بعد شهر واحد، في أوائل شهر مايو من عام 222 من عصر الآلهة.
جلس تشو روي القرفصاء على جانب الطريق الرئيسي المؤدي إلى الميناء خارج المدينة، وهو يفرك بقلق العملات الفضية القليلة التي كان قد دفأها للتو في جيبه. كان قد حصل عليها من بيع قطعة غريبة من الخام لم يستطع تحديدها.
وبعد تأمين رأس المال الأولي، كانت لديه أيضاً بعض الأفكار حول غرفة التجارة.
أمضى قرابة شهر وهو يتسكع في حانات الميناء، ويتنصت على محادثات التجار، وتمكن من تجميع بعض المعلومات المتفرقة حول خبايا التجارة ومصادر البضائع.
في الأفق، ظهرت عدة أشكال عند نهاية الطريق.
نهض تشو روي لا شعورياً وحدق في المشهد بعينيه المغمضتين.
وعلى الفور، انجذبت نظراته إلى إحدى الشخصيات الأكثر بروزاً.
كان رجلاً أخطبوطياً.
كان جسده المنتفخ والزلق ذو اللون الأرجواني الداكن مدعوماً بعدة مخالب سميكة تتلوى ببطء تحته.
على رأس يشبه رأس الإنسان، توجد عدة أزواج من العيون المركبة التي تدور باستمرار، والجلد ذو لمعان رطب ولامع.
في سولفيس، لا يُعدّ وجود أشباه البشر أمرًا نادرًا؛ فقد رأى تشو روي المينوتورات، ورجال السحالي، وحتى نصف رجال السمك ذوي الحراشف.
على الرغم من أن الكائنات الشبيهة بالأخطبوط ليست نادرة، إلا أن مثل هذا الإنسان المرعب الذي يشبه الأخطبوط لا يزال له تأثير بصري قوي للغاية.
مع ذلك، كان عدد أنصاف البشر في سولفيس كبيرًا جدًا. كان لاعب الأخطبوط يرافقه لاعبان يشبهان البشر. سار الثلاثة جنبًا إلى جنب، ما لفت الأنظار إليهم، لكنه لم يُثر ذعرًا أو عداءً. طالما أظهرت ذكاءً، يُمكن قبولك. كانت هذه هي القاعدة غير المعلنة في فريبورت.
خلف هؤلاء اللاعبين الثلاثة كان يقف ثلاثة جنود يرتدون دروعاً فضية، يسيرون في انسجام تام.
تعرف عليهم تشو روي من النظرة الأولى على أنهم جيش التطهير بالإشعاع المقدس.
عكست الدروع الباردة ضوءاً خافتاً في ضوء الشمس، صامتة ووقورة، لا تتناسب إطلاقاً مع أجواء التجار الصاخبة المحيطة.
وبينما كان الاثنان يقلصان المسافة، لوّح تشو روي بيده.
كما تعرف عليه الأشخاص الثلاثة الذين كانوا يجلسون أمامه بوضوح؛ فقد تبادلوا الصور على المنتدى.
قلب اللاعب ذو الشكل الأخطبوطي عينيه المركبتين وهو ينظر إلى تشو روي.
"تشو روي؟"
كان أحد اللاعبين البشريين شاباً طويلاً ونحيفاً بوجهٍ متعب من رحلة طويلة. كان يتحدث بتردد، مستخدماً لغة عامية غريبة بعض الشيء ويصعب نطقها.
"هذا أنا."
أومأ تشو روي برأسه، ونظره يجوب جنود جيش التطهير الثلاثة التابعين للإشعاع المقدس الذين كانوا متوقفين على مسافة ليست بعيدة، ويبدو أنهم كانوا يمرون فقط ويراقبون.
لم يُبدوا أي نية للاقتراب للتحدث؛ بل وقفوا بهدوء، كما لو أنهم قد أكملوا مهمتهم وكانوا ينتظرون المزيد من التعليمات.
"أخيراً..."
تنفس لاعب بشري آخر الصعداء. كان رجلاً قصير القامة ممتلئ الجسم، مسح العرق عن جبينه وتحدث بسرعة، وكان صوته مشوبة بالخوف المتبقي، "كادت أن تقتلني في الطريق".
قال تشو روي بصوت منخفض، مشيراً إليهم ليتبعوه: "لندخل ونتحدث".
قادهم الثلاثة عبر منطقة بوابة المدينة الصاخبة باتجاه نُزُل "سيشيل آند أنكور"، الذي استأجره على حافة منطقة الميناء. كان رخيصًا ولكنه نظيف نسبيًا.
اختفى جنود جيش التطهير بالنور المقدس الثلاثة وسط حشود الناس.
في الطابق الثاني من الفندق، كانت غرفة تشو روي المستأجرة صغيرة، بنافذة تطل على زقاق ضيق.
بعد إغلاق الباب، مما أدى إلى عزل معظم صخب الميناء وضجيجه، استرخى اللاعبون الأربعة، أو بالأحرى، الأرواح المتآلفة الأربعة من عالم آخر، أخيراً.
"اسمي لي هي." تكلم الشاب الطويل النحيل أولاً. على الرغم من أن المنتدى قد سجل بالفعل أسماءهم الحقيقية واستخدم صورهم الحقيقية كصور رمزية، إلا أنه قدم نفسه مرة أخرى.
ثم تحدث الرجل القصير الممتلئ الجسم أيضاً:
قال باللغة العامة: "اسمي جاسبر فالنتي".
في النهاية، لم يتكلم الرجل الأخطبوط؛ بل روى لي هي القصة، وكانت نبرته تحمل تلميحاً خفياً من العجز والتعاطف:
"هذا... اسمه تانغ فان. وبسبب أصله العرقي، فهو غير قادر على الكلام."
