صعد ستيوارت، برفقة ويتن، على متن المركبة الفضائية الضخمة فوق المدينة.
كانت المقصورة مضاءة بإضاءة خافتة، مع وهج ذهبي باهت ينساب على الجدران المعدنية. كانت الممرات واسعة ونظيفة، وكان أحد أفراد الطاقم يمر من حين لآخر بصمت، محافظاً على النظام التام.
تم اقتيادهم إلى مقصورة هادئة.
كانت الغرفة بسيطة، لا تحتوي إلا على طاولة معدنية طويلة وعدد قليل من الكراسي.
أشار ستيوارت إلى ويتن ليجلس، بينما وقف هو بجانب الكوة، وظهره إلى ويتن، وهو يحدق في منظر المدينة المتضائل في الأسفل.
"كتبت ييل." كان صوت ستيوارت ثابتاً، خالياً من أي انفعال.
"تشير الأدوات إلى أنك تمتلك موهبة مكانية نادرة. هذه سمة قيّمة للغاية في أي عالم. السماء تحتاج إلى مثل هذه المواهب."
تسارع نبض قلب فيتن قليلاً.
أخذ نفساً عميقاً. لقد اختلق خلفيته بالفعل: يتيم نشأ في بلدة حدودية، مات والداه بسبب الطاعون، وانضم في النهاية إلى قافلة لكسب لقمة العيش...
"قبل أن نبدأ أي اختبار أو تقييم،" استدار ستيوارت، وعيناه اللتان بدت وكأنهما تحملان ضوءًا خفيًا، تنظران مباشرة إلى ويتن:
"أحتاج أن أفهمك. أنت الحقيقي. أصولك، تجاربك، لماذا أنت هنا."
توقف ويتن، محاولاً أن يجعل تعبيره يبدو طبيعياً:
"صاحب السعادة القائد، لقد سجلت للتو. أنا أنتمي إلى فرع من عائلة ييل في الحدود الغربية. توفي والداي في سن مبكرة، وانضممت لاحقًا إلى قافلة السيد جافين..."
هز ستيوارت رأسه قليلاً، وكانت التنهيدة خفيفة لدرجة أنها أوقفت ويتن فجأة.
"فيتين." سار ستيوارت نحو الطاولة، ووضع يديه على سطحها، وانحنى إلى الأمام قليلاً، مما أدى إلى شعور لا يوصف بالضغط.
لقد رأيتُ الكثير من الأكاذيب. السماء تُقدّر الصدق الاستباقي أكثر. أحد الشروط الأساسية للانضمام إلى قوة الحملة المجيدة أو دخول أي جزء من السماء - قسم التكنولوجيا، أو قسم إعادة بناء النظام، أو قسم الفضاء - هو حسن الخلق. لا يمكن أن تكون الأخلاق دنيئة، ويجب أن تكون الإرادة راسخة.
توقف للحظة، ونظراته حادة:
"ليس كل شخص كائنًا متألقًا مُقدَّرًا له العظمة، ولا أحد روح مقدسة أو ملاك. بالنسبة للمتقدمين العاديين، نحتاج إلى إجراء جولات متعددة من الفحص للتحقق من إرادتهم وماضيهم."
"إذا كان الوضع خاصًا... على سبيل المثال، مثل وضعك، مع خلفية غامضة ولكن موهبة استثنائية، فقد يكون من الضروري، وفقًا للوائح، إجراء فحص للذاكرة بموافقتك للتحقق من المعلومات الرئيسية."
لم يشرح ستيوارت الجملتين الأوليين.
شعر فيتن بجفاف في حلقه. تذكر النبلاء والمسؤولين الذين رآهم في الساحة، والذين تم استجوابهم قسراً من قبل قوة حملة المجد باستخدام سحر عكس الذاكرة.
لكن ستيوارت أكد أنه وافق شخصياً على المعلومات الرئيسية وتحقق منها.
"السماء تمنح الفرص، لكنها تتطلب أيضاً المسؤولية."
خفت حدة صوت ستيوارت بعض الشيء، لكنه ظل يحمل ثقلاً لا يمكن إنكاره:
"إننا لا نجلب القوة فحسب، بل نجلب النظام والإيمان أيضاً. كيف يمكن لشخص لا يجرؤ حتى على النظر إلى ماضيه أن يتحمل مهمة إنارة المزيد من العالم؟"
كانت المقصورة هادئة.
نظر ويتن إلى ستيوارت، إلى الترقب الهادئ والثقيل في عيني الآخر، وهو شعور ممزوج بالتدقيق وأمل ثقيل معين.
تذكر حيرته من كونه محاصراً في هذا العالم، وتوقه للسلطة وهو يكافح في أسفل القافلة، والأمل الذي يشبه الفجر أمام ملاذ التنوير.
كما استذكر أسلوب السماء في فعل الأشياء: بارد وفعال، ولكنه نقي لدرجة الإيثار، وكسر القيود وإقامة نظام جديد متساوٍ.
