هذا غير منطقي.
أجبر تشو روي نفسه على إبعاد نظره؛ كان وجهه شاحباً بعض الشيء.
شعر لي هي أن هناك خطباً ما وسأل بصوت منخفض: "ما الخطب؟"
"...لا شيء، أنا فقط أشعر بدوار خفيف." تمتم تشو روي، ولم يجرؤ على قول ذلك مباشرة، بل قام بتعديل الرسالة في نظام الأصدقاء.
كان هذا الحارس، بالطبع، تجسيداً لهيو فيس.
بصفته نصف إله، فإن قدرته الأساسية هي تقسيم عدد لا يحصى من الوعي والتعامل مع عدد لا يحصى من الشؤون في نفس الوقت.
إرسال شخصية افتراضية تتمتع بقوة أسطورية للتسلل إلى قافلة صغيرة تصادف وجودها على الطريق الصحيح سيكون أمراً سهلاً للغاية بالنسبة له.
داخل تحالف التجارة الحرة، وخاصة على طول طرق التجارة المؤدية إلى الداخل، توجد بالفعل موجات صغيرة من الموتى الأحياء من حين لآخر.
وبما أن هيو فيس كان مهتماً بهذه الشذوذات وكان ينوي مراقبتها لفترة طويلة، فمن الطبيعي أنه لم يستطع السماح لها بالموت بشكل غير متوقع في المراحل المبكرة من المراقبة.
من المعقول إرسال حارس شخصي لضمان نجاتهم على الأقل من أول مهمة تجارية لهم ورؤية ما هم قادرون عليه بشكل مباشر.
سار ريد (اسمه المستعار) بهدوء بجانب القافلة، وكانت نظراته تجوب العربة المزدحمة من حين لآخر، كما لو كان مجرد حارس عادي يؤدي واجبه.
كان بإمكانه أن يستشعر تجسس اللاعب الشاب المسمى تشو روي في وقت سابق، والخوف الذي سرعان ما تلاشى بعد ذلك.
وبعد بضع ثوانٍ، بدت نظرات الأشخاص الثلاثة الآخرين وكأنها تتجه نحوه، كما لو كان لديهم طريقة ما لتأكيد ذلك.
"هل لاحظت؟" أثارت الهالة غير العادية المحيطة بتشو روي والآخرين فضول هيو فيس أكثر.
وبعد أسبوع، وصلت القافلة إلى بون.
على الرغم من أنها تسمى مدينة، إلا أن هذه المستوطنة الواقعة في نقطة رئيسية على طريق التجارة كبيرة جدًا، ويبلغ عدد سكانها أكثر من عشرة آلاف نسمة.
معظم المنازل حديثة البناء، والشوارع واسعة ومستوية.
إن وجود ما يقرب من مائة فرد استثنائي يمنح هذه المدينة، التي أعيد بناؤها قبل بضعة أشهر فقط، شعوراً بالاطمئنان وسط جحافل الموتى الأحياء المتكررة.
سارت عجلات القافلة على الطريق المرصوف بالحجارة عند مدخل المدينة وتوقفت أمام النزل.
قفز تشو روي ورفاقه الثلاثة من العربة مع المسافرين الآخرين، وسرعان ما أحاطت بهم أصوات صاخبة وضجيج البضائع المنقولة.
لقد أتموا الصفقة الآن.
دون تأخير، عثرت المجموعة بسرعة على نزل آخر بسعر معقول في الجانب الغربي من المدينة، حيث كان من غير المناسب لهم البقاء في نفس النزل الذي تقيم فيه القافلة.
بعد إغلاق الباب وعزل الضوضاء القادمة من العالم الخارجي، تنفس الأربعة الصعداء أخيراً.
قاموا بإزالة البضائع التي اشتروها من المنطقة الحرة بعناية من مخزون نظامهم: قوالب الملح، وحزم من الخرق، والمسامير والأدوات الصغيرة، والصوان...
كانت رحلة الأسبوع الماضي بعيدة كل البعد عن الهدوء.
كان تشو روي في حالة تأهب قصوى باستمرار، وكان لي هي وجاسبر أيضاً على أعصابهما.
ما أثار قلقهم أكثر هو الحارس الذي كانت نتائج التحقق من هويته كلها علامات استفهام. ومن خلال أحاديثهم مع الآخرين، علموا أن اسم الحارس هو ريد.
وعلى طول الطريق، كانت أعينهم تتجول لا شعورياً على الشخص العادي الذي يسير على جانب القافلة، وكان الخوف من المجهول في قلوبهم مثل العلقة التي تلتصق بعظامهم.
حتى قبل يوم واحد، اختفى الحارس فجأة ودون سابق إنذار.
لم يترك أثراً ولم يودع أحداً.
نتيجة لذلك، حدثت ضجة طفيفة في القافلة. قام المالك وقائد الحرس بالتفتيش على انفراد لكنهما لم يعثرا على شيء، ولم يستنتجا إلا أن القافلة ربما كانت لديها أعمال عاجلة أخرى وغادرت دون توديع أحد.
من الواضح أن هذا التفسير غير مقنع، ولكن لا يوجد ما يمكن فعله حيال ذلك.
ربما خوفاً من المزيد من الظروف غير المتوقعة، سارعت القافلة بشكل ملحوظ ووصلت أخيراً إلى مدينة بون ظهر اليوم التالي.