نقرت مخالب تانغ فان برفق على الأرض، مُصدرةً صوتًا ناعمًا وزلقًا. نظرت عيناه المركبتان إلى تشو روي، ودوى صوت مكتوم نوعًا ما، يحمل هالة غريبة، بلغة مشتركة مفهومة إلى حد ما:
"أنت...مرحباً...تشو...روي..."
"مرحباً، أنا تشو روي."
ردّ بتعليق ثم سكب كوباً من الماء لهم الثلاثة.
"ماذا حدث على الطريق؟ رأيتك مع جيش التطهير بالإشعاع المقدس."
تبادل لي هي وجاسبر نظرة خاطفة، وقد شحب لون وجهيهما.
ارتشف جاسبر رشفة من الماء وتحدث بخوف لا يزال يكتنفه:
"سارت الأمور بسلاسة في النصف الأول. اتبعنا المسار الذي تم مشاركته في المنتدى، متجهين من الجزء المركزي للتحالف نحو هنا. التقينا نحن الثلاثة في النصف الثاني من الرحلة، والذي كان على بعد يومين أو ثلاثة أيام أخرى، ولكن بعد ذلك حدثت المشكلة."
توقف للحظة، كما لو كان يُرتب أفكاره ليصف المشهد المروع:
"فجأة، ظهر عدد كبير من الموتى الأحياء من الأرض، حوالي العشرات منهم؟ لقد صُدمنا واعتقدنا أننا سنموت هنا."
قاطع لي هي حديثه بصوت أجش قائلاً: "كنا نظن أننا سنموت، وكان علينا أن نستغل فرصتنا الثانية لنعود إلى الحياة هنا".
"في اللحظة التي كنا على وشك أن نُحاصر فيها"، لمعت عينا جاسبر ببريق من الضوء، ممزوج بلمحة من الخوف:
"ظهر جيش التطهير بالنور المقدس وأنقذنا من موجة الموتى الصغيرة."
"بعد أن انتهوا من التنظيف، لم يقولوا الكثير. نظر إلينا القائد وربما استنتج أننا كنا متجهين أيضاً نحو الميناء الحر."
"أخبرونا أنهم أنجزوا مهمتهم وأنهم في طريق عودتهم إلى فريبورت، وعرضوا علينا توصيلنا. لم نجرؤ على الرفض، لذلك تبعناهم على الفور."
"لم يتحدثوا تقريبًا على الطريق"، كما يتذكر جاسبر، "كأنهم قطعة خشب".
"من الجيد أننا وصلنا بسلام." أخذ تشو روي نفساً عميقاً وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
"لدي بعض رأس المال الأولي، لكن ليس كثيراً. لقد كنت أفكر في غرفة التجارة لمدة شهر ولدي بعض الأفكار، لكننا بحاجة إلى مناقشتها معاً."
"الأمر الأكثر أهمية هو أننا بحاجة إلى تحديد ما يمكننا الاعتماد عليه لتأسيس أنفسنا هنا."
بدأ الفريق على الفور مناقشة الأمر. واقترح لي هي أن يبدأوا بالتجارة، لأنه هو نفسه كان قد أتى من منطقة قريبة من الميناء الحر.
على الرغم من أن موجة الموتى الأحياء لم يكن لها تأثير كبير، وحتى بعض المدن الكبيرة لم يكن من الممكن اختراقها، إلا أن بعض التجار، بعد دراسة الإيجابيات والسلبيات، قرروا مراقبة الوضع خلال السنوات القليلة المقبلة ووضع خطط بعد استقرار الوضع.
لذا، ارتفعت أسعار السلع الأساسية في أماكن متفرقة إلى حد ما. ولم يخفت بعدُ نورُ التجارة والعدالة في المنطقة الحرة، وقد مددت العديد من غرف التجارة فترة الخصومات مرة أخرى.
بإمكانهم شراء المستلزمات اليومية بأسعار مخفضة في الميناء الحر، ثم تخزينها في مساحة النظام. ورغم أن المساحة ليست كبيرة جدًا، إلا أنها تبلغ 20 مترًا مكعبًا، وهو ما يكفي للتجارة.
لكن ثمة مخاطر. فإذا واجهوا موجة صغيرة من الموتى الأحياء، ونظرًا لقوتهم، سيخسرون أموالهم وممتلكاتهم. كما عليهم أن يضعوا في اعتبارهم احتمال استغلال أحدهم لضعفهم لتخريبهم.
اعتقد تشو روي أن الاقتراح جيد. وبينما كان يفكر فيه، سمع فجأة صوت صرير قادم من داخل ملابس تانغ فان. نظر تشو روي بفضول.
لم يُبدِ لي هي وجاسبر أي تغيير في تعابير وجهيهما، كما لو كانا على علمٍ مسبقٍ بالأمر. وبعد ثوانٍ معدودة، ظهر من ذراعي تانغ فان جسمٌ صغيرٌ بحجم كف اليد، يشبه الأخطبوط.
شرح لي هي لتشو روي أن تانغ فان اكتشف هذه الأداة الصغيرة بالصدفة أثناء تخييمه على الشاطئ ذات يوم. وخلص إلى أن الأداة تمتلك صفات شخص محظوظ وحكمة طفل في سن مبكرة.
إضافةً إلى ذلك، كان تانغ فان وهذا المخلوق الصغير ينتميان إلى نفس النوع إلى حد ما، لذا تردد للحظة قبل أن يقرر اصطحابه معه. وبعد التشاور معه ومع جاسبر، تم اصطحاب المخلوق الصغير في رحلته.