقبضت حدقتاه بشدة.
عهد ملائكي؟
ذلك الشيء الأسطوري... الذي يستطيع تحويل الشياطين إلى ملائكة؟
"سيعيد العهد تشكيل جوهرك ويحولك إلى ملاك."
وتابع الملاك على اليمين:
"ستكون العملية مؤلمة، وقد تكون ذكرياتك مشوشة إلى حد ما، ولكن إذا تمكنت من الاندماج الكامل مع العهد، فسوف تجتاز الفحوصات والاختبارات اللاحقة."
انحنى إلى الأمام قليلاً، وبدا أن النور المقدس تحت قناعه يومض للحظة.
"حينها، ستفتح السماء ذراعيها للملائكة المولودين حديثاً."
أصيب كاريكس بالذهول.
الأمل في الحياة؟ ليس التطهير... بل... التحوّل؟
فكر في أولئك الملائكة الذين كانوا يزرعون الرعب في قلوب الناس في الجحيم.
غابرييل، مايكل...
"أنا...أنا أفعل!"
أجبر كاريكس نفسه على إخراج الكلمات من حلقه بصعوبة، وانحنى إلى الأمام بينما كانت قيوده تصدر صوتاً مزعجاً:
"أنا على استعداد لقبول العهد! مهما كان الأمر مؤلماً، سأثابر!"
قام الملاك الموجود على اليسار بفتح اللفافة المضيئة، وظهرت الأحرف الرونية القديمة وهي تطفو وتدور تلقائيًا، منبعثة بإيقاع مهيب ولكنه رحيم.
"استنادًا إلى إرث الحكيم لينغوي، باسم خلفاء السماء والراحلين."
قرأ النقش في بداية المخطوطة، ثم نظر إلى كاريكس قائلاً: "بمجرد أن يبدأ العهد، يصبح لا رجعة فيه. هل أنت متأكد؟"
أومأ كاريكس برأسه بقوة، وكانت آخر آثار العكارة الشيطانية في عينيه تتوهج بشدة بإرادة محمومة للبقاء على قيد الحياة.
"أنا متأكد."
مدّ الملاك الموجود على اليمين يده ولمس جبين كاريكس برفق بأطراف أصابعه.
"حسنًا، لنبدأ."
وفي اللحظة التالية، اندفع نور مقدس كالموجة العاتية.
شعر كاريكس وكأن روحه تتمزق وتعاد تجميعها، حيث تتدفق شظايا فوضوية لا حصر لها من الذكريات وتتلاشى...
لكنه كظم غيظه، ولم يبقَ في ذهنه سوى فكرة واحدة.
عش حياتك.
استمر في العيش كالنور.
الآن وقد أصبح هناك أمل في النجاة، لم يُظهر كاريكس أي ضبط للنفس على الإطلاق.
كان يغتنم كل فرصة قد تسمح له بالعيش، حتى لو كان ذلك يعني أن يصبح الملاك المرعب في الأساطير.