"لا...لا! كيلارين!"
صرخت بصوت أجش، وامتلأت عيناها البنيتان بالدموع على الفور، وشعرت بذعر شديد وحزن عميق ويأس يكاد يفيض.
اندفعت للأمام دون تردد، ويداها ترتجفان وهي تضغط على الجرح النازف في صدر كارالينز. استخلصت بلا تردد طاقة الحياة من الرتبة الرابعة في جسدها، وحولتها إلى أنقى تعويذة شفاء، والتي، حاملةً ضوءًا أخضر خافتًا، اندفعت بيأس نحو الجرح القاتل.
انتظر لحظة... من فضلك... انظر إليّ...
كانت تتحدث بكلام غير مفهوم، وسقطت دموع غزيرة على وجه كارلارنس الشاحب بشكل متزايد.
تفاقمت نظرة كارالين غير المركزة للحظة.
لقد رأى القلق والألم الشديدين في عيني آريا، وهو قلق لم يكن مصطنعاً.
وسط الأفكار الفوضوية التي حطمتها القوة الإلهية، نشأ شعور خفيف بالحيرة.
إذا كان كل ذلك مزيفاً، فلماذا؟
"من الممتع للغاية أن تتحكم في خطيبتك لتقتلك بيديها."
دوى صوت آريس الجليدي مرة أخرى، وهذه المرة تردد صداه في جميع أنحاء الغرفة، حاملاً معه لامبالاة وقسوة إله ينظر بازدراء إلى النمل:
"بما أنكما تحبان بعضكما البعض كثيراً، فاذهبا وواجها الموت معاً."
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه...
انتفخت آريا، وهي راكعة بجانب كيلارين، فجأة ودون سابق إنذار من الداخل إلى الخارج، ثم—
انفجار!
انفجرت سحابة الدم.
انسكب سائل أحمر دافئ وساطع على وجه كارلارينس وجسده، مما حوّل عينيه الداكنتين إلى لون قرمزي غامق.
تناثرت قطع صغيرة من اللحم والأنسجة على الجدران والأرضية والشمعدانات. آريا، التي كانت تبكي وتحاول إنقاذه، لم تعد الآن سوى كومة من البقايا، وكان الهواء مليئًا برائحة الصدأ الكريهة.
بدا الزمن وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية ويتجمد عند هذه اللحظة.
كان كارالينز يرقد في بركة من الدماء، وقد تقلصت حدقتا عينيه إلى نقطتين صغيرتين.
تداخلت بقعة اللون الأحمر التي رأيتها أمام عيني ببطء مع بقعة الدم الحمراء الداكنة العميقة في ذاكرتي.
الفتاة الصغيرة ذات الضفائر الملتوية والعيون اللامعة... كان فستانها الباهت مغطى بالطين والغبار... كانت رقبتها مائلة بشكل غير طبيعي... وتسربت بقعة داكنة تدريجياً من تحتها...
تردد صوت الأم مورفيلا الجليدي في أعماق روحي: "تذكر هذا الشعور. تذكر الدماء التي تلطخ يديك."
ثم جاء صوت آريا، بشعرها الأشقر الطويل وعينيها البنيتين اللتين كانتا تحملان دائمًا ابتسامة لطيفة:
"مهما كنت، ومهما كان ماضيك، سأكون معك."
"أنت كيلارينس، هذا يكفي."
عناق دافئ، وظلال طويلة متأرجحة تلقيها أضواء الشموع، والحقول المتموجة خارج نافذة القطار، والليل الهادئ في فورجيبورغ.
كل الصور، كل الأصوات، كل الدفء والأمل، تمزقت بوحشية، وتشوهت، وتلطخت بهذا اللون القرمزي الطاغي.
اتضح أن... لا شيء قد تغير على الإطلاق.
أدرك فجأة أن مورفيلا كانت على حق: البشر لن يثقوا بالشياطين الذين يتدفق دمهم بدماء الشياطين البدائية.
لن تسمح الآلهة بذلك.
هذا العالم... لم يمنحه خياراً قط.
ما يسمى بالفداء، وما يسمى بالتكفير عن الذنوب، وما يسمى بالمستقبل... ليست سوى أوهام تخدع الذات.
أغمض عينيه.
الأرض القاحلة في أعماق روحها، والتي كانت قد خففتها ورطبتها دفء آريا، تجمدت وتصدعت بسرعة مثيرة للقلق، قبل أن تغرق تمامًا في صمت أبدي مميت.
كان الجو أبرد وأكثر فراغاً مما كان عليه بعد أن قتل لاكشير الفتاة الصغيرة، وقبل أن يعترف بكل شيء لبيل.
اتضح أن الخراب هو مصيره الأبدي.
في الثواني الأخيرة قبل أن يتلاشى وعيها تماماً، كانت كارالينز هادئة بشكل غير عادي.
لم يستطع حتى أن يشعر بالألم المبرح لثقب قلبه، ولا ببرودة الدم المتدفق للخارج.
حدق ببساطة في المساحة القرمزية، وكأنه متفرج تماماً.
آريا ماتت.
بسبب تورطه، وتلاعب الآلهة بهم، ماتوا دون جثة كاملة.