قبل مغادرة غرفهم في الفندق والتوجه إلى المدينة للعثور على مشترين والاستفسار عن ظروف السوق، تبادلت المجموعة بضع كلمات.
قال تشو روي بصوت منخفض، بينما كانت نظراته تجوب جسد تانغ فان الضخم، ذو اللون الأرجواني الداكن والجلد الزلق والعديد من المجسات السميكة التي تتلوى ببطء: "لم يستطع تانغ فان إظهار وجهه أثناء حادثة فريبورت".
"لكن الوضع هنا مختلف. بون قريبة من الداخل. ورغم وجود نهر يصب في البحر، فقد سمعنا في طريقنا أن الموتى الأحياء يضايقون المدينة باستمرار، والجو فيها متوتر. قد يكون لظهور تانغ فان تأثير رادع كبير، على الأقل يقلل من احتمالية تعرضنا لهجوم من العالم السفلي."
أومأ لي هي برأسه وتابع:
"نعم. أولئك الذين لديهم دوافع خفية سيضطرون إلى التفكير مرتين عندما يرون تانغ فان على هذا النحو ... آه، شخص من عرق مميز."
وتذكر أنه في فريبورت، لفت شكل تانغ فان الشبيه بالأخطبوط الانتباه، ولكن طالما أظهر ذكاءً، لم يكن الأمر شائنًا للغاية في مدينة ساحلية مثل فريبورت حيث كان وجود أنصاف البشر أمرًا شائعًا.
في هذه البلدة الداخلية التي أعيد بناؤها حديثاً حيث لا يزال الناس غير مستقرين، قد لا يثير هذا الوضع غير العادي الفضول فحسب، بل يثير أيضاً شعوراً بالقلق إزاء المجهول.
فرك جاسبر يديه ببعضهما، وتألقت في عينيه دهاء رجل الأعمال:
"هذا منطقي. من بيننا الأربعة، مظهر تانغ فان هو الأكثر إقناعاً."
"عندما نخرج للتفاوض على الأسعار، أو لإيجاد مكان لإقامة كشك، أو للاتصال بالمتاجر الصغيرة، وهو موجود في انتظارنا، فسيتعين على أولئك الذين يرغبون في خفض السعر أو لديهم دوافع خفية أن يفكروا مرتين."
دارت عيون تانغ فان المركبة عدة مرات، وارتفعت عدة مخالب ببطء، وقامت بحركة إيماءة تشبه حركة الإنسان، وأصدرت صوتًا مكتومًا للإشارة إلى الموافقة.
بدا أن الأخطبوط الصغير كاثولو الذي كان بين ذراعيه قد شعر بأنه على وشك المغادرة، فأخرج نصف رأسه.
بعد نقاش قصير، أخذ تشو روي نفساً عميقاً ودفع الباب ليفتحه.
خارج الباب، كان هواء فترة ما بعد الظهر في بون حارًا وجافًا بعض الشيء، ممزوجًا بروائح الخشب والغبار ودخان الطهي البعيد.
كانت الشوارع تعج بالناس: حرفيون يحملون أدواتهم، وباعة يدفعون عرباتهم، وحراس يقومون بدوريات حاملين أسلحة وتعبيرات يقظتهم.
تظهر آثار إعادة الإعمار في كل مكان، لكنها تكشف أيضاً عن حيوية عنيدة من أجل البقاء.
خرج الأربعة من فناء الفندق واندمجوا في حركة الناس في الشارع. سار تشو روي ولي هي في المقدمة، وتبعهما جاسبر عن كثب، بينما حرك تانغ فان جسده الضخم إلى الخلف.
أثار مظهره الفريد الكثير من الأنظار، تراوحت بين الدهشة والفضول والحذر وحتى لمحة من الخوف بالكاد يمكن إدراكه.
تبادل المارة النظرات، وهمسوا فيما بينهم، وأفسحوا الطريق لا شعورياً لمسار أوسع.
استطاع تشو روي أن يشعر بثقل تلك النظرات.
استقام ظهره، وتجولت نظراته بين المتاجر والأكشاك على جانبي الشارع، باحثًا عن شريك تجاري مناسب. خفّ التوتر الذي كان يعتصر قلبه، والذي كان متوترًا بسبب اختفاء ريد ومخاطر الرحلة، قليلًا في تلك اللحظة.
وضع تشو روي هادئ إلى حد ما، لكن الوضع مع الآلهة أكثر إزعاجاً بكثير.
منذ ذلك اليوم الذي أُجبر فيه على التراجع بفعل القوات المشتركة للآلهة في القاعة الكبرى لإليزيوم، وكاد إيمانه أن يُدمر، ظل إله المجد والشجاعة - أو بالأحرى، إله المجد والشجاعة السابق، يان - صامتًا لفترة طويلة.
على الرغم من أن الآلهة استنتجت أنه بالنظر إلى شخصية آرن، فمن المرجح أنه سيحاول بكل الوسائل البقاء على قيد الحياة، إلا أنهم فكروا أيضًا في احتمال آخر.
عندما يتضاءل الإيمان إلى نقطة حرجة معينة، قد يشن هذا الإله السابق هجومًا مضادًا يائسًا ومجنونًا قبل أن يسقط تمامًا من مكانته الإلهية، ويجر معه العديد من الأعداء.
حتى أكثر التخمينات جرأة لم تكن لتتوقع أن يختار يان مثل هذا المسار.
اختار يان الفرار إلى الهاوية.