قد يساعدك الكذب مؤقتًا، ولكن إلى متى يمكنك الاستمرار في ذلك في مكان مزود بتقنية كشف الذاكرة ويركز بشدة على تقييم الشخصية؟
إذا انكشف هذا الأمر، فإن حتى هذا الأمل الأخير سيضيع تماماً.
أغمض فيتن عينيه، وعادت ذكريات ذلك الاسم البعيد والعالم الذي ينتمي إلى تشوانغ شو إلى ذهنه. وعندما فتح عينيه مجدداً، كان قد حسم أمره.
"يا قائد"، اكتسب صوت فيتن تدريجياً ثقة، كما لو أن عبئاً ثقيلاً قد أُزيل عنه، وأصبح أكثر وضوحاً، "أنا... أنا لم أقل الحقيقة كاملة".
لم يحثه ستيوارت، بل اكتفى بمراقبته بهدوء.
"أنا لا أنتمي إلى هذا العالم." نطق فيتن بهذه الكلمات أخيراً، وشعر وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن قلبه.
"أنا قادم من... مكان مختلف تماماً. اسمي ليس ويتن ييل أيضاً. أما كيف وصلت إلى هنا، فلا أعرف أنا نفسي؛ لقد كان الأمر أشبه بالصدفة."
لقد أغفل معلومات يصعب شرحها، مثل اللاعبين والمنتديات، واكتفى بالقول إنه زائر من عالم آخر تقطعت به السبل في هذا العالم بسبب حادث، ولا يمكنه إلا أن يكافح من أجل البقاء ويبحث عن طريق للعودة إلى الوطن والحصول على القوة.
لم يُبدِ ستيوارت دهشة كبيرة بعد سماعه هذا.
بقي صامتاً للحظة قبل أن يتحدث ببطء:
"وراء هذا العالم تمتد مساحة شاسعة لا حدود لها. يجب أن يكون وضعك حقيقياً، لكنني أشعر أنك أغفلت بعض التفاصيل."
"بعد ذلك، نحتاج إلى إجراء تقييم أكثر تعمقًا لأصولك وتجاربك الخاصة. قد يشمل ذلك بعض فحوصات الذاكرة الآمنة، مع التركيز بشكل أساسي على سلوكك والتغيرات التي طرأت على طريقة تفكيرك منذ وصولك إلى هذا العالم، بالإضافة إلى التأكد مما إذا كنت تحمل عداءً تجاه هذا العالم والجنة. تتطلب هذه العملية تعاونك الطوعي."
أومأ ويتن برأسه؛ لم يكن لديه خيار آخر.
قال ويتن: "أوافق".
أومأ ستيوارت برأسه. "جيد جداً. إذن، لنبدأ بالأساسيات. أخبرني باسم عالمك، واسمك الحقيقي..."
أخذ ويتن نفساً عميقاً، والتقى بنظرات ستيوارت، وقال ببطء:
"في عالمي، اسمي... تشوانغ شو، وأنا قادم من الأرض."
أُطلق الاسم الأخير، تشوانغ شو، باللغة الصينية.
"تشوانغ شو..." كرر ستيوارت الكلمتين.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ستيوارت ابتسامة خفيفة، ابتسامة تحمل شعوراً بالارتياح، ولكن الأهم من ذلك كله، شعوراً بتوقع ثقيل.
لم يقل أي شيء آخر، بل ربت على كتف ويتن.
أو بالأحرى، وضع تشوانغ شو يده على كتفه، ثم نهض وقاده بعيدًا عن الكوخ البسيط.
كان الجزء الداخلي من المركبة الفضائية عبارة عن متاهة من الممرات، وتبع تشوانغ شو ستيوارت بصمت.
كان أفراد قوة الحملة المجيدة الذين يمرون من حين لآخر يلقون نظرات خاطفة عليهم.
شعر تشوانغ شو بضغط غير مرئي، أكبر حتى من الضغط الذي شعر به عندما طاردته الذئاب وكافح من أجل البقاء على قيد الحياة في عالم آخر.
تنقسم تعويذات عكس الذاكرة إلى تعويذات يدوية وتعويذات باستخدام أدوات. تتسبب التعويذات اليدوية في اكتئاب نفسي يستمر لعدة أشهر، ولا يمكنها عكس سوى بعض التعويذات.
أما الأخير فيمكنه تتبع ذكريات حياة الشخص بأكملها، مع تأثير يكاد يكون معدوماً.
وبعد دقيقة واحدة، أحضر ستيوارت تشوانغ شو إلى غرفة فحص الذاكرة.
لم تعد الجدران هنا ذهبية باهتة ناعمة، بل أصبحت تلمع ببريق معدني بارد، مغطاة بنقوش معقدة لم يستطع فهمها. كان الهواء مليئًا بنور مقدس نقي، يكاد يكون متجمدًا، مما جعل العقل متوترًا لا إراديًا.
في وسط الغرفة، كانت تطفو بلورة متعددة الأوجه، شفافة ككرة السلة، ويبدو أن داخلها يحتوي على سديم يدور ببطء. أسفل البلورة كانت هناك منصة منقوشة بدوائر سحرية معقدة.