بالنسبة لكالارنس، هذا الوقت المسروق، هذا الدفء الزائف، هذا الكفاح العقيم للتكفير عن ذنوبها... أخيراً، يمكن أن ينتهي.
لم يعد يشعر بأنه بحاجة إلى التكفير عن ذنوبه.
توقف كارالينز عن التنفس.
بدأ جسد "الشيطان الظل" الأصلي يفقد درجة حرارته، واختفت قوة حياته بسرعة مثل انحسار المد.
تلك العيون الداكنة، التي لطالما حملت ماضياً ثقيلاً، عكست أخيراً ضوء الشموع المتلألئ الملطخ بالدماء على السقف، قبل أن تفقد كل بريقها.
كانت الغرفة مليئة برائحة الدم النفاذة وصمت مطبق.
خارج النافذة، ظل الليل في فورجيبورغ هادئاً وساكناً. أضاء ضوء القمر الفضي بهدوء الشوارع النظيفة، وفي البعيد، رفرفت رايات جيش تطهير النور المقدس برفق في نسيم الليل، كما لو أن شيئاً لم يحدث قط.
القاعة الكبرى الإليزية.
تتجمع أفكار الآلهة هنا.
"لقد مات شيطان الظل الأصلي."
وصلت إرادة آريس، إله الحرب، حاملةً معها لمحة من اللامبالاة، كما لو أنه لم يُرضِها تمامًا بعد:
"لقد هلك كيلارينس، الشرير الظل الأصلي، تمامًا في العالم الرئيسي."
"سيكون من الأفضل لو كان ميتاً."
"همم."
بدأت أفكار الآلهة تنقل تدريجياً موجات من الموافقة، والتي تلاشت ببطء بعد ذلك.
بالنسبة لهم، لم يكن هذا الأمر أكثر من مجرد مسألة تافهة.
شيطان بدائي لا ينبغي أن يكون موجوداً، حب محرم ما كان ينبغي أن يحدث، لا شيء أكثر من ذلك.
إن نظام العالم الرئيسي لا يسمح بوجود مثل هذه الأخطاء.
في أعماق الجحيم، في زاوية خفية حيث حتى الشياطين والأبالسة يكافحون للعثور عليهم.
تكوّن جسد كارالينز من العدم. وعلى عكس مورفيرا، فقد وُلد الشيطان البدائي من جديد مباشرة في الجحيم، بدلاً من أن يتجسد.
لا يزال كارالينز يتمتع بمظهر بشري، لكن رتبته تراجعت إلى الرتبة الأولى.
فتح عينيه، اللتين كانتا سوداوين كظلام الليل الأبدي، لكنهما لم تعودا تحملان في أعماقهما الماضي الثقيل، ولا أيًا من الحنان أو الكفاح الذي كان ينتمي إلى كارالنس.
لم يكن هناك سوى الفراغ، والسكون البارد.
أدرك كارالينز أخيراً أن دفء العالم الرئيسي لم يكن أبداً شيئاً يجب أن يتوق إليه شيطان مثله.
نظر إلى جسده المولود حديثاً، جسد شيطان الظل الأصلي.
تتدفق الطاقة عبر الدم، بينما يتناقص مستوى الدم بشكل طفيف فقط.
عادت الذكريات كالموج.
كانت كل صورة واضحة تماماً، ومع ذلك لم تعد قادرة على إثارة أي مشاعر بداخله.
كان الأمر كما لو أنها مجرد قصة طويلة ومملة حدثت لشخص غريب آخر.
رفع يده، وتكثف ظل نقي، يكاد يلتهم الضوء، عند أطراف أصابعه.
موفيرا على حق.
لا يمكن تغيير دم الشيطان.
إن اللطف الإنساني في نهاية المطاف ليس إلا واجهة.
إن حكم الآلهة لا جدال فيه.
وهو... كارالنس، أو بالأحرى هذا الجسد الذي يحمل سلالة شيطان الظل الأصلي وكل ذكرياته، فهم أخيراً.
كفارة؟ سداد؟
سخيف.
لم يمنحه العالم الرئيسي أي فرصة.
ما كان يعتز به وما سعى إليه سُحق في النهاية أمامه بأبشع الطرق.
بما أن الأمر كذلك...
كان جسد كارالينز المولود حديثًا مثاليًا وقويًا، كل خلية فيه تفيض بالقوة من منبع الجحيم نفسه.
حرك زاوية فمه، كما لو كان يحاول إظهار تعبير ما، لكن ذلك لم يؤد إلا إلى جعل الفراغ الجليدي لذلك الشعور أكثر عمقاً.
من هذا اليوم فصاعدًا، لن يكون سوى شيطان الظل الأصلي.
عملاء الجحيم.
رفع رأسه، وعيناه الداكنتان تحدقان في أعلى الكهف المظلم، كما لو كان يخترق طبقات جدران الجحيم ليرى العالم الرئيسي الذي تسبب في فقدانه كل شيء.
سيلتقون مرة أخرى، لكنه لن يكون كيلارينز الذي يسعى للخلاص، بل سيكون عميل الجحيم - شيطان الظل البدائي.
يريد أن يُريق دماء الآلهة وأن تسقط عروشهم.